Water World hace un chapoteo

Visto desde el aire, Water World Ocean Park Hong Kong es una hazaña de diseño y construcción increíble e incomparable, anclada en la ladera de una montaña a lo largo de la costa del Mar de China Meridional. Con una década de desarrollo, este parque acuático para todo clima y durante todo el año está construido verticalmente sobre 700,000 pies cuadrados de terreno y cuenta con 27 atracciones interiores y exteriores repartidas en una serie de plataformas en terrazas y piscinas de olas. El precio final fue de unos 4 millones de dólares de Hong Kong.

Lo primero que llama la atención, al mirar hacia abajo desde la cumbre de Ocean Park Hong Kong, son los tejados de Water World: dos discos alargados y enormes que sobresalen hacia el mar. Cada uno tiene un anillo exterior de vegetación verde que lo rodea como una pista de carreras, con enormes tragaluces de ETFE (etileno tetrafluoroetileno) que ocupan el campo interior. Más cerca de la montaña, los toboganes de color naranja brillante y los colores del arco iris se retuercen y giran, mientras que más lejos, las piscinas, las cabañas y la vegetación aparecen suspendidas en el aire. 

“Fue realmente el diseño lo que me atrajo del proyecto. Tan pronto como vi las representaciones, quedé asombrado y vendido. Nunca he visto un parque que sea tan hermoso para mirar como para mirar hacia afuera”, dice el director ejecutivo de Water World, Bryan Fish, quien agrega que su lugar favorito en Water World es el área estilo centro turístico con cabañas intercaladas entre árboles. y vistas estelares de los islotes y las aguas verde esmeralda del canal de Aberdeen. 

No hay líneas rectas en Water World, solo curvas, arcos y columnas inclinadas. 

“La filosofía de Ocean Park era crear un parque que pareciera haber estado allí siempre, existiendo en armonía con el resto del valle”, recuerda Thomas Ho, director ejecutivo recientemente jubilado de Gammon Construction, que construyó el parque. 

“Queríamos desdibujar la interfaz entre el exterior y el interior”, agrega Walter Kerr, consultor y ex director ejecutivo de Ocean Park, quien fue responsable de entregar el parque acuático desde el concepto hasta el diseño detallado y la construcción.

La pendiente pronunciada del entorno presentó desafíos de construcción, pero también hizo posible construir toboganes de agua gigantes sin tener que construir estructuras de soporte extensas. 

“Este no fue un concepto fácil de hacer”, dice Allan Zeman, ex presidente de Ocean Park. “El presupuesto se duplicó, pero al final del día, terminamos con algo que es realmente espectacular”.

Número 2 del mundo del agua
En 1984, siete años después del debut de Ocean Park, la compañía abrió una popular atracción de temporada, justo al lado de la puerta principal, llamada Water World. Tanto a los adultos como a los niños les encantaba refrescarse en un caluroso día de verano en el río lento y correr por los icónicos toboganes de arcoíris de cinco carriles. La mayoría de los años, Water World abría en mayo y cerraba a mediados de septiembre cuando los niños volvían a la escuela. Pero en 1999, mientras los funcionarios de la compañía buscaban una manera de detener las pérdidas financieras que habían comenzado un año antes, Ocean Park cerró definitivamente Water World. Era demasiado costoso operar y mantener el parque estacional.

Sin embargo, los habitantes de Hong Kong nunca se olvidaron de Water World, y a menudo recordaban la emoción de refrescarse en sus toboganes durante el verano. Entonces, cuando Zeman y el entonces director ejecutivo Tom Mehrmann inspeccionaron la parte trasera del parque, hogar de otra atracción cerrada, un pueblo de artesanos llamado Middle Kingdom, inmediatamente vieron la oportunidad de revivir Water World.

“Era parte de la historia de la gente, como el propio Ocean Park”, recuerda Zeman. “Pensé para mis adentros, 'Siempre ha estado aquí; solo queremos mejorarlo y convertirlo en el mejor del mundo'”.

Esta idea de que Water World siempre fue parte de Ocean Park, tanto en su historia como dentro de la ladera misma de la montaña, esperando emerger, se convirtió en un elemento clave del diseño, la filosofía y la tradición del parque acuático.

Un parque interior como ningún otro
Si bien las imágenes más icónicas de Water World se toman desde arriba, para la mayoría de los visitantes, la gran revelación ocurre después de pasar por los pórticos de venta de boletos en el nivel del suelo y entrar a lo que Kerr llama las "vastas y espaciosas cavernas de diversión".

