Une romance éclair
PHOTOS PAR MARCUS DELO
C'EST UN JOUR DE JUIN BRILLANT, la chaleur scintille sur l'autoroute, les feux de circulation jaunes clignotent au-dessus de la tête, un restaurant à l'ancienne et une station-service accueillent les voyageurs et les motards crient dans le ciel sur une bande-son country rock. Pour paraphraser Dorothy de "Le Magicien d'Oz", "Toto, j'ai l'impression que nous ne sommes plus en Angleterre."
Route des rêves
Ce n'est pas la Route 66 ; voici la Route 83 : la tranche nostalgique de l'Americana des années 50 de Paultons Park, située dans la ville balayée par les vents de Tornado Springs. C'est un endroit où, selon l'histoire, des citadins pleins de ressources ont créé des machines pour exploiter la puissance des tornades. Les habitants fictifs de Tornado Springs pensent que leur ville chargée de tornades est destinée à devenir l'une des plus grandes attractions touristiques du monde.
Les propriétaires réels de Paultons, la famille Mancey, partagent le même rêve pour leur parc à thème dans le Hampshire verdoyant, au Royaume-Uni. Le lancement du nouveau terrain de 12 millions de livres sterling de Paultons est une étape importante dans leur feuille de route.
« Nous voulions que Tornado Springs nous aide à consolider notre position comme l'une des meilleures attractions familiales au Royaume-Uni, et peut-être en Europe », a déclaré le directeur général Richard Mancey. Lui et sa femme Sara, avec leurs trois enfants James, Charlotte et Lawrence, gèrent le parc fondé par les parents de Richard, John et Anne. La route 83 porte le nom de l'année d'ouverture de Paultons.
Funworld s'est assis avec la famille, avec Mark Taylor, leur directeur général de confiance pour les services techniques et le chef de projet de Tor-nado Springs, pour discuter de leur nouveau terrain de 4 acres et de leurs ambitions futures. Ce qui est clair, c'est que la proximité de la famille et les côtes douces s'étendent à leur équipe. Leur attitude pratique, leur accessibilité et leur imperturbabilité ont assuré l'arrivée de Tornado Springs, malgré les blocages de COVID-19 qui ont repoussé l'ouverture d'un an à avril 2021.
Peppa ouvre la voie
Tornado Springs n'aurait pas été possible sans un adorable petit cochon nommé Peppa. Il y a dix ans, Paultons a fait preuve de prévoyance en ouvrant le premier Peppa Pig World au monde, mettant en vedette le cochon de dessin animé préféré des enfants d'âge préscolaire.
Peppa Pig World a catapulté Paultons sous les projecteurs, doublant la fréquentation en un an. Une deuxième phase a suivi en 2018, comprenant le monorail "The Queen's Flying Coach Ride" et la promenade en bateau "Grampy Rabbit's Sailing Club".
Paultons avait puisé dans une puissante marque mondiale. En 2020, "Peppa Pig" était l'une des séries à la demande les plus regardées au monde. « Peppa Pig nous a fait passer d'une attraction régionale à une attraction nationale. Peppa Pig nous a permis de rêver plus grand et de faire ce que nous avons toujours voulu, à savoir créer une journée de qualité pour les familles avec de jeunes enfants », explique Richard Mancey.
Développer les opportunités
La popularité de Paultons a grimpé en flèche. Le parc attire généralement bien plus d'un million de visiteurs par an et avait accueilli un nombre croissant d'invités étrangers avant COVID-19.
« Nous avons été [classés] parc à thème n°1 au Royaume-Uni dans le cadre des Travelers' Choice Awards de TripAdvisor au cours des cinq dernières années. Nous sommes quatrièmes au classement européen et 10e au monde », déclare Lawrence Mancey, directeur des systèmes d'entreprise et du marketing. « Ce n'est pas si mal pour ce qui était une attraction régionale il y a 10 ans, dit Richard Mancey.
Paultons réalise un chiffre d'affaires annuel d'environ 30 millions de livres sterling et investit continuellement dans de nouvelles attractions, infrastructures et personnel. « Il s'agit de fournir le meilleur produit possible », explique le directeur des opérations James Mancey.
