Depuis plus de 40 ans, une communauté de fournisseurs de l’industrie des attractions a prospéré à Cincinnati, dans l’Ohio, bien en dehors des pôles les plus connus de Californie et de Floride. Environ deux douzaines d’entreprises de la région proposent une gamme diversifiée de biens et de services, ce qui amène à se demander : « Comment ce cluster a-t-il émergé et prospéré dans un endroit improbable ?
Un parc à thème créé par un parc d'attractions
La réponse vient du développement légendaire du parc à thème Kings Island. Il s’agit d’une histoire d’origine différente des autres attractions développées à l’époque de la croissance majeure des parcs à thème en Amérique du Nord entre les années 1950 et 1970. Plutôt qu'une entreprise voyant une opportunité de se diversifier dans une nouvelle industrie (ce qui était courant à l'époque), Kings Island a été développée par un parc d'attractions existant : Coney Island à Cincinnati.
Coney Island était de plus en plus confrontée à un défi en raison de son emplacement enclavé et sujet aux inondations. Après une inondation majeure en 1964, les dirigeants du parc ont commencé à envisager de déménager dans une banlieue plus grande, s'associant à Taft Broadcasting en 1969 pour concrétiser leurs projets.
« Nous étions déjà dans le secteur et connaissions des gens », explique Gary Wachs, qui a dirigé le développement de Kings Island pour sa famille. qui possédait Coney Island depuis 1924. Avec ses racines locales fermement ancrées, la famille Wachs n'a pas fait appel à des consultants extérieurs pour l'aider à développer le nouveau parc. "Nous pensions que nous n'en avions pas besoin", explique Wachs à Funworld.
Selon Dennis Spiegel, qui faisait partie de l'équipe de développement, au fur et à mesure que le projet progressait, ils ont commencé à renforcer les départements avec des personnes locales dans les disciplines dont ils avaient besoin. Un exemple qu'il a cité est l'embauche de Jack Rouse, fondateur du programme de théâtre musical au Conservatoire de musique de Cincinnati, en tant que directeur des spectacles du parc.
Par eux-même
Kings Island a connu un succès immédiat et, presque aussitôt que le parc a ouvert ses portes, des particuliers ont commencé à mettre à profit leur expérience pour créer leur propre entreprise.
L'ingénieur en structures Curtis D. Summers, qui a travaillé à Coney Island et à la construction de Kings Island avec Hixon Engineering Company, a ouvert sa propre entreprise, Curtis D. Summers, Inc. en 1972. Au moment de son décès en 1992, il était impliqué dans la conception de près de 20 montagnes russes en bois parmi de nombreux autres projets industriels.
En 1975, Randall Kent, superviseur des costumes de Kings Island, a ensuite fondé Stagecraft Inc., une entreprise de conception de costumes.
La popularité de Kings Island a incité Taft Broadcasting à créer Kings Productions pour gérer le travail de conception des parcs à thème qu'ils développaient et acquéraient dans le monde entier, tout en assumant également des missions extérieures.
« Cela nous a permis d'économiser beaucoup d'argent et de nous éviter des maux de tête », se souvient Wachs. Au début des années 1980, plusieurs personnes ayant grandi au sein de l’entreprise étaient à la recherche de nouvelles opportunités. En 1983, Charlie Dinn, directeur de la construction, de l'entretien et de l'ingénierie de Kings Island et « père » des légendaires montagnes russes Beast de Kings Island, a fondé Dinn Corporation.
Après avoir été embauché pour aider à la construction du Phoenix au Knoebels Amusement Resort en Pennsylvanie, Dinn a ensuite fait équipe avec Summers pour relancer la construction de rouleaux en bois dans les années 1980. Bien que Dinn Construction ait fermé ses portes en 1991, l'esprit de l'entreprise perdure, ayant été remplacé par Custom Coasters, Inc. (1991 à 2002) et plus tard conduit au groupe Gravity moderne, tous deux basés à Cincinnati. Aujourd'hui, la moitié des montagnes russes en bois en activité dans le monde ont été conçues et/ou construites par Dinn Construction ou par des entreprises dans lesquelles d'anciens employés étaient impliqués.
Pendant ce temps, la cessation des activités de Kings Productions dans les années 1980 a conduit plusieurs employés à créer leur propre entreprise. Plutôt que de se rendre en Californie ou en Floride pour leur prochaine opportunité majeure, de nombreux anciens élèves de Kings Productions ont décidé de rester chez eux à Cincinnati et de créer leur propre entreprise.
