Ispirando la prossima generazione

All'inizio di gennaio, adolescenti provenienti da tutta la California meridionale sono andati in missione: scendere in un anonimo complesso di uffici a sud della foresta nazionale di San Bernardino in cerca del futuro. All'interno, i 50 studenti sono entrati in uno spazio vibrante di fabbrica, pieno di attrezzature colorate e tanto spazio per sognare. Dotati di camici da laboratorio bianchi, si sono diretti verso un obiettivo comune: creare un animatronic, di natura simile alle figure robotiche che raccontano storie rese famose da Walt Disney Imagineering per le attrazioni Disney in tutto il mondo.

Durante il workshop di tre giorni, gli studenti di tutte le provenienze diverse hanno appreso nuove abilità, acquisito fiducia e sviluppato autostima, espandendo i propri orizzonti a come potrebbe essere una carriera nel settore delle attrazioni globali.

"Dall'animatronica, ai sistemi di guida e spettacolo, alla scultura e ai costumi, insieme all'ingegneria meccanica ed elettrica, ci sono circa 50 percorsi di carriera nel nostro edificio", afferma Garner Holt, fondatore di Garner Holt Produzioni, della struttura con sede a Redlands, in California, nota per la progettazione e la costruzione di figure animatroniche che si trovano nei parchi e nelle attrazioni.

Durante il Career Camp dell'Accademia di Animatronics, gli studenti hanno partecipato ad attività pratiche di arte e ingegneria, hanno collegato circuiti elettrici, hanno imparato a conoscere la pneumatica e l'idraulica, hanno scolpito con l'argilla utilizzando rapporti e frazioni come guida per le giuste proporzioni, dipinto e aggiunto piume alle loro creazioni. L'ultimo passaggio degli studenti è stato quello di dare vita agli uccelli canori animatronici che hanno creato utilizzando un controller e colonne sonore preregistrate, il tutto in una giornata di lavoro.

“Sono rimasto scioccato dal modo in cui alcuni di questi ragazzi sono entrati in queste classi in cui diciamo: 'Prendi le tue pinze e lo farai' … ma gli studenti chiederanno: 'Cosa sono le pinze? Cos'è un cacciavite?' Non hanno mai tenuto uno strumento", condivide Holt con Funworld.

L'obiettivo del programma sviluppato da Holt è duplice: sostenere l'industria delle attrazioni globali con talento per il futuro e generare ispirazione nella vita degli studenti partecipanti, facendo luce su un percorso professionale unico.

“Amo l'ingegneria e l'arte. Penso che l'ingegneria sia la forma d'arte più intelligente", afferma Journey, una matricola della Citrus Valley High School che ha partecipato al campo di lavoro di gennaio. "Prima di venire a Garner Holt, pensavo di voler diventare un ingegnere, ma ora so che voglio diventare un ingegnere!"

La società di analisi Gallup ha intervistato quasi 2,000 sovrintendenti K-12 nel 2018 e ha scoperto che gli studenti coinvolti - coinvolti ed entusiasti della scuola - hanno maggiori probabilità di sperare nel futuro e di ottenere risultati accademici migliori.

"Quando i bambini vedono tutto ciò che creiamo, dà loro ispirazione su ciò che possono fare", afferma Holt. 

Holt ha trascorso la sua carriera professionale disegnando, ingegnerizzando e fabbricando quasi 5,000 personaggi animati per clienti come parchi a tema Disney, Knott's Berry Farm, Universal Studios, Efteling, Europa-Park, centri di intrattenimento per famiglie (FEC), musei e casinò. Il suo progetto legacy sta espandendo diversi programmi di sensibilizzazione educativa alle comunità degli Stati Uniti. 

"Penso che sia importante usare l'istruzione come un veicolo per presentare i bambini e farli emozionare per qualcosa che possono [portare] avanti in una carriera", dice.

Trovare presto la sua vocazione
Holt, figlio di un addestratore di cavalli da corsa, dice che se i suoi genitori avessero fatto a modo loro, oggi sarebbe un veterinario, specializzato in scienze equine. "Da quando avevo circa un mese fino a 10 anni, ero sul dorso di un cavallo", dice Holt. 

Tuttavia, in tenera età, ha sviluppato un fascino per tutto ciò che è inquietante, consolidato da un episodio di "Walt Disney's Wonderful World of Colour" girato a Disneyland.

“Ancora oggi, ricordo ancora di essere corso nella camera da letto dei miei genitori dicendo: 'Oh mio Dio! C'è questo posto chiamato "Haunted Mansion" a Disneyland e potresti portarmi?'", ricorda Holt.

Durante quel viaggio a Disneyland, l'amore di Holt per l'animatronica sbocciò. 

“Ero ossessionato al punto che era l'unica cosa a cui riuscivo a pensare. Non credo di essere mai più tornato a cavallo,” dice con una risata. 

