El desarrollo de los Parque temático Silverwood y Parque acuático Boulder Beach en Athol, Idaho, refleja su historia y las filosofías de larga data de su presidente, Gary Norton, quien fundó Silverwood hace 35 años.
A sus 75 años, Norton sigue siendo la mano que guía el parque. El parque de 70 acres, que actualmente ofrece más de 1,600 atracciones y emplea a más de 413 trabajadores temporeros, anunció recientemente una expansión de $15 millones centrada principalmente en Boulder Beach.
"Nuestra capacidad para manejar el mayor número de visitantes en el parque acuático había sido una de mis preocupaciones durante un tiempo", dice Norton.
En casi cuatro acres, la nueva área llamada Emerald Forest incluirá Eagle Hunt, diseñado para ser uno de los toboganes acuáticos más largos de los EE. UU. Emerald Forest también albergará nuevos toboganes para niños e incluirá una plataforma para chapotear.
Para alimentar a los bañistas hambrientos, un nuevo pabellón de alimentos llamado Rapids Grill ofrecerá artículos para llevar. La ubicación de alimentos y bebidas (F&B) tiene como objetivo producir más alimentos que todos los demás lugares culinarios del parque combinados, atendiendo potencialmente hasta 1,200 invitados por hora.
“Decidimos apostar por un importante edificio de producción y servicios de alimentos que duplicaría con creces nuestra capacidad actual. Por lo tanto, tenía sentido agregar también una nueva atracción importante y un área temática al parque acuático para 2024”.
Norton cree que su parque se encuentra en una posición sólida después del COVID-19 para continuar con sus planes de expansión.
“Me comuniqué constantemente con mi amigo Fred Grubb en Rocky Mountain Construction [durante los cierres de COVID-19]”, dice. “Me ofrecí a intervenir y encargar una nueva montaña rusa para evitar que sus valiosos empleados fueran despedidos. Esa apuesta dio sus frutos para ambos, ya que la nueva atracción, Stunt Pilot, fue un gran éxito, lo que resultó en un récord de asistencia e ingresos [en 2021]”.
Mirando hacia atrás
Norton abrió Silverwood en 1988 después de vender International Systems Corp., una empresa que fundó en Spokane, Washington, que creaba hardware y software para la industria bancaria.
Pero la decisión de inaugurar el parque en el norte de Idaho, siendo Spokane (a una hora en coche) la única ciudad de más de 250,000 habitantes en un radio de 300 millas, llamó la atención.
“Cualquier hombre de negocios astuto estaba seguro de que estaba loco”, dice. “Probablemente tenían razón, ya que cualquier estudio realizado adecuadamente habría demostrado que no funcionaría. Fue una gran lucha, pero finalmente descubrí los elementos que nos permitieron salir de una pequeña operación de parque local y convertirnos en una atracción de destino. La mayoría de nuestros huéspedes ahora provienen de más de 250 millas de distancia, [y] entre el 8% y el 10% de Canadá”.
En cuanto a lo que lo inspiró a abrir Silverwood en primer lugar, Norton dice que a principios de la década de 1980 estuvo en una subasta en Reno, Nevada, para comprar un avión de pasajeros Ford Trimotor de 1929 restaurado. Mientras estaba allí, vio una pequeña máquina de vapor Porter como las que se usan en Disneylandia. Superó la oferta de un representante de Disney y ganó la subasta.
“Me prometí adquirirlo y pensar qué hacer con él más tarde”, recuerda. “Descubrirlo es lo que inició Silverwood. No es exactamente un plan de negocios profundo, pero con suficiente pasión y esfuerzo, a veces los sueños pueden hacerse realidad”.
Ingenio en el trabajo
Hoy, la experiencia informática de Norton está nuevamente en funcionamiento, esta vez mejorando el sistema dinámico de programación de empleados que desarrolló y que resultó en una reducción del 15% en los costos de nómina.
Se dio cuenta de cómo su equipo trabajaba con hojas de cálculo al monitorear las variables en los requisitos de personal y decidió agilizar el proceso.
"Decidí automatizar todo eso y descubrí que no sólo podía duplicar todo lo que habían estado haciendo con las hojas de cálculo manuales, sino también agregar más funciones que nos permitieran programar automáticamente las posiciones", dice.
Norton afirma que antepone la calidad, la coherencia y los precios justos, y nunca subestima la inteligencia de los huéspedes. Dice que los visitantes saben cuando un parque está tratando de sacarles hasta el último dólar y no lo aprecian.
"Por lo tanto, permitimos que cualquier huésped solicite un reembolso total o parcial de un boleto no utilizado por cualquier motivo... sin hacer preguntas", dice. “Nunca quiero que un huésped se sienta atrapado cuando nos compra un boleto o un producto. Si no están satisfechos con lo que les hemos proporcionado o sus planes cambian, no quiero aceptar su dinero”.
Los familiares de Norton (que también trabajan en el parque) están de acuerdo con sus creencias. Su hijo Paul es gerente general y su nieta Stephanie Sampson es gerente de relaciones públicas.
En parte, estos principios motivaron a un gran operador norteamericano a dar un paso adelante con una oferta para comprar Silverwood en 2021. Norton dice que se sintió "muy halagado" de que apreciaran Silverwood y estaría orgulloso de que administraran el parque. Consideró la generosa oferta y consideró retirarse.
“En el último momento me di cuenta de que ya no me sentiría relevante”, afirma. “La satisfacción que recibo cuando camino por nuestro parque y veo las sonrisas felices en los rostros de los niños y los padres, creando recuerdos, es algo que extrañaría mucho. No vi ningún camino para participar en eso una vez que vendí el negocio”.
Llegará el día en que tendrá que reconsiderar esa decisión, ya que no podrá supervisar el parque para siempre.
Pero por ahora, “caminar por el parque antes de abrir por la mañana, sentir toda la energía de nuestro personal cuidando el paisaje y puliendo el motor del tren, y viendo todos los detalles unirse para crear una experiencia perfecta para los huéspedes, sé que la vida es bien y tengo un motivo para levantarme todos los días”.