Paultons a suivi Peppa Pig World avec Lost Kingdom en 2016, une terre sur le thème de la préhistoire conçue pour plaire aux enfants un peu plus âgés. L'attraction de 9 millions de livres sterling et de 4 acres comprenait deux montagnes russes de la famille Vekoma. « Les deux montagnes russes se sont bien déroulées, nous avons donc continué dans le but d'offrir une journée encore meilleure aux enfants âgés de 5 à 13 ans. Tornado Springs est né de ce désir », explique Richard Mancey.
Dans un marché concurrentiel, il était logique d'élargir le public de Paultons en « améliorant l'expérience des enfants plus âgés au sein du groupe familial », explique Sara Mancey.
« Nous voulions faire en sorte qu'il soit vraiment difficile pour toutes ces personnes qui sont venues visiter Peppa Pig World quand leurs enfants avaient 2 ou 3 ans de ne pas revenir quand leurs enfants étaient plus grands », explique Richard Mancey.
Banque sur une IP d'origine
Tornado Springs est le cinquième pays à thème de Paultons après Peppa Pig World, Lost Kingdom, Critter Creek et Little Africa. Alors, comment l'expérience de création d'une propriété intellectuelle (PI) locale se compare-t-elle à celle de travailler avec une PI de renommée mondiale ?
"Les deux sont un travail difficile et les deux sont gratifiants de différentes manières", déclare James Mancey. « Peppa est un partenaire extrêmement important pour nous et nous entretenons d'excellentes relations de travail avec Hasbro. Pouvoir créer un concept original est tout aussi satisfaisant. Quoi que nous fassions, quelle que soit la marque, nous nous engageons sur la qualité. Taylor est d'accord : « Tout sera toujours fait selon les normes les plus élevées. »
Peppa Pig World a placé la barre haute pour le succès. « Dix ans plus tard, c'est toujours une attraction très populaire auprès des visiteurs », explique Sara Mancey. « Comme c'est la première année pour Tornado Springs et qu'il s'agit de notre propre propriété intellectuelle, il est difficile de savoir si nous allons maintenir ce niveau d'intérêt et le nombre de visiteurs. Nous espérons que nous regarderons en arrière dans 10 ans et dirons : « Wow, cela a fonctionné. »
Malgré des signes de reprise dans l'industrie mondiale des attractions, elle craint de se laisser bercer par un faux sentiment de confiance. « J'espère que nous sortons de l'autre côté de la pandémie, mais les gens ne peuvent toujours pas voyager à l'étranger. La demande de séjours et de billets d'attraction est élevée, même si nous fonctionnons toujours à une capacité limitée. Les gens veulent désespérément visiter, mais en sera-t-il de même l'année prochaine lorsque tout le monde recommencera à voyager ? C'est une inconnue.
Du côté positif, de nombreux Britanniques qui partent généralement en vacances découvrent Paultons pour la première fois. « Nous avons des gens qui ne sont jamais venus ici auparavant, et les commentaires ont été incroyables. Ils sont époustouflés lorsqu'ils entrent dans Tornado Springs. La clé est de les garder. C'est pourquoi nous investissons toujours et cherchons ce que nous pouvons ajouter à l'ensemble », dit-elle.
Aller en ville sur le thème
Au départ, les Mancey avaient envisagé un thème du Far West. La décision d'ajouter une touche (ou devrait-il s'agir de tornades ?) est venue de conversations avec Leisure Expert Group, qui a réalisé la planification principale et le développement de la conception. MK Themed Attractions a produit des accessoires et des thèmes qui ont imprégné la ville imaginaire du Midwest américain d'un charme patiné.
«Nous avons également effectué une énorme quantité de travail en interne», explique Taylor. Les ingénieurs de Paultons ont utilisé le temps supplémentaire causé par les retards liés au COVID-19 pour allonger davantage leur budget.
« Nous avons ajouté pas mal d'éléments à Tornado Springs. Il y a un gros vieux camion que nous avons acheté sur eBay, dont nous avons le thème. Nous avons construit des châteaux d'eau. Il y a des objets amusants : un téléphone qui sonne et des boîtiers électriques qui crépitent sur la station « Storm Chaser ». L'aménagement paysager conçu avec amour par l'équipe du jardin et du terrain de Paultons a également été intégré. « Cela nous a permis d'affiner le produit fini », explique Charlotte Mancey.
