Contratistas generales, promotores inmobiliarios, propietarios de estaciones de radio, propietarios de empresas de limpieza de alfombras, editores de periódicos, restauradores: eso solo comienza a identificar los muchos sombreros que ha usado la familia Knott en Tennessee.
“Hemos sido empresarios en serie toda nuestra vida”, dice Trent Knott, el patriarca de la familia trabajadora. Él y su esposa, Dana, intentaron adaptarse al molde corporativo, pero rápidamente determinaron que trabajar para otros no era para ellos. Así que regresaron a su ciudad natal de Clarksville, Tennessee, y desde entonces comenzaron a trazar su propio rumbo. Más recientemente, los Knott se pusieron otro sombrero: desarrolladores, propietarios y operadores de centros de entretenimiento familiar (FEC).
No siendo de hacer las cosas a pequeña escala, la pareja, junto con sus dos hijos adultos y su yerno, abrieron The City Forum, de 120,000 pies cuadrados, en 2018, a pesar de no tener experiencia en la industria. Su historia refleja la de muchos propietarios de FEC: es una historia arraigada en la gran ambición, la perseverancia, el ingenio y, quizás, sobre todo, el sentido común.
Recibir la "llamada"
Los Knott fundaron la empresa constructora Magnolia Builders en 1996. Dana obtuvo su licencia de bienes raíces y ayudó a comercializar y vender las casas en los vecindarios que Magnolia desarrolló y construyó. Debido a lo que hacen, sus antenas están sintonizadas con posibles oportunidades inmobiliarias y de inversión. Un edificio en particular, el centro de distribución Acme Boot, llamó su atención.
Una vez aclamado como el fabricante de botas más grande del mundo, Acme dejó Clarksville a fines de la década de 1990. A su paso, varios inquilinos ocuparon el edificio de 328,000 pies cuadrados, pero en 2006 todos se habían ido. El enorme edificio, uno de los más grandes de la ciudad, estuvo vacío durante años.
“Sentí que fuimos llamados a este edificio”, dice Trent, citando un poco de inspiración divina. No tenía ni idea de lo que podría hacer para llenar el enorme espacio; no obstante, Trent se sintió obligado a actuar por impulso. "Pensé, hagamos una oferta estúpida".
Una "oferta estúpida" más tarde, los Knott se encontraron en posesión del edificio de 7 acres. Entonces sus instintos empresariales se pusieron en marcha.
Una de las primeras ideas de Trent, dice, fue abrir un pequeño mercado de pulgas. Debido a que los Knott parecen incapaces de hacer algo a pequeña escala, la idea se transformó en Miss Lucille's Marketplace, un emporio de 55,000 pies cuadrados que cuenta con 200 vendedores que venden una variedad de artículos como antigüedades, ropa nueva, muebles pintados y joyas. Trent describe el mercado como exclusivo, decididamente no un mercado de pulgas, así como una mezcla de "American Pickers" y Pinterest. Inaugurado en 2012, fue un éxito inmediato. La familia quería introducir la cena para que los clientes de Miss Lucille dejaran de salir a comer algo. Eso llevó a Miss Lucille's Café, que abrió sus puertas en 2013.
Un asunto de familia
Siguiendo los pasos de sus padres, tanto Luci como Chase obtuvieron sus títulos en emprendimiento y entraron al negocio familiar. (El café, el mercado y su hija son homónimos de las cuatro abuelas de Trent y Dana, todas las cuales se llaman Lucille o Lucy). Mientras estaba en la escuela secundaria, Chase operaba una concesión portátil de maíz para tetera en la ciudad. (Los emprendedores en serie en ciernes, al parecer, nunca pueden comenzar a desarrollar su perspicacia comercial demasiado pronto). El sabroso manjar ganó seguidores y ahora es uno de los productos destacados en Miss Lucille's. Chase comenzó a trabajar en un concepto en la universidad que luego sirvió como modelo para un negocio en el edificio de la familia: Acme Athletics. Inaugurado en 2016 y ocupando 60,000 pies cuadrados, la instalación ofrece clases de acondicionamiento físico para jóvenes y adultos junto con entrenamiento en deportes como béisbol, fútbol y baloncesto.
Con sus negocios funcionando, todo bajo el paraguas del Proyecto 2231 (la dirección de la propiedad de Clarksville es 2231 Madison Street), los Knott todavía tenían una enorme cantidad de espacio sin usar en su cavernoso edificio para llenar. Por razones que no puede explicar del todo, Trent tuvo la idea de incorporar los karts de interior a la mezcla. Así comenzó la incursión de la familia en el negocio de FEC. Los Knott sintieron hambre entre la gente del área (alrededor de 170,000 200,000 personas viven en la ciudad de tamaño mediano al noroeste de Nashville, Tennessee, con otras XNUMX XNUMX en la gran región metropolitana) por más cosas que hacer, y se sintieron seguros de que podrían ayudar a llenar la necesidad.
