Empreiteiros gerais, incorporadores imobiliários, proprietários de estações de rádio, proprietários de empresas de limpeza de carpetes, editores de jornais, donos de restaurantes: isso apenas começa a identificar os muitos chapéus que a família Knott no Tennessee já usou.
“Fomos empreendedores em série durante toda a nossa vida”, diz Trent Knott, o patriarca da família trabalhadora. Ele e sua esposa, Dana, tentaram se adaptar ao modelo corporativo, mas logo perceberam que trabalhar para os outros não era para eles. Então eles voltaram para sua cidade natal, Clarksville, Tennessee, e começaram a traçar seu próprio curso desde então. Mais recentemente, os Knotts vestiram outro chapéu: desenvolvedores, proprietários e operadores do centro de entretenimento familiar (FEC).
Não querendo fazer coisas pequenas, o casal - junto com seus dois filhos adultos e genro - abriu o amplo The City Forum de 120,000 pés quadrados em 2018 - apesar de não ter experiência no setor. A história deles reflete muitos proprietários de FEC: é uma história enraizada em grande ambição, perseverança, desenvoltura e, talvez acima de tudo, bom senso.
Recebendo a “chamada”
Os Knotts fundaram a construtora Magnolia Builders em 1996. Dana obteve sua licença imobiliária e ajudou a comercializar e vender as casas nos bairros que a Magnolia desenvolveu e construiu. Por causa do que fazem, suas antenas estão sintonizadas com potenciais oportunidades de investimento e imóveis. Um edifício em particular, o centro de distribuição Acme Boot, chamou a atenção.
Antes aclamada como a maior fabricante de botas do mundo, a Acme deixou Clarksville no final dos anos 1990. Em seu rastro, vários inquilinos ocuparam o prédio de 328,000 pés quadrados, mas em 2006 todos haviam desaparecido. O enorme edifício, um dos maiores da cidade, ficou vazio por anos.
“Senti que fomos chamados para este edifício”, diz Trent, citando um pouco de inspiração divina. Ele não tinha ideia do que poderia fazer para preencher o enorme espaço; no entanto, Trent se sentiu compelido a agir por impulso. “Eu pensei, vamos fazer uma oferta estúpida.”
Uma “oferta estúpida” depois, os Knotts se viram na posse do prédio de 7 acres. Então seus instintos empreendedores entraram em ação.
Uma das primeiras ideias de Trent, diz ele, foi abrir um pequeno mercado de pulgas. Como os Knotts parecem incapazes de fazer qualquer coisa em pequena escala, a ideia se transformou no Miss Lucille's Marketplace, um empório de 55,000 metros quadrados com 200 vendedores que vendem uma variedade de itens como antiguidades, roupas novas, móveis pintados e joias. Trent descreve o mercado como sofisticado – decididamente não é um mercado de pulgas – bem como uma mistura de “American Pickers” e Pinterest. Inaugurado em 2012, foi um sucesso imediato. A família queria introduzir o jantar para que os clientes do Miss Lucille's parassem de sair para comer alguma coisa. Isso levou ao Miss Lucille's Café, inaugurado em 2013.
Um caso de família
Seguindo os passos de seus pais, Luci e Chase se formaram em empreendedorismo e entraram no negócio da família. (O café, o mercado e sua filha são homônimos das quatro avós de Trent e Dana, todas chamadas Lucille ou Lucy.) Enquanto estava no colégio, Chase operava uma concessão portátil de milho para chaleiras pela cidade. (Ao que parece, os empreendedores em série iniciantes nunca podem começar a desenvolver sua perspicácia nos negócios muito cedo.) A saborosa guloseima ganhou seguidores e agora é um dos produtos em destaque na Miss Lucille's. Chase começou a trabalhar em um conceito na faculdade que mais tarde serviu de modelo para um negócio no prédio da família: Acme Athletics. Inaugurado em 2016 e ocupando 60,000 pés quadrados, a instalação oferece aulas de ginástica para jovens e adultos, além de treinamento em esportes como beisebol, futebol e basquete.
Com seus negócios funcionando, todos sob a égide do Projeto 2231 (o endereço da propriedade de Clarksville é 2231 Madison Street), os Knotts ainda tinham uma enorme quantidade de espaço não utilizado em seu prédio cavernoso para preencher. Por razões que ele não consegue explicar, Trent teve a ideia de trazer os karts indoor para a mistura. Isso deu início à incursão da família no negócio da FEC. Os Knotts sentiram uma fome entre as pessoas da área – cerca de 170,000 pessoas vivem na cidade de tamanho médio a noroeste de Nashville, Tennessee, com outras 200,000 na grande região metropolitana – por mais coisas para fazer e sentiram-se confiantes de que poderiam ajudar a preencher a necessidade.
