Lo sviluppo di Parco a tema Silverwood ed Parco acquatico di Boulder Beach ad Athol, Idaho, riflette la sua storia e la filosofia di lunga data del suo presidente, Gary Norton, che fondò Silverwood 35 anni fa.
A 75 anni, Norton rimane la mano guida del parco. Offrendo attualmente più di 70 attrazioni e impiegando più di 1,600 lavoratori stagionali, il parco di 413 acri ha recentemente annunciato un'espansione da 15 milioni di dollari focalizzata principalmente su Boulder Beach.
"La nostra capacità di gestire l'aumento del numero di ospiti nel parco acquatico era una mia preoccupazione da un po'", afferma Norton.
Con una superficie di quasi quattro acri, la nuova area denominata Emerald Forest includerà Eagle Hunt, progettato per essere uno degli scivoli d'acqua più lunghi negli Stati Uniti. La Emerald Forest ospiterà anche nuovi scivoli per bambini e includerà uno splash pad.
Per nutrire i bagnanti affamati, un nuovo padiglione alimentare chiamato Rapids Grill fornirà articoli da asporto. Il luogo di cibo e bevande (F&B) mira a produrre più cibo di tutti gli altri luoghi culinari del parco messi insieme, servendo potenzialmente fino a 1,200 ospiti all'ora.
“Abbiamo deciso di puntare tutto su un grande edificio di produzione e servizi alimentari che avrebbe più che raddoppiato la nostra attuale capacità. Quindi, aveva senso aggiungere anche una nuova importante attrazione e un’area tematica al parco acquatico per il 2024”.
Norton ritiene che il suo parco sia in una posizione forte dopo il COVID-19 per continuare i suoi piani di espansione.
"Comunicavo costantemente con il mio amico Fred Grubb della Rocky Mountain Construction [durante la chiusura per COVID-19]", afferma. “Mi sono offerto di intervenire e ordinare un nuovo sottobicchiere per evitare che i suoi preziosi dipendenti venissero licenziati. Quella scommessa è stata ripagata per entrambi, poiché la nuova attrazione, Stunt Pilot, è stata un grande successo, con un conseguente record di presenze e ricavi [nel 2021]”.
Guardando indietro
Norton ha aperto Silverwood nel 1988 dopo aver venduto International Systems Corp., una società da lui fondata a Spokane, Washington, che creava hardware e software per computer per il settore bancario.
Ma la decisione di lanciare il parco nell'Idaho settentrionale, con Spokane, a un'ora di macchina, che è l'unica città con più di 250,000 abitanti nel raggio di 300 miglia, ha sollevato alcune perplessità.
"Qualsiasi uomo d'affari astuto era sicuro che fossi fuori di testa", dice. “Probabilmente avevano ragione, poiché qualsiasi studio condotto adeguatamente avrebbe dimostrato che non avrebbe funzionato. È stata una grande lotta, ma alla fine ho scoperto gli elementi che ci hanno permesso di uscire da una piccola operazione di parco locale e diventare un'attrazione turistica. La maggior parte dei nostri ospiti ora proviene da più di 250 miglia di distanza, [e] dall’8% al 10% dal Canada”.
Per quanto riguarda ciò che lo ha ispirato ad aprire Silverwood in primo luogo, Norton dice che all'inizio degli anni '1980 era a un'asta a Reno, in Nevada, per acquistare un aereo di linea Ford Trimotor del 1929 restaurato. Mentre era lì, vide un piccolo motore a vapore Porter come quelli usati a Disneyland. Ha superato un rappresentante della Disney e ha vinto l'asta.
"Mi ero ripromesso di acquistarlo e di capire cosa farne in seguito", ricorda. “Capirlo è ciò che ha dato il via a Silverwood. Non è esattamente un piano aziendale profondo, ma con sufficiente passione e impegno, a volte i sogni possono diventare realtà.
Ingegno al lavoro
Oggi, l'esperienza informatica di Norton è ancora una volta all'opera, questa volta migliorando il sistema dinamico di pianificazione dei dipendenti da lui sviluppato che ha portato ad una riduzione del 15% dei costi del personale.
Notò come il suo team lavorava sui fogli di calcolo durante il monitoraggio delle variabili relative ai requisiti di personale e decise di semplificare il processo.
"Ho deciso di automatizzare tutto questo e ho scoperto che non solo potevo duplicare tutto ciò che facevano con i fogli di calcolo manuali, ma anche aggiungere altre funzionalità che ci consentono di pianificare automaticamente le posizioni", afferma.
Norton afferma di mettere al primo posto la qualità, la coerenza e i prezzi equi e di non sottovalutare mai l'intelligenza degli ospiti. Dice che i visitatori sanno quando un parco sta cercando di spremere loro l'ultimo dollaro e non lo apprezzano.
"Pertanto, consentiamo a qualsiasi ospite di richiedere un rimborso per tutto o parte di un biglietto non utilizzato per qualsiasi motivo... senza fare domande", afferma. “Non voglio mai che un ospite si senta intrappolato quando acquista un biglietto o un prodotto da noi. Se non sono soddisfatti di ciò che abbiamo fornito o i loro piani cambiano, non voglio prendere i loro soldi”.
I membri della famiglia di Norton (che lavorano anche al parco) sono d'accordo con le sue convinzioni. Suo figlio Paul è il direttore generale e sua nipote Stephanie Sampson è la responsabile delle pubbliche relazioni.
In parte, questi principi hanno motivato un grande operatore nordamericano a farsi avanti con un’offerta per l’acquisto di Silverwood nel 2021. Norton afferma di essere “molto lusingato” che abbiano apprezzato Silverwood e sarebbe orgoglioso di affidargli la gestione del parco. Contemplò la generosa offerta e prese in considerazione l'idea di ritirarsi.
"All'ultimo minuto, ho capito che non mi sarei più sentito rilevante", dice. “La soddisfazione che ricevo quando cammino nel nostro parco e vedo i sorrisi felici sui volti dei bambini e dei genitori, che creano ricordi, è qualcosa che mi mancherebbe molto. Non vedevo alcuna strada per me per partecipare a questo una volta venduta l'attività. "
Arriverà il giorno in cui dovrà rivedere quella decisione, poiché non potrà supervisionare il parco per sempre.
Ma per ora, "Camminando per il parco prima dell'apertura la mattina, sentendo tutta l'energia del nostro staff che cura il paesaggio e lucida il motore del treno, e vedendo tutti i dettagli riunirsi per creare un'esperienza perfetta per gli ospiti, so che la vita è bene, e ho un motivo per alzarmi ogni giorno.