Para ponerse al día con los karts y otras atracciones, la familia se embarcó en una gira de FEC exitosos, incluidos Malibu Jack's en Louisville, Kentucky, y Scene 75, con ubicaciones en todo Ohio y cerca de Chicago. También se dirigieron a IAAPA Expo, donde recibieron un curso intensivo en la industria. Fue en la Expo que la familia se conectó con Doug Wilkinson, un diseñador arquitectónico, quien ayudaría a diseñar y desarrollar la apariencia de The City Forum.
“Doug nos escuchó y entendió que teníamos una visión diferente de cómo queríamos que se viera nuestro FEC”, dice Dana.
Equidad de sudor
Cuando se trata de crear la estética para The City Forum, Dana le da crédito a su hija, Luci, por ser la directora creativa y tomar la iniciativa en la elaboración de la visión del FEC. Usando los huesos de la antigua fábrica de botas a su favor, Dana describe la apariencia distintiva de The City Forum como una "vibra genial" así como una "sensación industrial de almacén". Como ejemplo, dice que un contenedor de envío se cortó por la mitad y las piezas se colgaron en la pared para que pareciera que hay dos contenedores de envío incrustados en el edificio.
“Queríamos ser pioneros en los FEC”, explica Luci, a quien le disgustan las alfombras estampadas y los colores chillones. En cambio, The City Forum tiene pisos desnudos y una paleta de colores que incorpora blanco, negro y un toque de rojo junto con muchas texturas de madera. “Estamos tratando de romper el molde e ir más allá del pensamiento tradicional”, agrega, señalando que Wilkinson acuñó la frase: “Diseñe para el ojo adulto y los niños lo seguirán”.
Acerca de ese adorno del contenedor de envío: a Luci se le ocurrió la idea poco convencional, y Trent, con su experiencia en construcción de edificios, ayudó a conseguirlo y supervisó el corte en dos, así como el montaje de las piezas. Es ese tipo de conocimiento y espíritu de "hágalo usted mismo" lo que ha permitido a los Knott hacer que su presupuesto llegue sorprendentemente lejos.
“No necesitamos un contratista general”, señala Trent. “Soy el contratista general”.
“Ponemos mucho sudor”, agrega Dana.
La directiva para atraer tanto a adultos como a niños se extiende a las propias atracciones. Por ejemplo, los go-karts totalmente eléctricos, que fueron proporcionados por Amusement Products de Chattanooga, Tennessee, incluyen modelos familiares, intermedios y más rápidos. De esa manera, adultos, adolescentes y niños pequeños pueden disfrutar de las carreras en la pista de 840 pies de largo de la FEC.
Como otro ejemplo, Luci quería crear banderas a cuadros enormes y audaces para colgar en las paredes de 32 pies de altura que rodeaban los karts. Usando un poco de plástico corrugado adicional, Trent lo cortó en tiras y diseñó las banderas tridimensionales internamente. De hecho, cuando a la familia le cotizaron $ 3 para instalar la pista, optó por abordar el proyecto en su lugar.
Para su minigolf interior de 18 hoyos, Luci y Dana se encargaron de la investigación y el diseño y supervisaron el paisajismo. Renunciando a las luces fluorescentes o negras, colgaron luces de cadena e instalaron árboles artificiales para que pareciera un campo al aire libre.
Dotación de personal y crecimiento de la visión
El esposo de Luci, Jon, ha adoptado el credo empresarial de la familia y también es socio del Proyecto 2231. Su enfoque está en la sala de juegos junto con las otras atracciones en The City Forum. Jon también atiende las necesidades tecnológicas y de operaciones de la empresa y ayuda a supervisar el marketing junto con Chase. Señala que todas las empresas dentro del edificio tienen miembros que no son de la familia que se desempeñan como gerentes generales y gerentes asociados. La familia también contrató a un director financiero y dos oficiales de operaciones para el Proyecto 2231.
“Queremos ser los más tontos del grupo”, señala Trent, y agrega que agradecen la experiencia de los ejecutivos. Con un total de 255 empleados en los muchos negocios de la compañía, “se necesita un pueblo y una familia para manejar esto”, dice.
Según Jon, la sala de juegos se ha convertido en la estrella de The City Forum y representa al menos la mitad del negocio de la FEC. Player One Amusement Group proporciona los juegos. Comenzando con 60 gabinetes, el espacio de la sala de juegos ha crecido considerablemente para acomodar 90 unidades. La familia asumió que los juegos grandes y llamativos serían los más populares y generarían la mayor cantidad de ingresos.