« En vieillissant et en mûrissant, nous avons commencé à sortir seuls. Les choses ont changé, la direction a changé, l'entreprise a arrêté de se développer et a réduit ses effectifs », explique Spiegel, qui a lancé International Theme Park Services en 1983 après avoir dirigé le développement international du groupe de parcs à thème de Taft.
D'autres collègues ont rapidement suivi, chacun créant des entreprises pour refléter leurs propres domaines d'expertise. Le directeur du design, Bruce Robinson, a formé Bruce D. Robinson Associates (maintenant BDR Design Group) en 1983. Le vice-président du marketing, Tom Kempton, a lancé The Kempton Group (maintenant TKG) en 1986 et, en novembre 1987, Jack Rouse a quitté Kings Productions pour créer Jack. Rouse Associates (maintenant JRA, qui fait partie de RWS Global), un studio de conception et de production.
Moment fortuit
Alors que le développement de nouveaux parcs à thème avait ralenti en Amérique du Nord, il décollait ailleurs et des promoteurs du monde entier recherchaient leur expertise, consolidant ainsi Cincinnati en tant que plaque tournante des fournisseurs de l'industrie.
«Cela a enraciné l'industrie ici au début», explique Spiegel, soulignant que de nombreuses entreprises locales avaient entre 15 et 20 projets à la fois et étaient capables de tirer parti de l'expertise de base des autres pour s'entraider dans le développement de leurs activités respectives. "Il n'y avait pas de magie, c'est arrivé", se souvient Rouse.
Maintenir un cluster
Cette première vague pourrait être considérée comme un phénomène ponctuel déclenché par les changements chez Kings Productions et le désir de ses employés de passer à autre chose. Mais à mesure que l'industrie se développait, la communauté des fournisseurs de Cincinnati se développait également.
Dans de nombreux cas, les employés de ces entreprises originales ont décidé de partir seuls, un peu comme Tom Kraemer, employé de Jack Rouse, qui a créé la société de conception d'expositions Kraemer Design and Production en 1994.
Quelques années plus tard, en 1999, la société d'événements en direct Iacano Productions a lancé une entreprise de fabrication de scènes : 3dxScenic. Étant donné que plusieurs de leurs premiers employés travaillaient auparavant à Kings Island, ils ont rapidement mis à profit leurs contacts dans l'industrie pour se développer dans le secteur des attractions.
Fin 2023, 3dxScenic est devenue une société indépendante dirigée par Matt Waldenmeyer et Mark Rosenzweig, tous deux venus de l'extérieur de la région pour travailler chez 3dx.
La société de design Kingdom Productions a été fondée en 2001, le Gravity Group a suivi en 2002, tandis que le fabricant d'animatroniques basé à Bowling Green, dans l'Ohio, Life Formations (maintenant LF Studios), a sélectionné Cincinnati pour un nouveau bureau en 2007.
Jay Rottinghaus, vice-président exécutif de la stratégie, affirme que l'entreprise avait besoin d'une ville plus grande pour développer ses activités, citant le talent artistique et technique de Cincinnati qui fournissait l'ensemble des compétences diversifiées nécessaires aux animatroniques complexes, combiné avec son coût de la vie, ses ressources et sa proximité avec marchés clés. « La communauté d'attractions existante était un bonus. Il existe un groupe d'entreprises décent. Aujourd'hui, 70 personnes travaillent dans leur bureau.
Pourquoi Cincinnati ?
LF Studios est l'une des dernières sociétés à reconnaître les atouts que Cincinnati offre à la communauté des fournisseurs d'attractions. Des pionniers des années 1980 aux nouveaux arrivants, tous ont loué la qualité de vie, le coût de la vie et l'emplacement stratégique du Midwest. Mais plus important encore, le vivier de talents disponible à Cincinnati constitue un atout particulier.
« Les gens demandaient : « Pourquoi n'êtes-vous pas en Californie ou en Floride ? » », explique Spiegel. "Nous avions le talent ici." Keith James de JRA attribue la présence de l'Université de Cincinnati et de son célèbre Conservatoire de musique et Collège de design, d'architecture, d'art et de planification pour avoir fourni un solide vivier de talents.
Le programme coopératif de l'école de design est un avantage unique. "Cincinnati dispose de ressources fantastiques du point de vue de l'expertise et des compétences", ajoute Rottinghaus.
Même si les nouveaux arrivants indiquent que le cluster de Cincinnati est fort, la question de son avenir reste toujours posée.
« La connexion avec Cincinnati sera-t-elle éteinte ? Pas totalement, mais vous ne connaîtrez pas les beaux jours », déclare Spiegel. « La tarte restera la tarte, mais les morceaux deviendront plus petits. Il y a plus de concurrence.