En la parte delantera de la sala, a unos 10 metros de altura, los ciclistas en tubos flotan en un río lento. Los paneles acrílicos arqueados brindan a los nuevos participantes una vista clara de los visitantes del río, que atraviesan el ártico, la selva tropical y otras zonas temáticas en su viaje de 12 minutos. Una cascada de 14 metros, una de las seis cascadas de este tipo en el parque, desciende más allá del río hasta el piso del vestíbulo.

Fuera de la vista, pero ciertamente no fuera del alcance del oído, los exuberantes visitantes del parque se sumergen en tres variedades de toboganes de velocidad WhiteWater AquaLaunch, así como en el Boomerango "Skyhigh Falls". Sus gritos y risas se pueden escuchar cuando saltan a los carriles de salida y a una piscina un nivel más arriba, a la derecha.

Water World tiene cinco plataformas para el envío de viajes. Las rampas en espiral y un ascensor proporcionan los medios para que los invitados asciendan; la caminata final de cualquier paseo es por escalones, moldeados en las laderas de las montañas, con cada ruta dividida en dos caminos para permitir el acceso rápido. Por la forma en que está diseñado el parque, los visitantes nunca pueden ver todo a la vez. Esta función se suma a la mística, pero puede dificultar que los nuevos visitantes encuentren la cola para repetir el giro en una diapositiva que acaban de terminar. Sin embargo, los invitados nunca tienen que llevar un tubo, una colchoneta o una balsa familiar. Cada atracción tiene un sistema de transporte, una característica en la que insistió Mehrmann. 

Una de las atracciones bajo techo más impresionantes y populares es "Vortex!", un ProSlide Tornado 25 de 60 metros de altura.

“No conozco ningún otro parque en el mundo que tenga un Tornado de este tamaño dentro del edificio”, dice Fish. “Por lo general, los diseñadores no tienen la capacidad de colocarlo en el interior o no quieren ocupar espacio”.

Kerr está de acuerdo y dice: “Es casi un poco de ruptura de la lógica de diseño. Construyes esta cosa enorme y luego construyes un edificio para cubrirla. Podría estar en el exterior con bastante facilidad y de manera más económica, pero fue una decisión de diseño audaz para celebrar la masa, el tamaño, la forma, el sonido y el impacto visual del Tornado”.

Situar la atracción en el interior también hace posible que los visitantes vean a los ciclistas ascender por la pared de "Vortex!" y luego desaparecer a través de un tubo a unos pocos metros de distancia. Las estaciones de observación, como la que está cerca de "Vortex!", están ubicadas en todo el parque y, en un caso, debajo de los pies. Mientras los visitantes hacen cola para los toboganes de velocidad WhiteWater, caminan sobre un panel transparente con una vista de los ciclistas de Boomerango que pasan volando por debajo.

Mientras tanto, la fachada exterior del parque consiste principalmente en ventanas y puertas de vidrio de piso a techo; estos últimos se pliegan hacia arriba para invitar a la brisa marina al interior, proporcionando una gran ventilación, lo que también reduce la necesidad de aire acondicionado durante los meses de verano. La iluminación natural de las ventanas y los tragaluces superiores hacen que la transición sea fluida a medida que los asistentes al parque se mueven dentro y fuera de la estructura principal, sin necesidad de esperar a que sus pupilas se ajusten.

Trabajando a través de retrasos
La realización de Water World presentó una serie de desafíos debido al terreno difícil y al diseño ambicioso. Hong Kong no tiene una gran cantidad de sitios de fácil desarrollo, y Ocean Park no tenía ninguno.

Era necesario desviar los arroyos del valle, un desafío que los tifones estacionales dificultaban aún más. Aún más exigentes técnicamente fueron las condiciones geológicas; las rocas de las laderas eran intrínsecamente pobres, consistiendo en lugares con granito completamente descompuesto.

El proyecto habría sido "prácticamente imposible de construir", dice Ho de Gammon, si no fuera por la última tecnología digital de la época, incluido el modelado basado en el análisis fotogramétrico. El equipo de Gammon tomó miles de fotos superpuestas con aviones no tripulados, realizó escaneos láser y luego las pasó por una sofisticada aplicación de programación y simulación llamada 4D Synchro Pro.

“La geometría habría sido tan difícil de expresar en 2D que lo más fácil era observar primero el modelo 3D”, reflexiona John Adams, gerente de contratos de Gammon. “El terreno restringía el acceso hasta tal punto que habríamos fallado con cualquier otra solución. No hubo área de las obras en la que no influyó, desde la planificación de caminos de acarreo y la geometría de los paseos hasta el cálculo de vertidos de concreto y protección contra rayos”.