“Rápidamente aprendimos que los juegos de redención eran masivos”, dice Jon. “Se desempeñan mejor que todos los demás juegos combinados”. Cambió a más juegos de grúas, empujadores de monedas y otros comerciantes.
Completan el FEC autos de choque, bolos, etiquetas láser y un Triotech XD Dark Ride de ocho asientos junto con el simulador de monedas interactivo Storm VR de Triotech. Ocupando 4,600 pies cuadrados y distribuidos en dos niveles, la arena de etiquetas láser de The City Forum está equipada con equipos Laserforce y recientemente se actualizó al nuevo sistema Gen8 del proveedor. Incluye dispositivos interactivos y pantallas que forman parte de la línea de accesorios "Living Arena" del proveedor. Jon dice que existen planes para agregar video y más funciones interactivas al campo de las etiquetas láser. “Una de nuestras mejores decisiones fue optar por Laserforce”, agrega. “Creo que son los mejores en lo que hacen”.
Fue la gente de Laserforce quien instó a los Knott a considerar la pizza hecha a mano cuando estaban planeando el menú para el restaurante de servicio de mostrador de FEC, The Streatery. De hecho, el fundador y director ejecutivo de Laserforce, Len Kelly, compartió su propia receta de pizza, que los Knott adaptaron para su concesión de alimentos. Otros artículos incluyen alitas de pollo, churros y pretzels gigantes. La mayor parte de la misma tarifa también está disponible en Pints & Pins, el pub dentro del centro de bolos de 10 carriles de la FEC.
Los huéspedes que buscan una tarifa más sustanciosa pueden dirigirse al Muelle 17, un restaurante de servicio completo con capacidad para 200 asientos que se encuentra junto a The City Forum. Inaugurado en 2021, incluye un patio al aire libre y ofrece "hamburguesas, cervezas y brunch", según Dana. “El City Forum es un gran lugar para pasar el rato y esperar su mesa”, dice ella. Los clientes también fluyen en la otra dirección. “Un negocio alimenta al otro”.
A medida que los Knott avanzaban con sus ambiciosos planes para desarrollar The City Forum, eran muy conscientes de que no tenían experiencia con los FEC. Si bien antes habían tratado con el público a través de sus otros negocios, no estaban acostumbrados a las masas de personas que querían experimentar sus nuevas instalaciones. Admiten nerviosismo el día de la inauguración.
“Teníamos una fila en la puerta. Había gente por todas partes”, dice Dana. "Estaba tan asustado."
“Le digo a la gente que voy a escribir un libro, y uno de los capítulos será 'Llorando en el armario'”, agrega Trent. “Eso es lo que tenía ganas de hacer cuando abrimos por primera vez. ¡Pero lo logramos!”
A pesar de estar todo bajo techo, The City Forum no ha sufrido demasiado por la pandemia. Durante el período de dos meses que estuvo cerrado en la primavera de 2020, los Knott mantuvieron a todos en su nómina. Aproximadamente tres semanas después de la reapertura de la FEC, volvió a su capacidad máxima.
“De hecho, tuvimos un buen año en 2020, incluso nos faltaron un par de meses”, dice Dana.
Entonces, ¿qué hará la familia emprendedora en serie para su próximo acto ahora que el Proyecto 328,000 de 2231 pies cuadrados está construido en gran parte? Los Knott todavía tienen algo de margen de maniobra. Trasladarán su café a un antiguo centro de eventos en el complejo, triplicando así su espacio. Un inquilino planea irse en 2023, lo que liberará otros 55,000 pies cuadrados.
También están reutilizando un antiguo centro de eventos más pequeño de 7,000 pies cuadrados dentro de The City Forum y planean abrir Varsity Pins a principios de 2023. Diseñado para adultos mayores de 21 años, contará con una atmósfera retro de los años 50 y 60 e incluirá 10 carriles de bolos, un bar completo, un camión de tacos y juegos interactivos como tiro al baloncesto y futbolín.
“Si no estamos cambiando, nos estamos muriendo”, dice Trent, fiel a la moda. “No queremos que la gente se aburra con nosotros”.
Los Knott consideran Varsity Pins, a la que se refieren como una "barcada social", como un piloto de prueba. Una vez que esté en funcionamiento y puedan modificarlo y medir su éxito, es posible que deseen duplicarlo y desarrollar salones similares en mercados más pequeños. Si había hambre de diversión al estilo FEC en Clarksville, creen que la gente también está buscando cosas que hacer en comunidades más pequeñas. Y la familia emprendedora estará muy feliz de tomar las riendas de su próximo proyecto y ayudar a satisfacer la necesidad.