Dopo l'escursione a Disneyland, Holt è tornato a casa e ha allestito un tavolo da gioco nel garage di famiglia, dove ha costruito oggetti animati usando pezzi di ricambio, come cardini delle porte e corde.

Presto i progetti si sono evoluti, come la casa stregata costruita nel cortile sul retro. Con grande orrore dei suoi genitori, una storia sul quotidiano Sun Telegram ha portato 400 persone a casa loro per vedere l'attrazione. 

Successivamente, il Central City Mall ha pagato Holt per costruire un'attrazione infestata e, a scuola, il suo insegnante di inglese ha sostenuto l'entusiasmo di Holt quando ha costruito una figura animatronica dello zio Sam. Ciò ha portato Holt a formare la Garner Holt Productions, il tutto prima che fosse abbastanza grande per guidare un'auto.

La grande occasione di Holt è arrivata quando ha ottenuto il contratto per la costruzione di personaggi animati per "Grand Canyon Rapids", un giro in acqua al parco a tema MGM Grand Adventures di Las Vegas.

Oggi, i crediti di Garner Holt Productions includono la costruzione di personaggi realistici che vanno da pirati e presidenti, a maghi e principesse, oltre a 540 personaggi animati di Chuck E. Cheese una volta trovati presso il marchio FEC. Il portfolio dell'azienda comprende anche carri da parata, elementi dark ride, set per spettacoli, pezzi a tema, attrezzature per spettacoli ed effetti speciali.

Con la crescita dei progetti, è cresciuto anche il numero di gruppi di Boy Scout e Girl Scout che volevano visitare le strutture di Holt. 

"I bambini che attraversano il posto si accendono come lampadine", dice Holt. "Uscivano con un sorriso stampato in faccia e dicevano: 'Voglio lavorare qui un giorno.'"

Riprogettazione dell'istruzione 
Ryan Rainbolt è uno di quelli influenzati da Holt. A 12 anni, Rainbolt è stato ispirato da un tour della Garner Holt Productions a cui ha partecipato con sua nonna, Beverly Bird. 

“È un giorno che non dimenticherò mai; il giorno che ha davvero cambiato il corso della mia vita”, dice Rainbolt. "Mia nonna mi ricorda che quando siamo partiti, ha detto: 'Ryan, forse un giorno lavorerai per Garner Holt.' E ho detto: 'Non voglio lavorare per Garner Holt, voglio essere Garner Holt'".

Rainbolt non sapeva che alla fine avrebbe continuato a realizzare la previsione di sua nonna.

Nel 2010, Rainbolt è diventato il preside della Bing Wong Elementary School di San Bernardino, in California, dove ha creato uno spazio di creazione pratico che gli studenti possono utilizzare. Dopo un invito a visitare l'aula ben attrezzata di Rainbolt, Holt ha iniziato a sponsorizzare il programma, fornendo anche una figura animatronica, prima di assumere Rainbolt a tempo pieno per ricreare gli spazi educativi su scala più ampia.

Oggi Rainbolt è il presidente di Garner Holt Educazione attraverso l'immaginazione, l'impresa a scopo di lucro focalizzata sulla fornitura di istruzione STEAM (scienza, tecnologia, ingegneria, arti e matematica) e sull'esplorazione della carriera. In una struttura separata situata dall'altra parte della strada rispetto alla sede della Garner Holt Productions, Rainbolt guida un team di 20 educatori nello staff, molti dei quali sono ex insegnanti.

Insieme, servono studenti e distretti scolastici: 

• Ospitare seminari di persona presso la loro struttura di Redlands, in California.
• Progettazione e installazione di AniMakerspace nelle scuole elementari, medie e superiori e persino nelle biblioteche.
• Conduzione di tour virtuali e workshop online per studenti a distanza.
• Sviluppo e vendita di kit di ingegneria da utilizzare nelle scuole ea casa.

Gli AniMakerspaces di Garner Holt Education Through Imagination, il marchio dei laboratori di apprendimento che l'azienda installa nelle scuole, sono pieni zeppi di stampanti 3D, taglierine laser, macchine sottovuoto, macchine da ricamo, macchine da cucire e aerografi per supportare i programmi di studio legati all'intrattenimento a tema .

"Vogliamo che si sentano come se fossero appena entrati in un luogo che sembra molto più rilevante per il loro futuro rispetto al luogo in cui sono appena usciti", afferma Rainbolt. 

Journey è d'accordo, dicendo: "Il mondo sarebbe un posto così diverso se questo fosse implementato nelle scuole".

Gli studenti che utilizzano l'AniMakerspace della Fontana High School in California hanno recentemente realizzato modelli di organi interni su una stampante 3D. L'AniMakerspace personalizzato è progettato per soddisfare i campi della biotecnologia, della biomedicina e della biomeccanica, abbinando i percorsi di carriera orientati alla salute della scuola.

Ad oggi, più di una dozzina di AniMakerspace sono attivi e funzionanti all'interno delle scuole della California meridionale e centrale.

