Reino de Kalahari
Con 223,000 pies cuadrados, el parque acuático cubierto en el más nuevo Kalahari Resort se encuentra entre los más grandes del mundo. Otros 200,000 pies cuadrados del enorme complejo de Round Rock, Texas, están dedicados a un centro de convenciones. Inaugurada en medio de la pandemia mundial, la propiedad también cuenta con 975 habitaciones y suites. El parque de aventuras cubierto Tom Foolerys cuenta con 250 juegos de arcade, un campo de cuerdas, paredes para escalar, una tirolesa cubierta, bolos y golf en miniatura, lo que agrega 80,000 pies cuadrados adicionales al total de 1.5 millones de pies cuadrados.
Con todas las comodidades bajo un mismo techo, uno puede sospechar que Kalahari es principalmente un complejo de parque acuático cubierto dirigido a familias. O, con sus centros de convenciones, ¿está realmente más orientado a los viajeros de negocios? Por otra parte, ¿sería mejor considerarlos hoteles que utilizan atracciones y convenciones para impulsar las tasas de ocupación? ¿La respuesta? Ninguno de los anteriores, según la familia detrás de la cadena de resorts.
“Primero somos una empresa de alimentos y bebidas que tiene parques acuáticos, centros de convenciones y habitaciones de hotel”, afirma Natasha Lucke, copropietaria de segunda generación de la empresa junto con sus cuatro hermanos.
A pesar de que los complejos turísticos incluyen una variedad de lugares para disfrutar de una comida y tomar una copa, puede parecer sorprendente centrarse en cenar solo. Pero la conexión con la comida tiene más sentido al rastrear los orígenes de la empresa. Los padres de Lucke, Todd y Shari Nelson, transformaron un restaurante en Wisconsin Dells, Wisconsin, en una próspera cadena de cuatro mega-resorts.
Según Todd Nelson, fundador, propietario y la fuerza impulsora de la empresa, los alimentos y bebidas representan aproximadamente el 35% del negocio de Kalahari. “Pero es lo que más me llama la atención”, dice. “Es lo que disfruto. Es lo que me apasiona ".
Habla con Nelson aunque sea por unos momentos, e inmediatamente queda claro que realmente ama todo sobre la empresa que él y su familia construyeron. Ya sea en los restaurantes, los parques acuáticos, los espacios para reuniones o cualquier otro aspecto de los resorts, se trata de brindar experiencias memorables. La pasión de Nelson es contagiosa; ha transmitido su entusiasmo por la industria que afirma su vida a sus cinco hijos, que ahora son sus socios de Kalahari.
Un granjero en los Dells
Nelson creció en una granja en Wisconsin Dells. En lugar de seguir los pasos de su padre como granjero y subastador, él y Shari (novios de la escuela secundaria que se conocieron en la clase de educación para conducir) alquilaron un bar cuando tenían 18 años. Tres años después, compraron un restaurante y lo transformaron en Pizza Pub, siguiendo su instinto, ya que ambos anhelan la pizza. Hasta el día de hoy, el restaurante de 600 asientos sigue siendo un accesorio de Dell.
Nelson no lanzó el fenómeno del parque acuático cubierto de Dells que comenzó modestamente a principios de la década de 1990 cuando el Polynesian Resort agregó una pequeña estructura de juegos acuáticos a su piscina cubierta. Pero él dice que él y Shari se sintieron inmediatamente intrigados por el concepto, querían entrar y tenían la visión para realizar su potencial.
“Nadie vio lo que nosotros vimos, que los parques acuáticos cubiertos serían enormes”, señala Nelson. "E íbamos a liderar el camino".
La pareja comenzó relativamente pequeña al abrir el Raintree Resort en 1997. Nelson se maravilla de que el proyecto costó $ 7.7 millones, en comparación con el precio de $ 550 millones del nuevo resort de Round Rock. Vendieron el Raintree en 1998 y pusieron su mirada en algo mucho más ambicioso.
“Sabíamos que los parques acuáticos cubiertos iban a ser del tamaño y alcance de los hoteles de Las Vegas, pero sin los casinos”, dice Nelson. "El parque acuático es nuestro casino".
Sabiendo que el complejo necesitaba un tema convincente, la pareja barajó algunas ideas. Consideraron fuertemente un motivo australiano, pero lo rechazaron porque no querían viajar demasiado lejos para realizar una investigación. Sin embargo, por capricho, los Nelson se subieron a un avión y visitaron la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal. Al instante se enamoraron de la cultura y la gente de Durban, una ciudad costera del este, y la ciudad portuaria de Ciudad del Cabo. Fue en este viaje que los Nelson dicen que decidieron comprar obras de arte de artistas locales para llenar su resort, con el objetivo de traer la atmósfera de la provincia de KwaZulu-Natal a Wisconsin.
Hasta la fecha, la familia Nelson ha donado más de $ 5.5 millones para apoyar a artistas y artesanos locales a través de la compra de arte y textiles exhibidos en todos los resorts. Como partidario del Proyecto de carteles de Mandela, una celebración de la vida de Nelson Mandela creada por casi 100 artistas de todo el mundo, Kalahari patrocinó el debut en América del Norte de la exposición de arte en 2015.
Hacer un modelo
El complejo turístico original de Wisconsin, inaugurado en 2000, marcó la pauta del Kalahari. El complejo cuenta con un enorme parque acuático cubierto (después de expandirse, ahora tiene 125,000 pies cuadrados) que incluye la mayoría de los toboganes y atracciones que uno podría esperar encontrar en un importante parque acuático al aire libre. El parque acuático está equilibrado por un centro de convenciones expansivo (ahora 212,000 pies cuadrados) para atraer visitantes cuando los niños están tradicionalmente en la escuela. Nelson dice que el centro de convenciones de Dells genera el 50% del negocio del resort. Las amplias habitaciones y suites mantienen a los clientes en la propiedad, al igual que un parque temático cubierto, un gran parque acuático al aire libre, atractivas opciones gastronómicas a varios precios, un spa y otras comodidades.