Para se familiarizar com os karts e outras atrações, a família embarcou em uma turnê de FECs de sucesso, incluindo Malibu Jack's em Louisville, Kentucky, e Scene 75, com locações em Ohio e perto de Chicago. Eles também foram para a IAAPA Expo, onde fizeram um curso intensivo no setor. Foi na Expo que a família se conectou com Doug Wilkinson, um designer de arquitetura, que ajudaria a projetar e desenvolver a aparência do The City Forum.
“Doug nos ouviu e entendeu que tínhamos uma visão diferente de como queríamos que nosso FEC se parecesse”, diz Dana.
Patrimônio líquido
Quando se trata de criar a estética para o The City Forum, Dana credita sua filha, Luci, por ser a diretora criativa e por assumir a liderança na elaboração da visão para o FEC. Usando os ossos da antiga fábrica de botas a seu favor, Dana descreve a aparência distinta do The City Forum como tendo uma “vibração legal” e uma “sensação industrial de armazém”. Como exemplo, ela diz que um contêiner de transporte foi cortado ao meio e os pedaços foram pendurados na parede para fazer parecer que há dois contêineres embutidos no prédio.
“Queríamos ser pioneiros em FECs”, explica Luci, que tem aversão a tapetes estampados e cores fortes. Em vez disso, o The City Forum tem pisos nus e uma paleta de cores que incorpora branco, preto e um toque de vermelho, além de muitas texturas de madeira. "Estamos tentando quebrar o molde e ir além do pensamento tradicional", acrescenta ela, observando que Wilkinson cunhou a frase: "Design para o olho adulto, e as crianças o seguirão".
Sobre aquele adorno de contêiner de transporte: Luci teve a ideia inusitada, e Trent, com sua experiência em construção civil, ajudou a adquiri-lo e supervisionou o corte em dois, bem como a montagem das peças. É esse tipo de know-how e espírito faça-você-mesmo que permitiu aos Knotts fazer seu orçamento ir surpreendentemente longe.
“Não precisamos de um empreiteiro geral”, observa Trent. “Eu sou o empreiteiro geral.”
“Colocamos muito suor”, acrescenta Dana.
A diretriz de atrair tanto adultos quanto crianças se estende às próprias atrações. Por exemplo, os karts totalmente elétricos, fornecidos pela Amusement Products de Chattanooga, Tennessee, incluem modelos familiares, intermediários e mais rápidos. Dessa forma, adultos, adolescentes e crianças pequenas podem desfrutar de corridas na pista de 840 pés de comprimento da FEC.
Como outro exemplo, Luci queria criar bandeiras quadriculadas enormes e ousadas para pendurar nas paredes de 32 pés de altura que cercam os karts. Usando um pouco de plástico corrugado extra, Trent o cortou em tiras e moldou as bandeiras 3-D internamente. Por falar nisso, quando a família recebeu uma cotação de $ 90,000 para instalar a pista, ela optou por enfrentar o projeto.
Para o minigolfe coberto de 18 buracos, Luci e Dana cuidaram da pesquisa e do projeto e supervisionaram o paisagismo. Abandonando luzes fluorescentes ou negras, eles penduraram luzes de corda e instalaram árvores artificiais para fazer com que parecesse um campo ao ar livre.
Contratando e expandindo a visão
O marido de Luci, Jon, adotou o credo empreendedor da família e também é sócio do Projeto 2231. Seu foco está no fliperama junto com as outras atrações do The City Forum. Jon também cuida das operações da empresa e das necessidades de tecnologia e ajuda a supervisionar o marketing junto com o Chase. Ele observa que todas as empresas dentro do prédio têm membros não familiares que atuam como gerentes gerais e gerentes associados. A família também contratou um CFO e dois oficiais de operações para o Projeto 2231.
“Queremos ser os mais burros do grupo”, observa Trent, acrescentando que apreciam a expertise dos executivos. Com um total de 255 funcionários em vários negócios da empresa, “é preciso uma vila – e uma família – para administrar isso”, diz ele.
De acordo com Jon, o fliperama emergiu como a estrela do The City Forum e responde por pelo menos metade dos negócios da FEC. Player One Amusement Group fornece os jogos. Começando com 60 gabinetes, o espaço do fliperama cresceu consideravelmente para acomodar 90 unidades. A família assumiu que jogos grandes e chamativos seriam os mais populares e gerariam mais receita.