Les montagnes russes « Storm Chaser » de Mack Rides, la première attraction en rotation libre du genre au Royaume-Uni, tourbillonnent à 20 mètres au-dessus de Tornado Springs. Les montagnes russes familiales ont une exigence de hauteur de seulement 1 mètre. Les cavaliers aussi jeunes que 4 ans peuvent faire un tour doux et étonnamment intense le long d'une piste de 459 mètres de la couleur de l'ocre du désert. La route 83 est blasonnée à travers les voitures, qui ressemblent à des barils réutilisés boulonnés ensemble avec des grilles et des turbines.
L'équipe de Paultons se rend régulièrement dans les parcs du monde entier pour trouver l'inspiration. Taylor savait que les montagnes russes de Mack étaient parfaites pour Paul-tons, ayant vu « Cobra's Curse » à Busch Gardens Tampa Bay en Floride. James Mancey était d'accord avec lui après avoir roulé "Turbulence" à Adventureland à New York, malgré des températures glaciales.
Le « Storm Chaser » de Paultons a un tracé personnalisé, avec des colonnes de support plus larges pour accueillir le « Rio Grande Train Ride » remanié qui passe en dessous. "Deux trains nous donnent plus de débit", explique James Mancey. Les voitures à quatre places disposent de sièges dos à dos, les pilotes étant assis deux de front.
"Cyclonator", un Zamperla Discovery 30, se faufile dans la partie rurale de Tornado Springs. « C'est l'attraction la plus extrême du parc », déclare James Mancey. C'est aussi celui qui a suscité le plus de débats. « Nous pensions, allons-nous ou non ? » rappelle Taylor. En fin de compte, ils voulaient «une expérience de conduite brillante», explique James Mancey. "Cyclonator" a également un impact visuel aux côtés de "Storm Chaser".
« Paultons a maintenant une capacité de roulement exceptionnellement bonne », déclare Richard Mancey. « Même si un jeune enfant ne peut pas faire toutes les sorties à Tornado Springs, il y a quelque chose pour lui à quelques pas. Nous accueillons toute la famille. »
"Al's Auto Academy", de Formula K, enseigne aux jeunes de Tornado Springs à conduire en toute sécurité, tandis que les parents sont relégués aux places arrière. « Nous avons appris il y a des années que c'est beaucoup plus amusant en tant que parent si vous pouvez faire un tour avec vos enfants. Les souvenirs de famille se créent lorsque vous pouvez vivre des expériences ensemble, ce qui fait toujours partie de notre liste de souhaits lorsque nous sélectionnons des manèges », explique Richard Mancey. Une passerelle aérienne offre une vue plongeante sur la piste. Les conducteurs peuvent acheter des permis de conduire personnalisés et des produits dérivés de la Route 83 au magasin et au service d'Al.
Tornado Springs a deux terrains de jeux joyeux, Junkyard Junction et Parking Lot Tots, avec des équipements de jeu Eibe. Les clients peuvent faire un arrêt au stand à trois endroits pour manger et boire. Le Route 83 Diner sert plus de 400 personnes à l'intérieur et dispose de sièges à l'extérieur. Le Hay Barn propose des burritos et des boissons à emporter, tandis que le Tornado Treats sert des collations sucrées.
Le parc a astucieusement rebaptisé trois manèges existants. Aux côtés de « Trekking Tractors », il y a le trajet en canot « Buffalo Falls » (anciennement « Wave Runner »), et le « Rio Grande Train Ride » a maintenant une livrée écarlate.
L'année prochaine, les clients peuvent s'attendre à voir de jolis avions de pulvérisation jaunes atterrir à Tornado Springs. « Farmyard Flyer », les dernières montagnes russes de la famille Zierer du parc, prend forme. Le caboteur personnalisé comprend un seul train avec huit voitures, une colline d'ascenseur de 6 mètres et une piste de 160 mètres de long. Avec une exigence de hauteur de 90 centimètres, il convient aux cavaliers de 3 ans et plus. «Cela coche beaucoup de cases pour nous», explique James Mancey.
Paultons a réalisé un montant remarquable pour son budget. L'attention portée aux détails à Tornado Springs est impressionnante. La file d'attente de style grange pour "Storm Chaser" est remplie de bric et de broc; même le rangement du sac est savamment rouillé.