La fórmula funcionó. Junto con otros importantes complejos turísticos de parques acuáticos cubiertos, incluidos Great Wolf Lodge, Wilderness Resort y Chula Vista Resort, Kalahari ayudó a convertir a los Dells en la capital mundial de los parques acuáticos cubiertos. Una vez que un lugar de vacaciones de verano, los visitantes ahora acuden a la ciudad durante todo el año. El concepto de complejo de parque acuático cubierto funcionó, lo que llevó a los Nelson a difundir su marca. La familia abrió ubicaciones similares en Kalahari en Sandusky, Ohio, y la región de Pocono Mountains en Pensilvania antes de embarcarse en su última empresa en Texas. Todos están ubicados estratégicamente en mercados que tienen grandes bases de población dentro del campo de prácticas. ¿Cómo planeó Kalahari su evolución? “No había un gran plan”, dice Lucke sobre la trayectoria de la empresa. "Simplemente evolucionó".
La familia que juega junta
“Crecimos en la pobreza, pero teníamos mucho amor”, dice Nelson sobre su educación y la de Shari y su deseo de triunfar. “Cuando conseguimos algo que pudiéramos abrazar, saltamos sobre él. Qué afortunados fuimos de estar en la cresta de una ola para una nueva industria ".
Si bien es posible que inicialmente no supieran qué negocio desarrollarían eventualmente, Nelson dice que el objetivo siempre fue convertirlo en multigeneracional y familiar. “No tenemos una junta directiva”, señala Nelson. “Trabajamos con nuestros hijos. Los veo a todos casi todos los días ".
Travis Nelson, un analista financiero, supervisa las habitaciones del hotel, mientras que Todd Nelson Jr. es el director de operaciones y maneja el lado de alimentos y bebidas del negocio. Entre las tres hijas de la pareja, Ashley Nelson cubre los centros de convenciones y los servicios de catering, Alissa Gander administra todas las ventas en línea y las operaciones minoristas, y Lucke se desempeña como diseñadora de interiores para los complejos turísticos. Las empresas familiares pueden tener sus desafíos, pero Lucke dice que todos pueden trabajar bien juntos porque cada persona tiene su propio carril en el que concentrarse.
Una cosa que hace toda la familia junta es hacer viajes periódicos a África. Mientras la propiedad de Texas estaba en construcción, los Nelson se embarcaron en una excursión de compra de arte de 12 días en octubre de 2019. Piezas de arte de madera, muebles, murales y otros tesoros que compraron llenaron cinco contenedores de envío para la nueva propiedad de Texas. En el mismo año, Kalahari Resorts and Conventions se asoció con Ithateng Mokgoro de la Fundación Gamatong para patrocinar un concurso de diseño para artistas de toda África para interpretar e ilustrar la belleza del continente. Los diseños ganadores se presentarán en los complejos turísticos.
Todo es más grande en Texas
Al desarrollar el resort Round Rock de 350 acres, los Nelson aplicaron algunas lecciones aprendidas de las otras tres propiedades. Por ejemplo, en lugar de las dos alas de ocho pisos de Poconos, que crean largas caminatas para los huéspedes que se alojan en los confines exteriores, la propiedad de Texas tiene cinco torres de 11 pisos, todas ubicadas una cerca de la otra. Además, ni los complejos turísticos de Ohio ni de Pensilvania tienen centros de entretenimiento familiar bajo techo. El parque de aventuras Tom Foolerys de 40 pies de altura de Kalahari Round Rock incorpora un tema personalizado basado en un niño revoltoso y su familia. Michael Montgomery, propietario de Big Dreamer Design, creó el concepto y supervisó el desarrollo del parque. Entre las atracciones se encuentran "Scream'n Centipede", una montaña rusa de SBF-Visa Group; "Red, White, and Woo", un paseo de Zamperla NebulaZ; y un gran recorrido de cuerdas de RCI Adventure Products.
"Tiene que ser el resort más bonito entre Las Vegas y Orlando, sin duda", dice Montgomery sobre Kalahari Round Rock. "Cuando lo vi por primera vez, me quedé boquiabierto".
El parque acuático, que es el más grande que los Nelson han construido hasta la fecha, cuenta con toboganes y atracciones de ProSlide. Tanto el parque temático como el parque acuático tienen mucho espacio para acomodar futuras expansiones, otra lección que los Nelson aprendieron de la experiencia.
Los nuevos conceptos en la propiedad de Texas incluyen Cinco Niños, un restaurante Tex-Mex que ofrece 100 tipos diferentes de tequila, así como el Piano Bar and Lounge de Redd. Entre los 10,000 pies cuadrados de espacio comercial se encuentra Amatuli; Mostrará a artistas sudafricanos y texanos que ejercen su oficio, además de ir de compras.
Nelson dice que disfruta especialmente desarrollando nuevas ideas como Amatuli y dándoles vida en sus propiedades. También le encanta crear audaces complejos turísticos con parques acuáticos cubiertos, cada uno más grande y grandioso que el anterior. Nelson ofrece una explicación simple de lo que lo motiva a él y a su familia a superarse y desafiar a la industria: "Nos gusta ganar".
Arthur Levine cubre la industria de las atracciones para USA Today y los autores de la columna “El arte de las atracciones” de Funworld cada mes.