“Aprendemos rapidamente que os jogos de redenção eram enormes”, diz Jon. “Eles têm um desempenho melhor do que todos os outros jogos combinados.” Ele mudou para mais jogos de guindaste, empurradores de moedas e outros comerciantes.
Completando o FEC estão carrinhos bate-bate, boliche, etiqueta a laser e um Triotech XD Dark Ride de oito lugares, juntamente com o simulador interativo Storm VR da Triotech. Ocupando 4,600 pés quadrados e distribuídos em dois níveis, a arena de etiquetas a laser do The City Forum é equipada com equipamentos Laserforce e recentemente atualizada para o novo sistema Gen8 do fornecedor. Inclui dispositivos interativos e telas que fazem parte da linha de acessórios “Living Arena” do fornecedor. Jon diz que existem planos para adicionar vídeo, bem como recursos mais interativos para a arena de etiquetas a laser. “Uma de nossas melhores decisões foi optar pelo Laserforce”, acrescenta ele. “Acho que eles são os melhores no que fazem.”
Foi o pessoal da Laserforce que instou os Knotts a considerar a pizza artesanal quando estavam planejando o cardápio do restaurante com serviço de balcão da FEC, The Streatery. Na verdade, o fundador e CEO da Laserforce, Len Kelly, compartilhou sua própria receita de pizza, que os Knotts adaptaram para sua concessão de alimentos. Outros itens incluem asas de frango, churros e pretzels gigantes. A maior parte da mesma tarifa também está disponível no Pints & Pins, o pub dentro do centro de boliche de 10 pistas da FEC.
Os hóspedes que procuram pratos mais substanciais podem dirigir-se ao Dock 17, um restaurante de serviço completo com 200 lugares que fica ao lado do The City Forum. Inaugurado em 2021, inclui um pátio externo e oferece “hambúrgueres, cervejas e brunch”, segundo Dana. “O City Forum é um ótimo lugar para ficar e esperar pela sua mesa”, diz ela. Os clientes fluem na outra direção também. “Um negócio alimenta o outro.”
À medida que os Knotts avançavam com seus planos ambiciosos de desenvolver o The City Forum, eles estavam cientes de que não tinham experiência com FECs. Embora tivessem lidado com o público antes por meio de seus outros negócios, eles não estavam acostumados com as massas de pessoas que queriam experimentar suas novas instalações. Eles admitem o nervosismo do dia de abertura.
“Tínhamos uma fila na porta. Havia pessoas em todos os lugares”, diz Dana. "Eu estava tão assustada."
“Eu digo às pessoas que vou escrever um livro, e um dos capítulos será 'Crying in the Closet'”, acrescenta Trent. “Foi o que tive vontade de fazer quando abrimos pela primeira vez. Mas nós conseguimos!”
Apesar de tudo estar dentro de casa, o The City Forum não sofreu muito com a pandemia. Durante o período de dois meses em que esteve fechado na primavera de 2020, os Knotts mantiveram todos em sua folha de pagamento. Cerca de três semanas após a reabertura do FEC, ele voltou à capacidade total.
“Na verdade, tivemos um bom ano em 2020, mesmo perdendo alguns meses”, diz Dana.
Então, o que a família empreendedora em série fará em seu próximo ato, agora que o Projeto 328,000 de 2231 pés quadrados está em grande parte construído? Os Knotts ainda têm algum espaço de manobra. Eles vão mudar seu café para um antigo centro de eventos no complexo, triplicando seu espaço. Um inquilino está planejando sair em 2023, o que liberará outros 55,000 pés quadrados.
Eles também estão reaproveitando um antigo centro de eventos menor de 7,000 pés quadrados dentro do The City Forum e planejam abrir Varsity Pins no início de 2023. Projetado para adultos de 21 anos ou mais, ele apresentará uma atmosfera retrô dos anos 50 e 60 e incluirá 10 pistas de boliche duckpin, um bar completo, um caminhão de taco e jogos interativos, como tiro de basquete e pebolim.
“Se não estamos mudando, estamos morrendo”, diz Trent, fiel à moda. “Não queremos que as pessoas fiquem entediadas conosco.”
Os Knotts consideram Varsity Pins, que eles chamam de “barcada social”, um piloto de teste. Assim que estiver funcionando e eles puderem ajustá-lo e avaliar seu sucesso, eles podem querer duplicá-lo e desenvolver lounges semelhantes em mercados menores. Se havia fome de diversão no estilo FEC em Clarksville, eles imaginam, as pessoas também estão procurando coisas para fazer em comunidades menores. E a família empreendedora ficará muito feliz em assumir as rédeas de seu próximo projeto e ajudar a preencher a necessidade.