Comme la plupart des jeunes, Don Lessem adorait les dinosaures. Cependant, il a porté son adoration à un autre niveau. Vers l’âge de 5 ans, Lessem se rendait chaque week-end au Musée américain d’histoire naturelle de New York. Il est vite devenu si familier avec les expositions sur les dinosaures qu'il a commencé à organiser des visites impromptues à d'autres invités.
«Même à l'époque, j'étais une grande gueule», dit Lessem en riant. Ainsi commença un engouement permanent pour les créatures disparues. "Ils étaient encore en vie quand j'étais enfant", plaisante le septuagénaire.
En tant que journaliste scientifique pour le Boston Globe, Lessem s'est vu confier un article sur les dinosaures. Comme il le raconte, il a fait des fouilles et « n’est pratiquement jamais revenu ». Lessem s'est plongé dans le sujet et a écrit à la fois des ouvrages scientifiques et des livres pour enfants sur les dinosaures.
Cela l'a conduit au programme scientifique PBS, «NOVA», ainsi qu'à Discovery Channel, où il a écrit et animé des émissions. Lessem est devenu si célèbre dans le domaine que le dinosaure sauropodomorphe, Lessemsaurus, porte son nom.
Sa notoriété a attiré l’attention de l’auteur de « Jurassic Park » Michael Chrichton, que Lessem a consulté. À son tour, Steven Spielberg a demandé conseil à Lessem lorsqu'il a réalisé le film. De véritables parcs à thème sont alors venus nous appeler ; Universal et Disney se sont tournés vers le pro de la préhistoire pour les aider à créer les attractions Universal's Jurassic Park et DinoLand USA, trouvées au Disney's Animal Kingdom de Walt Disney World.
Alors qu'il était en Chine pour faire des fouilles, Lessem a découvert que les usines de la ville dans laquelle il séjournait créaient de nombreux dinosaures robotiques du monde. Il en a visité une sur un coup de tête et a appris qu'ils fabriquaient chaque figurine à la main, sans moules.
C'était un « aha ! moment. Longtemps perturbé par les représentations médiocres des animaux majestueux, Lessem réalise qu'il peut donner vie à son savoir-faire. "Avec une conception et une ingénierie un peu meilleures, ainsi qu'un apport scientifique bien meilleur, nous pourrions créer des robots très réalistes", dit-il.
C’est ce qu’il a fait. En 2017, à 67 ans, Lessem fonde Dino Don, Inc., et avec l'audace typique de New York, il se rendit au zoo du Bronx et leur vendit une collection de dinosaures animatroniques. Forts de ce succès, ses figurines ont été exposées dans plus de 50 zoos à travers le monde. Pour avoir une idée des efforts (littéraux) déployés par Lessem et son équipe pour présenter les dinosaures avec plus de précision, la société a conçu un Argentinosaurus de 120 pieds de long et 6 tonnes pour le zoo de Brookfield à Chicago.
Désormais, les créatures de Lessem peuvent être trouvées dans les parcs à thème. En 2023, Six Flags New England a lancé Dino Off Road Adventure, qui présente les animatroniques de Dino Don, avec un grand succès.
«J'aime cela plus que tout ce que j'ai fait, plus que les livres, les articles, les films et la télévision», dit Lessem à propos des attractions qu'il réalise. "C'est formidable de voir les gens les apprécier."
