L'ultima espansione di Anakeesta, che comprende una serie di attrazioni e un terreno aggiuntivo, è stata realizzata con l'intento di offrire opportunità di avventure aeree a tutti i visitatori.
"È la nostra missione", spiega Bryce Bentz, presidente di Anakeesta. “Ci occupiamo di avventure che tutti possono fare. Approfittiamo della nostra topografia naturale, aggiungiamo alcuni splendidi paesaggi e voilà", dice mentre indica le due nuove attrazioni.
Le attrazioni, che includono la vivace struttura di gioco BirdVenture e le montagne russe Hellbender, offrono nuove offerte ai visitatori. Il parco ha anche introdotto la sua terza terra, Stone Village.
In linea con il nome del nuovo terreno, tutti gli edifici nell'area dello Stone Village sono realizzati in pietra con calde tonalità della terra e incorporano un'estetica artigianale, con la lampante eccezione delle strutture BirdVenture. Le tre casette per gli uccelli in legno sono dipinte in vivaci colori pastello e includono figure fantasiose e sovradimensionate dei loro occupanti e dei nuovi personaggi di Anakeesta, un uccello azzurro, un gufo e un picchio. Di notte, luci e proiezioni spettacolari inondano le case di colori e immagini.
I fondatori del parco a conduzione familiare, Bob e Karen Bentz, sono architetti paesaggisti di professione e hanno contribuito a progettare BirdVenture, insieme a Stone Village. Hanno espresso la loro visione a ThemeWorks, una società di pianificazione e sviluppo con sede in Florida, che ha poi costruito l'eccentrico gioco struttura e zona avventura. Con i loro ponti di corda carichi di ostacoli, anche solo raggiungere le casette per gli uccelli è già metà del divertimento. All'interno ci sono schermi interattivi, soffitte da scoprire e altre attività avvincenti.
Uscire dalle casette per gli uccelli forse è ancora più divertente. Gli ospiti possono prendere le scale, ma è molto più emozionante scendere da uno degli scivoli asciutti per raggiungere i livelli inferiori della struttura a più piani. A tema vermi, Wiegand ha prodotto e installato gli scivoli vivaci, alcuni dei quali sono chiusi, altri sono aperti e alcuni sono ricoperti da lastre di plexiglas traslucido. Tutte le diapositive includono effetti LED attivati dal movimento come anelli e luci intermittenti che risaltano davvero di notte. Secondo Bryce, il progetto rappresenta la prima “slide farm” negli Stati Uniti.
"È come Chutes and Ladders", dice. "Dà vita al gioco da tavolo."
Come con altre zone di gioco ad Anakeesta, BirdVenture include passerelle in rete e altre precauzioni, quindi non è necessario che i partecipanti indossino caschi o siano legati con imbracature di sicurezza. Quando progettarono le prime aree di gioco, i Bentze presumevano che i bambini piccoli sarebbero stati il pubblico principale e che i genitori avrebbero aspettato in disparte mentre i loro figli si divertivano. Non è stato così.
"Gli adulti seguono i loro figli", dice Karen Bentz. “E poi sentiamo risate. Ci ha davvero colpito. Riunisce le famiglie”.
Il nuovo mountain coaster Hellbender riunisce anche le famiglie. Prodotto anch'esso da Wiegand, include freni magnetici in modo che gli ospiti possano controllare la velocità dei veicoli. Le carrozze possono ospitare due passeggeri, consentendo ai bambini di sedersi, in fila, con un genitore o un fratello maggiore.
Un vero e proprio montagne russe, Hellbender abbraccia il fianco della collina e sfreccia lungo il lato opposto di Anakeesta mentre manda gli ospiti in curve, eliche e sezioni di pista a zig-zag lungo il suo percorso ultra-liscio di 3,300 piedi. Nel 2024, i Bentz intendono rendere omaggio all'omonima salamandra Hellbender originaria della regione delle Smoky Mountains aggiungendo elementi alla trama. I passeggeri assumeranno il ruolo dell'anfibio e parteciperanno a una corsa automobilistica incentrata sugli animali, con tanto di giro di vittoria quando saliranno sulla collina dell'ascensore fino alla stazione alla fine della corsa.
Secondo Bryce, gli operatori delle attrazioni possono inviare un veicolo ogni 12 secondi, dando a Hellbender un rendimento teorico di 300 ospiti all'ora. È più alto rispetto alle altre montagne russe del parco, Rail Runner, e offre ad Anakeesta la capacità di corsa tanto necessaria.
“Siamo cresciuti enormemente e stiamo registrando numeri record”, afferma Karen, citando la necessità di capacità come motivo principale dell’ultima espansione del parco. "Vogliamo anche continuare a offrire nuove funzionalità per rimanere rilevanti e incoraggiare le persone a rimanere più a lungo", aggiunge.