Construir piscinas de olas sobre el suelo, así como estructuras que pudieran soportar hasta un metro y medio de suelo y árboles de dos metros de altura, tampoco fue poca cosa. "Este enfoque de elevar cuerpos de agua tan grandes requirió una escala de construcción correspondientemente grande", reflexiona Kerr.

Los desafíos geológicos, incluido el rediseño de cómo el edificio se conectaba a la ladera, así como las inclemencias del tiempo y los problemas de la cadena de suministro de COVID-19, contribuyeron a la demora en la apertura de Water World, según Fish.

Huella pequeña, gran impacto
El lanzamiento de Water World se concibió como parte de un plan para transformar Ocean Park Hong Kong de una atracción regional a un destino turístico internacional. Este año se inaugurará un nuevo hotel Fullerton de dos torres y 425 habitaciones en la base del complejo. Situado en el borde del puerto de Aberdeen, en la costa sur de la isla de Hong Kong, todas las habitaciones del Fullerton tienen vistas al agua. Se espera que sea popular para vacaciones, retiros de negocios locales y como hotel de destino para turistas extranjeros.

El parque acuático "también marca un hito para la iniciativa 'Invigorating Island South' del gobierno de Hong Kong", dice el presidente ejecutivo de Ocean Park Hong Kong, Ivan Wong, quien agrega que su compañía está "desempeñando un papel clave en la incorporación de nuevos elementos y un nuevo impulso económico". fuerzas al Distrito Sur de la ciudad.”

Una vez que el COVID-19 disminuya y las fronteras de Hong Kong se vuelvan a abrir, Water World proyecta una asistencia local anual de 1 millón de personas. Los funcionarios de la compañía dicen que las entradas se agotaron durante los pocos fines de semana y días festivos posteriores al lanzamiento oficial en septiembre de 2021, pero el número de visitantes en general se vio afectado por el mal tiempo y la pandemia. A principios de enero, el parque tuvo que cerrar nuevamente, cuando Hong Kong requirió el cierre de todas las atracciones debido al resurgimiento de la COVID-19. El parque tiene una capacidad operativa instantánea de unos 4,000 visitantes y una capacidad de diseño de 7,000 personas.

También se necesita un cambio cultural: los hongkoneses tradicionalmente dejan de ir a la playa y ya no piensan en los deportes acuáticos una vez que baja la temperatura. 

“Sabíamos que los primeros inviernos iban a ser un desafío”, dice Fish. "Creo que estamos preparados para dos o tres inviernos para correr la voz de que la actividad acuática en Hong Kong ya no termina en octubre".

Entre las atracciones se encuentran dos piscinas de olas: una piscina cubierta inusualmente ancha de 1,450 metros cuadrados con un escenario de actuación y una pantalla LED de 20 por 5 metros, además de una piscina de olas aún más grande al aire libre con ocho patrones de olas programables; un Wavesurfer de interior de AFP Technology de Bélgica; un río loco al aire libre de 426 metros con cubos de basura, cañones de agua en la costa y un borde infinito de vidrio sobre el agua que brinda la ilusión de que el río se fusiona con el mar y el cielo; y una zona de juegos para niños de 534 metros cuadrados llamada “Whiskers' Splash”, donde el balde gigante que se vuelca produce chillidos de alegría con regularidad.

Casi 4 millones de litros de agua fluyen a través de 11 sistemas de filtración de alto grado cada hora para garantizar que las atracciones funcionen de manera segura.

Un paseo en particular en el nuevo parque rinde homenaje a la historia y la conexión generacional de Water World. Los "Rainbow Slides", como se los conocía popularmente en las décadas de 1980 y 90, se encontraban entre las atracciones más populares del parque, con amigos y familiares corriendo por los toboganes y luego subiendo los escalones para volver a montar. La versión moderna, un mat racer de 107 metros de WhiteWater, tiene tres carriles más que su predecesor.

“Para dar cabida a esta cantidad de personas, un parque acuático normalmente necesitaría una masa de tierra significativa”, observa Fish, que ha trabajado en parques acuáticos desde que era un adolescente. “Water World en realidad tiene una huella muy pequeña. Pero con sus terrazas y su construcción vertical, aprovecha al máximo el espacio”.

• Michael Switow es un escritor con sede en Singapur que cubre la industria de atracciones de Asia y el Pacífico para Funworld.