Il regno del Kalahari
A 223,000 piedi quadrati, il parco acquatico al coperto del nuovissimo Kalahari Resort è tra i più grandi del mondo. Altri 200,000 piedi quadrati del massiccio complesso Round Rock, in Texas, sono dedicati a un centro congressi. Inaugurato nel mezzo della pandemia globale, la struttura dispone anche di 975 camere e suite. Il Tom Foolerys Adventure Park al coperto vanta 250 giochi arcade, un percorso di corde, pareti da arrampicata, una zip line al coperto, bowling e minigolf, aggiungendo altri 80,000 piedi quadrati a un totale di 1.5 milioni di piedi quadrati.
Con tutti i servizi sotto lo stesso tetto, si può sospettare che il Kalahari sia principalmente un parco acquatico al coperto rivolto alle famiglie. Oppure, con i suoi centri congressi, è davvero più adatto a chi viaggia per lavoro? Inoltre, potrebbe essere meglio considerare hotel che utilizzano attrazioni e convenzioni per aumentare i tassi di occupazione? La risposta? Nessuna delle precedenti, secondo la famiglia dietro la catena di resort.
"Siamo una società di alimenti e bevande che per la prima volta ha parchi acquatici, centri congressi e camere d'albergo", afferma Natasha Lucke, una comproprietaria di seconda generazione dell'azienda insieme ai suoi quattro fratelli.
Nonostante il fatto che i resort includano una varietà di posti dove gustare un pasto e prendere un drink, può sembrare sorprendente concentrarsi sulla sola cena. Ma il legame con il cibo ha più senso quando si rintracciano le origini dell'azienda. I genitori di Lucke, Todd e Shari Nelson, hanno trasformato un ristorante nel Wisconsin Dells, nel Wisconsin, in una fiorente catena di quattro mega resort.
Secondo Todd Nelson, fondatore, proprietario e forza trainante dell'azienda, il cibo e le bevande rappresentano circa il 35% dell'attività di Kalahari. "Ma ottiene la maggior parte della mia attenzione", dice. “È quello che mi piace. È quello che mi appassiona. "
Parla con Nelson anche solo per pochi istanti, e diventa subito chiaro che in realtà ama tutto ciò che riguarda l'azienda che lui e la sua famiglia hanno costruito. Che si tratti di ristoranti, parchi acquatici, spazi per riunioni o qualsiasi altro aspetto dei resort, si tratta di offrire esperienze memorabili. La passione di Nelson è contagiosa; ha trasmesso il suo entusiasmo per l'industria ai suoi cinque figli che ora sono i suoi partner del Kalahari.
Un contadino nei Dells
Nelson è cresciuto in una fattoria nel Wisconsin Dells. Piuttosto che seguire le orme di suo padre come contadino e banditore, lui e Shari (innamorati del liceo che si sono incontrati nella classe dei conducenti) hanno affittato un bar quando avevano 18 anni. Tre anni dopo, hanno acquistato un ristorante e lo hanno trasformato in Pizza Pub, seguendo il loro istinto, dato che entrambi bramano la pizza. Fino ad oggi, il ristorante da 600 posti rimane un appuntamento fisso dei Dells.
Nelson non ha lanciato il fenomeno del parco acquatico al coperto dei Dells che è iniziato in modo modesto nei primi anni '1990 quando il Polynesian Resort ha aggiunto una piccola struttura per giochi d'acqua alla sua piscina coperta. Ma dice che lui e Shari sono stati immediatamente incuriositi dal concetto, voluti e hanno avuto la visione per realizzarne il potenziale.
"Nessuno ha visto quello che abbiamo visto noi: i parchi acquatici al coperto sarebbero enormi", osserva Nelson. "E stavamo per aprire la strada."
La coppia ha iniziato relativamente piccolo aprendo il Raintree Resort nel 1997. Nelson si meraviglia che il progetto sia costato 7.7 milioni di dollari, rispetto al prezzo di 550 milioni di dollari per il nuovo resort di Round Rock. Hanno venduto il Raintree nel 1998 e hanno puntato su qualcosa di molto più ambizioso.
