Por mais de 40 anos, uma comunidade de fornecedores do setor de atrações prosperou em Cincinnati, Ohio, bem fora dos centros mais conhecidos da Califórnia e da Flórida. Cerca de duas dezenas de empresas na área oferecem uma gama diversificada de bens e serviços, o que leva a perguntar: “Como é que este cluster surgiu e prosperou num local improvável?”
Um parque temático criado por um parque de diversões
A resposta vem do histórico desenvolvimento do parque temático Kings Island. É uma história de origem diferente de outras atrações desenvolvidas durante a era de grande crescimento dos parques temáticos norte-americanos entre as décadas de 1950 e 1970. Em vez de uma empresa ver uma oportunidade de diversificação para uma nova indústria (o que era comum na época), Kings Island foi desenvolvida por um parque de diversões existente – Coney Island, em Cincinnati.
Coney Island foi cada vez mais desafiada pela sua localização sem litoral e propensa a inundações. Após uma grande enchente em 1964, os líderes do parque começaram a fazer planos para se mudarem para um local suburbano maior, unindo-se à Taft Broadcasting em 1969 para tornar seus planos realidade.
“Já estávamos no ramo e conhecíamos pessoas”, diz Gary Wachs, que liderou o desenvolvimento de Kings Island para sua família. que era proprietária de Coney Island desde 1924. Com suas raízes locais firmemente plantadas, a família Wachs não contratou consultores externos para ajudar a desenvolver o novo parque. “Achávamos que não precisávamos deles”, disse Wachs à Funworld.
De acordo com Dennis Spiegel, que fazia parte da equipe de desenvolvimento, à medida que o projeto avançava, eles começaram a aumentar os departamentos com pessoas locais nas disciplinas de que necessitavam. Um exemplo que ele citou foi a contratação de Jack Rouse, fundador do programa de teatro musical do Conservatório de Música de Cincinnati, como diretor de entretenimento ao vivo do parque.
Por conta deles
Kings Island foi um sucesso imediato e, assim que o parque foi inaugurado, as pessoas começaram a aproveitar sua experiência para abrir suas próprias empresas.
O engenheiro estrutural Curtis D. Summers, que trabalhou em Coney Island e na construção de Kings Island com a Hixon Engineering Company, abriu sua própria empresa, Curtis D. Summers, Inc. envolvido no projeto de quase 1972 montanhas-russas de madeira, entre outros numerosos projetos industriais.
Em 1975, Randall Kent, supervisor de figurinos de Kings Island, formou a Stagecraft Inc., uma empresa de figurinos.
A popularidade de Kings Island estimulou a Taft Broadcasting a criar a Kings Productions para cuidar do trabalho de design dos parques temáticos que estavam desenvolvendo e adquirindo em todo o mundo, ao mesmo tempo que assumia tarefas externas.
“Isso economizou muito dinheiro e dores de cabeça”, lembra Wachs. No início da década de 1980, várias pessoas que cresceram na empresa procuravam novas oportunidades. Em 1983, Charlie Dinn, diretor de construção, manutenção e engenharia de Kings Island e “pai” da lendária montanha-russa Beast de Kings Island, formou a Dinn Corporation.
Depois de ser contratado para ajudar na construção do Phoenix no Knoebels Amusement Resort, na Pensilvânia, Dinn se uniu a Summers para reviver a construção de rolos de madeira na década de 1980. Embora a Dinn Construction tenha fechado em 1991, a empresa continua viva em espírito, tendo sido sucedida pela Custom Coasters, Inc. (1991 a 2002) e mais tarde deu origem ao moderno Gravity Group, ambos com sede em Cincinnati. Hoje, metade das montanhas-russas de madeira em operação no mundo foram projetadas e/ou construídas pela Dinn Construction ou por empresas nas quais ex-funcionários estavam envolvidos.
Enquanto isso, uma redução das operações da Kings Productions na década de 1980 levou vários funcionários a formar suas próprias empresas. Em vez de ir para a Califórnia ou Flórida em busca de sua próxima grande oportunidade, muitos ex-alunos da Kings Productions decidiram ficar em casa, em Cincinnati, e abrir suas próprias empresas.
“À medida que envelhecemos e amadurecemos, começamos a sair por conta própria. As coisas mudaram, a gestão mudou, a empresa parou de desenvolver e reduziu de tamanho”, diz Spiegel, que iniciou a International Theme Park Services em 1983, depois de liderar o desenvolvimento internacional do grupo de parques temáticos de Taft.
