Como aconteceu com muitas pessoas (inclusive eu) de uma certa idade nesta indústria maravilhosa, a Feira Mundial de Nova York de 1964-65 foi um momento seminal para John Wood.
“O Carrossel do Progresso me surpreendeu”, diz Wood, referindo-se ao seu primeiro encontro com personagens animatrônicos aos 12 anos de idade. “Eu sabia que era mágico.” Mal sabia ele que um dia criaria figuras robóticas e conjuraria atrações mágicas como presidente e CEO da Sally Dark Rides.
Foi a coincidência que levou Wood a um amigo de um amigo, um dentista que ele descreve como um “cara louco e interessante”, que criou um robô assistente que respondia a perguntas sobre saúde bucal. “Isso realmente cativou a todos”, diz ele. Aparentemente, isso incluía Wood.
Aos 25 anos, com o desejo ardente de ser um empreendedor e fazer algo totalmente único, ele e o dentista fundaram a Sally. Inicialmente, o plano era vender manequins robóticos para lojas de roupas. O nome do personagem protótipo era “Sally”, que os sócios pensaram que iria repercutir no varejo e na indústria da moda. Quando a ideia fracassou, Wood jogou Sally no banco de trás de seu carro e começou a lançar atrações.
Logo depois, ele descobriu a IAAPA Expo. Em 1978, Sally montou seu primeiro estande na Expo e causou grande impacto. Isso levou a um zoológico de figuras caprichosas, incluindo Mr. Beaks e os Tropical Tweeters, que foram apresentados em shows musicais animados para parques e restaurantes. Quando a mudança de gostos levou a uma queda nas vendas, Wood mudou de direção.
“Os animatrônicos eram apenas uma peça do quebra-cabeça”, diz ele, imaginando que pode fazer mais sentido criar produtos finais prontos para uso. E então ele percebeu: “Combinar uma galeria de tiro com um passeio escuro tradicional foi um momento eureca para mim.”
A interatividade, argumentou Wood, tornaria as atrações repetíveis, um atributo-chave para os parques. A aposta deu certo. A partir de 1987, Sally começou a criar atrações escuras com qualidade de destino, como Challenge of Tutankhamon para Walibi Belgium e Volkanu em Lost Island, que ganhou o Prêmio IAAPA Brass Ring de 2022 de melhor produto novo.
Depois de mais de quatro décadas, Wood estava pensando em vender Sally como seu plano de saída, mas seus dois filhos não aceitaram nada disso. Uma nerd que se autodeclara dark ride, a filha Lauren Wood Weaver se lembra de ser a garota legal na escola porque seu pai tinha um tiranossauro rex gigante no trabalho.
“É o que amamos quando crianças. Agora podemos presentear outras pessoas”, diz ela sobre trabalhar ao lado de seu pai na Sally. “É o melhor emprego do mundo.” Seu irmão concorda.
“O trabalho é tão exótico”, acrescenta Hudson Wood, que ingressou na empresa recentemente. “Não há nada igual. Nós vamos continuar.”
Um fanático ao longo da vida, Artur Levine começou a escrever matérias sobre viagens para jornais e revistas sobre a indústria que ama em 1992. Ele produz seu próprio boletim Substack, “Arthur's About Theme Parks” em AboutThemeParks.fun.