"Sapevamo che i parchi acquatici al coperto avrebbero avuto le dimensioni e la portata degli hotel di Las Vegas, ma senza i casinò", afferma Nelson. "Il parco acquatico è il nostro casinò."
Sapendo che il resort aveva bisogno di un tema avvincente, la coppia ha battuto alcune idee. Considerarono fortemente un motivo australiano, ma lo rifiutarono perché non volevano viaggiare troppo lontano per condurre ricerche. Tuttavia, per capriccio, i Nelson sono saltati su un aereo e hanno visitato la provincia del KwaZulu-Natal in Sud Africa. Si innamorarono immediatamente della cultura e della gente di Durban, una città costiera orientale e della città portuale di Cape Town. È stato in questo viaggio che i Nelson dicono di aver deciso di acquistare opere d'arte da artisti locali per riempire il loro resort, con l'obiettivo di riportare l'atmosfera della provincia di KwaZulu-Natal nel Wisconsin.
Ad oggi, la famiglia Nelson ha donato più di 5.5 milioni di dollari per sostenere artisti e artigiani locali attraverso l'acquisto di opere d'arte e tessuti in mostra nei resort. In qualità di sostenitore del Mandela Poster Project, una celebrazione della vita di Nelson Mandela creata da quasi 100 artisti di tutto il mondo, Kalahari ha sponsorizzato il debutto nordamericano della mostra d'arte nel 2015.
Fare un modello
Il resort originale del Wisconsin, aperto nel 2000, ha impostato il modello Kalahari. Il resort dispone di un enorme parco acquatico al coperto (dopo l'espansione, ora è di 125,000 piedi quadrati) che include la maggior parte degli scivoli e delle attrazioni che ci si potrebbe aspettare di trovare in un grande parco acquatico all'aperto. Il parco acquatico è bilanciato da un ampio centro congressi (ora 212,000 piedi quadrati) per attirare i visitatori quando i bambini sono tradizionalmente a scuola. Nelson dice che il centro congressi Dells genera il 50% degli affari del resort. Camere e suite spaziose mantengono i clienti sulla proprietà, così come un parco a tema al coperto, un grande parco acquatico all'aperto, interessanti punti ristoro a un certo numero di fasce di prezzo, un centro benessere e altri servizi.
La formula ha funzionato. Insieme ad altri importanti resort di parchi acquatici al coperto, tra cui Great Wolf Lodge, Wilderness Resort e Chula Vista Resort, il Kalahari ha contribuito a trasformare i Dells nella capitale mondiale dei parchi acquatici al coperto. Un tempo luogo di villeggiatura estiva, i visitatori ora affollano la città tutto l'anno. Il concetto di resort per parchi acquatici al coperto ha funzionato, spingendo i Nelson a diffondere il loro marchio. La famiglia ha aperto simili sedi tentacolari del Kalahari a Sandusky, Ohio, e nella regione dei Monti Pocono in Pennsylvania prima di intraprendere la loro ultima avventura in Texas. Tutti sono strategicamente situati in mercati che hanno enormi basi di popolazione entro il campo pratica. In che modo il Kalahari ha pianificato la sua evoluzione? "Non c'era un grande piano", dice Lucke sulla traiettoria dell'azienda. "Si è semplicemente evoluto."
La famiglia che gioca insieme
"Siamo cresciuti poveri, ma abbiamo avuto molto amore", dice Nelson riguardo all'educazione sua e di Shari e alla loro spinta ad avere successo. “Quando abbiamo ottenuto qualcosa che potevamo abbracciare, ci siamo buttati sopra. Quanto siamo stati fortunati ad essere sulla cresta dell'onda per un nuovo settore ".