Outros colegas de trabalho logo se seguiram, cada um abrindo empresas para refletir suas próprias áreas de especialização. O diretor de design Bruce Robinson formou a Bruce D. Robinson Associates (agora BDR Design Group) em 1983. O vice-presidente de marketing Tom Kempton lançou o The Kempton Group (agora TKG) em 1986 e, em novembro de 1987, Jack Rouse deixou a Kings Productions para fundar a Jack Rouse Associates (agora JRA, parte da RWS Global) um estúdio de design e produção.
Momento fortuito
Embora o desenvolvimento de novos parques temáticos tenha desacelerado na América do Norte, ele estava decolando em outros lugares, e desenvolvedores de todo o mundo buscaram seus conhecimentos, consolidando Cincinnati como um centro fornecedor da indústria.
“Isso enraizou a indústria aqui no início”, diz Spiegel, observando que muitas das empresas locais tinham de 15 a 20 projetos de cada vez e foram capazes de aproveitar a experiência central de outros para ajudar uns aos outros a construir os seus respectivos negócios. “Não houve mágica nisso, simplesmente aconteceu”, lembra Rouse.
Sustentando um Cluster
Essa agitação inicial poderia ser descartada como um fenômeno único, desencadeado por mudanças na Kings Productions e pelo desejo de seus funcionários de mudarem para outras coisas. Mas à medida que a indústria crescia, também crescia a comunidade de fornecedores de Cincinnati.
Em muitos casos, os funcionários dessas empresas originais decidiram seguir por conta própria, assim como Tom Kraemer, funcionário de Jack Rouse, que fundou a empresa de design de exposições Kraemer Design and Production em 1994.
Alguns anos depois, em 1999, a empresa de eventos ao vivo Iacano Productions iniciou uma empresa de fabricação cênica – a 3dxScenic. Como vários de seus primeiros funcionários trabalharam anteriormente em Kings Island, eles logo aproveitaram seus contatos no setor para se expandirem no setor de atrações.
No final de 2023, a 3dxScenic foi desmembrada como uma empresa independente liderada por Matt Waldenmeyer e Mark Rosenzweig, que se mudaram de fora da região para trabalhar na 3dx.
A empresa de design Kingdom Productions foi fundada em 2001, seguida pelo Gravity Group em 2002, enquanto a Life Formations, fabricante de animatrônicos com sede em Bowling Green, Ohio (agora LF Studios), selecionou Cincinnati para um novo escritório em 2007.
Jay Rottinghaus, vice-presidente executivo de estratégia, diz que a empresa precisava de uma cidade maior para expandir seus negócios, citando o talento artístico e de engenharia de Cincinnati que forneceu o conjunto diversificado de habilidades necessárias para animatrônicos complexos, combinado com seu custo de vida, recursos e proximidade de mercados-chave. “A comunidade de atrações existente foi um bônus. Há um conjunto decente de empresas.” Hoje, 70 pessoas trabalham em seu escritório.
Por que Cincinnati?
LF Studios é uma das últimas empresas a reconhecer os ativos que Cincinnati oferece à comunidade fornecedora de atrações. Dos pioneiros da década de 1980 aos novos participantes, todos elogiaram a qualidade de vida, o custo de vida e a localização estratégica da região no Centro-Oeste. Mas o mais importante é que o conjunto de talentos disponíveis em Cincinnati é um trunfo particular.
“As pessoas perguntavam: 'Por que você não está na Califórnia ou na Flórida?'”, diz Spiegel. “Tínhamos o talento aqui.” Keith James, da JRA, credita a presença da Universidade de Cincinnati e de seu renomado Conservatório de Música e Faculdade de Design, Arquitetura, Arte e Planejamento por fornecer um forte fluxo de talentos.
O programa cooperativo da escola de design é uma vantagem única. “Cincinnati possui recursos fantásticos do ponto de vista de experiência e conjunto de habilidades”, acrescenta Rottinghaus.
Embora os recém-chegados indiquem que o cluster de Cincinnati é forte, há sempre a questão do seu futuro.
“A conexão com Cincinnati será extinta? Não totalmente, mas você não verá o apogeu”, diz Spiegel. “A torta ainda será a torta, mas os pedaços vão ficar menores. Há mais competição.”