No início deste ano, Zoológico de Zurique na Suíça fez parceria com o instituto de tecnologia ETH Zurique para permitir que pesquisadores universitários coletassem DNA ambiental (eDNA) com drones para aprofundar a compreensão da biodiversidade do nosso planeta.
A equipe da ETH Zurich está participando da XPrize Rainforest Competition, com duração de cinco anos, organizada pela organização sem fins lucrativos norte-americana XPrize. Há US$ 10 milhões em prêmios em dinheiro, com um grande prêmio de US$ 5 milhões concedido à equipe vencedora.
O objetivo da equipe de pesquisa da ETH Zurique é detectar e identificar o maior número possível de espécies no menor tempo possível. Contudo, os membros da equipa necessitaram de testar o seu equipamento especial em vegetação tropical. Foi aí que o Zoo de Zurique se envolveu, já que a floresta tropical de Masoala abriga cerca de 40 animais e 500 espécies de plantas.
“Como um jardim zoológico moderno, baseamo-nos nos quatro pilares da conservação da natureza, conservação das espécies, educação e investigação”, afirma Dominik Ryser, chefe de comunicações do jardim zoológico. “A pesquisa no zoológico é existencialmente importante para a conservação dos animais. Afinal, só através da compreensão dos animais e dos seus habitats é que se pode alcançar uma protecção animal eficaz. É por isso que iniciamos o projeto de pesquisa em colaboração com a ETH Zurich, com foco em métodos inovadores de coleta de eDNA em nossa floresta tropical de Masoala.”
A segurança dos animais foi a consideração mais importante antes e durante o voo. A curadora da pesquisa, Dra. Leyla Davis, tomou medidas para garantir que um funcionário do zoológico estivesse sempre presente durante os voos para observar os animais.
Também foram estabelecidos planos para interromper a atividade dos drones, se considerado necessário. “Para não perturbar as diversas espécies de aves da floresta tropical, também garantimos que o drone voasse logo acima das copas das árvores”, diz Ryser.
A observação dos animais dentro do habitat constatou que eles não pareciam agitados pelos drones. “Espécies animais individuais - como o lêmure de babados vermelhos ou o papagaio Vasa - mostraram interesse no novo objeto voador em seu habitat e vieram ver o que estava acontecendo”, disse Ryser à Funworld, acrescentando: “geralmente, os animais não pareciam muito impressionado.”
O zoológico não precisou fazer nenhum preparo especial para a coleta de eDNA, pois havia amplo espaço dentro da cúpula da floresta tropical para pilotar um drone. As amostras foram coletadas baixando uma sonda para coletar material genético de árvores e arbustos, ou por meio de um ventilador para coletá-lo do ar. Em seguida, o drone levou as amostras para um minilaboratório, onde o material genético foi sequenciado em poucas horas, próximo ao local onde foi coletado.
A equipe da ETH Zurique poderia então determinar se o eDNA corresponde às espécies da floresta tropical de Masoala. Os drones também permitirão o acesso a áreas inacessíveis ou muito perigosas na natureza para os pesquisadores se aventurarem.
A colaboração com o Zoo Zurich preparou a equipa de investigação da ETH Zurich para as meias-finais da competição, que decorreu numa floresta tropical de Singapura no início de junho de 2023. Nessa competição, a equipa conquistou uma posição nas finais, a realizar em 2024 em uma floresta tropical sul-americana ou africana.