Sebbene inizialmente non sapessero quale attività avrebbero poi sviluppato, Nelson afferma che l'obiettivo è sempre stato quello di renderla multigenerazionale e di proprietà familiare. "Non abbiamo un consiglio di amministrazione", osserva Nelson. “Lavoriamo con i nostri figli. Li vedo quasi tutti i giorni. "
Travis Nelson, un analista finanziario, sovrintende alle camere dell'hotel, mentre Todd Nelson Jr. è il direttore delle operazioni e gestisce il lato alimentare e delle bevande dell'azienda. Tra le tre figlie della coppia, Ashley Nelson copre i centri congressi e i servizi di ristorazione, Alissa Gander gestisce tutte le vendite online e le operazioni di vendita al dettaglio e Lucke funge da interior designer per i resort. Le imprese familiari possono avere le loro sfide, ma Lucke dice che tutti sono in grado di lavorare bene insieme perché ogni persona ha la propria corsia su cui concentrarsi.
Una cosa che l'intera famiglia fa insieme è fare viaggi periodici in Africa. Poiché la proprietà del Texas era in costruzione, i Nelson hanno intrapreso un'escursione di acquisto d'arte di 12 giorni nell'ottobre 2019. Pezzi d'arte in legno, mobili, murales e gli altri tesori che hanno acquistato hanno riempito cinque container per la nuova proprietà del Texas. Nello stesso anno, Kalahari Resorts and Conventions ha collaborato con Ithateng Mokgoro della Gamatong Foundation per sponsorizzare un concorso di design per artisti provenienti da tutta l'Africa per interpretare e illustrare la bellezza del continente. I design vincenti saranno presentati nei resort.
Tutto è più grande in Texas
Nello sviluppo del resort Round Rock di 350 acri, i Nelson hanno applicato alcune lezioni apprese dalle altre tre proprietà. Ad esempio, invece delle due ali di otto piani dei Poconos, che creano lunghe passeggiate per gli ospiti che soggiornano nei tratti più esterni, la proprietà del Texas ha cinque torri di 11 piani tutte situate l'una vicino all'altra. Inoltre, né i resort dell'Ohio né quelli della Pennsylvania hanno centri di intrattenimento per famiglie al coperto. Il Tom Foolerys Adventure Park di Kalahari Round Rock, alto 40 metri, incorpora un tema personalizzato basato su un ragazzo turbolento e la sua famiglia. Michael Montgomery, proprietario di Big Dreamer Design, ha creato il concetto e ha supervisionato lo sviluppo del parco. Tra le attrazioni ci sono “Scream'n Centipede”, un coaster di SBF-Visa Group; "Red, White e Woo", un giro di Zamperla NebulaZ; e un ampio percorso di corde da RCI Adventure Products.
"Deve essere il resort più carino tra Las Vegas e Orlando, senza dubbio", dice Montgomery a proposito del Kalahari Round Rock. "Quando l'ho visto per la prima volta, sono rimasta a bocca aperta."
Il parco acquatico, che è il più grande che i Nelson abbiano costruito fino ad oggi, presenta scivoli e attrazioni di ProSlide. Sia il parco a tema che il parco acquatico hanno molto spazio per ospitare espansioni future, un'altra lezione che i Nelson hanno raccolto dall'esperienza.
I nuovi concetti presso la proprietà del Texas includono Cinco Niños, un ristorante Tex-Mex che offre 100 diversi tipi di tequila, così come il Redd's Piano Bar and Lounge. Tra i 10,000 piedi quadrati di spazio commerciale c'è Amatuli; metterà in mostra artisti sudafricani e texani che esercitano il loro mestiere, insieme allo shopping.
Nelson dice che gli piace particolarmente sviluppare nuove idee come Amatuli e darle vita nelle sue proprietà. È anche entusiasta della creazione di audaci resort per parchi acquatici al coperto, ognuno più grande e maestoso di quello precedente. Nelson offre una semplice spiegazione di ciò che motiva lui e la sua famiglia a confrontarsi e sfidare il settore: "Ci piace vincere".
Artù Levine copre l'industria delle attrazioni per USA Today e scrive ogni mese la rubrica “The Art of attractions” di Funworld.