Dehors, il y a des fioritures fantaisistes. Une chèvre effrontée est perchée au sommet de l'une des « tours du moulin à vent ». Les deux tours de chute libre de la famille Zierer offrent une vue panoramique sur Tornado Springs. Les tornades ont fait tomber des vaches, des fauteuils et des tracteurs dans des endroits inattendus. Les marmottes pillent les champs des agriculteurs, tandis que les moulins à vent vrombissent dans la brise. Les airs tapageurs d'IMAscore ajoutent à la vivacité. La famille intègre une moissonneuse-batteuse vintage de la ferme du père de Sara dans la zone « Farmyard Flyer ».
Paultons a aiguisé l'appétit des gens pour Tornado Springs avec une campagne de marketing remplie de teasers. Les résidents de Tornado Springs sont apparus sur les réseaux sociaux pour diffuser la nouvelle.
S'adapter au changement
L'équipe de Paultons gère tout dans le parc, y compris les opérations de restauration et de boissons (F&B) et les opérations de vente au détail, ce qui leur donne un contrôle total sur la qualité, l'image de marque et les revenus. « Nous gérons toujours nos coûts de très près. Nous ne prenons jamais rien comme lu et nous remettons toujours tout en question », explique Sara Mancey. Néanmoins, COVID-19 a provoqué des changements et des coûts massifs et inattendus. Les entrepreneurs ont dû rentrer chez eux et les matériaux de construction sont devenus rares. Tout a dû être repensé, des files d'attente aux opérations de restauration et de vente au détail.
Sara et Charlotte ont dû préparer le personnel à gérer à la fois la réouverture et l'expansion. Charlotte a présenté des vidéos pour aider à l'intégration des employés. Le parc a également tourné des films hebdomadaires pour tenir le personnel au courant des progrès sur place. Tout au long de 2020, ils ont donné la priorité au bien-être de la main-d'œuvre. « Notre personnel est l'un de nos plus gros coûts, mais il est aussi l'un de nos plus grands atouts. Nous ne pourrions pas le faire sans notre équipe. Ils sont notre moteur », déclare Sara Mancey.
De nombreux employés, dont Taylor, sont avec la famille depuis des années. « C'est un bon endroit pour travailler, dit-il. « Il y a toujours quelqu'un de la famille ici, il est donc facile de prendre une décision rapidement. Les problèmes ne sont pas des problèmes pour longtemps, et nous pouvons passer à autre chose. »
Les petites choses font la différence
Outre les attractions phares, les propriétaires proposent « de petites choses pour faciliter la vie des familles », explique Lawrence Mancey. Ils se demandent sans cesse : « Si nous sortions en famille avec de jeunes enfants, qu'aimerions-nous ? dit Sara Mancey. Il y a des sièges pour enfants sur chaque toilette, des centres de soins pour bébés, des stations de remplissage de bouteilles d'eau et une installation de vestiaires accessible. L'équipe est scrupuleuse sur la propreté et l'entretien. « Nous nous assurons que le parc a l'air aussi frais qu'au jour de sa construction », déclare Taylor.
« Nous offrons tellement d'expériences et les clients l'apprécient », ajoute Charlotte Mancey. « Ça peut être tout va, va, va, si tu veux, mais tu peux aussi faire un pique-nique dans nos jardins ou regarder les suricates de Little Africa. C'est un bel équilibre, et cela augmente le temps de séjour.
James Mancey hoche la tête : « Tout ce que nous faisons est conçu pour passer du temps en famille de différentes manières. »
Être dans le parc national de New Forest en Angleterre, une destination touristique pittoresque, est une aubaine. « Nous avons la chance d'avoir un si beau cadre, dit Richard Mancey. Il s'attend à ce que Tornado Springs renforce le programme de courts séjours de Paultons avec les fournisseurs d'hébergement locaux.
Grandir pour l'avenir
Ensuite, la famille envisage de réaménager les zones existantes du parc. Paultons couvre 140 acres et propose plus de 70 manèges et attractions. « S'il y a du mérite à conserver les attractions originales, nous les réinventerons », déclare Richard Mancey. De plus, Tornado Springs est toujours «un travail en cours», dit-il.
Quel que soit l'avenir, Paultons est bien placé pour affronter les vents du changement avec Tornado Springs. James Mancey a accueilli un bébé en 2020, la famille est donc impatiente de présenter également une nouvelle génération à Paultons Park. Leur histoire montre que « les rêves que vous osez rêver se réalisent vraiment ».
La rédactrice en chef de Funworld, Juliana Gilling, couvre l'industrie des attractions dans la région Europe, Moyen-Orient et Afrique. Contactez-la au [email protected].