“I programmi Garner Holt sono il tipo di esperienze che le scuole stavano cercando; programmi che sfruttano la magia dell'apprendimento STEAM e mostrano ai bambini come possono creare carriere per se stessi facendo le cose che amano", afferma Ted Alejandre, sovrintendente delle scuole della contea di San Bernardino.

Rainbolt afferma che una dozzina di altri AniMakerspace sono in fase di progettazione nelle scuole degli Stati Uniti Un AniMakerspace dovrebbe aprire questo autunno a Kissimmee, in Florida, al Give Kids The World Village, un resort senza scopo di lucro che offre vacanze gratuite a bambini con malattie gravi e le loro famiglie. Holt ha annunciato la donazione del laboratorio di apprendimento a novembre durante una conferenza stampa all'IAAPA Expo 2021.

Pandivic Pivot 
Il 13 marzo 2020, quando il COVID-19 si è diffuso negli Stati Uniti e i blocchi imposti dal governo hanno mandato a casa gli studenti, Garner Holt Education Through Imagination ha ricevuto numerose telefonate ed e-mail di cancellazione, con una perdita di $ 750,000 in un giorno. E le cancellazioni non hanno smesso di arrivare per la business unit che in precedenza ospitava fino a 300 studenti al giorno. 

"Non sapevamo se l'azienda sarebbe sopravvissuta a quel punto", ricorda Rainbolt.
Come molti produttori e fornitori, Garner Holt Education Through Imagination si è orientato e ha iniziato a creare Animatronics Fundamentals Kit da utilizzare a casa, oltre a fornire tour virtuali della fabbrica. 

"Siamo stati in grado di colmare questo divario tra l'apprendimento virtuale e quello a distanza attraverso uno schermo e l'apprendimento tattile pratico", dice Rainbolt a Funworld. "COVID-19 ci ha costretto a innovare in un modo che probabilmente non avremmo altrimenti".

I kit contenenti materiali per la scultura, parti pneumatiche e circuiti elettrici venivano spediti alle scuole, dove i bambini ei loro genitori raccoglievano le provviste.

Il risultato ha consentito a Garner Holt Education Through Imagination di offrire un'esperienza di apprendimento tattile ai bambini al di fuori del Nord America. "Ora pensiamo che questa esperienza virtuale sarà molto più popolare di quella dal vivo", afferma Rainbolt.

Potenziare un settore
Holt e Rainbolt sono pronti a condividere con altre aziende come Garner Holt Productions ha creato la sua iniziativa per sviluppare talenti sostenibili.

Oltre al suo ruolo con Garner Holt Education Through Imagination, Rainbolt è il presidente della Garner Holt Foundation separata e senza fini di lucro. 

"La fondazione è stata creata grazie al riconoscimento del fatto che non siamo stati in grado di servire tutti i bambini che volevamo", spiega Rainbolt. "Abbiamo riconosciuto a circa un anno e mezzo dalla creazione dell'Education Through Imagination a scopo di lucro che alcuni ragazzi non sono così fortunati da avere scuole e distretti scolastici con la lungimiranza, la mentalità innovativa e i finanziamenti per essere in grado di perseguire un programma come questo. Quindi il pensiero è stato: 'Cosa facciamo per i ragazzi che sono veramente appassionati di questo tipo di lavoro ma non hanno accesso alle attrezzature e alle risorse del campus scolastico di cui hanno bisogno per intraprendere una carriera nell'intrattenimento a tema? '” 

Il gruppo no-profit 501(c)(3) sta attualmente sviluppando un nuovo concetto chiamato Garner's Garage, che includerà programmi di robotica, automazione, ingegneria e arti visive e performative, ma sarà fornito gratuitamente alle comunità bisognose. L'idea nasce da come Holt attribuisca parte del suo successo al tempo trascorso ad armeggiare nel proprio garage durante la crescita. 

"Ci auguriamo che un giorno, proprio come c'è un YMCA in ogni comunità, ci sia un Garner's Garage in ogni comunità", condivide Rainbolt.

La prima location è prevista per Redlands, in California, vicino a dove è cresciuto Holt. Le attività di raccolta fondi sono già in corso.

"Devi avere la forza di volontà e i mezzi per voler fare un cambiamento", dice Holt riguardo all'inizio. Incoraggia altri produttori, fornitori e strutture a esaminare le proprie attività, gli spazi fisici e le esigenze delle comunità per vedere come possono restituire e ispirare i pensatori di domani. Sente che tutto inizia con l'apertura delle porte per un tour.

“Questi bambini saranno i designer del futuro; saranno gli ingegneri del futuro: ogni parte del nostro settore deve essere sostenuta", afferma. "Gli studenti non possono eccitarsi o impegnarsi se non sanno che esiste." 

• Scott Fais è il caporedattore delle comunicazioni globali e dei contenuti digitali presso IAAPA. Contattalo a [email protected].