Experiência da ThemeWorks com energia solar

Em todo o mundo nos últimos anos, como muitos governos, empresas, instituições e consumidores se interessaram pela sustentabilidade, uma fonte de energia que recebeu atenção considerável é a energia solar. Na indústria de atrações, algumas instalações como Wet 'n' Wild Hawaii converteram seu uso de energia inteiramente em energia solar (visite IAAPA.org/WetnWildSolar para o artigo completo), enquanto outros se converteram parcialmente. Mas qual é o desempenho e a confiabilidade a longo prazo de tal sistema, e ele tem algum benefício ou desvantagem imprevisto? 

TemaWorks Inc., localizada em High Springs, Flórida, é uma empresa de design e fabricação de serviço completo que atende parques temáticos, zoológicos, aquários, museus, cassinos, restaurantes e estúdios de cinema. A sede de 54,000 pés quadrados da empresa cria cenários, pedras artificiais, esculturas, adereços, exposições e interativos.

No início de 2013, a ThemeWorks começou a operar um sistema de energia solar voltaica de 100 quilowatts recém-instalado pela Solar Impact, um fornecedor da Flórida. Os painéis solares, de propriedade integral da ThemeWorks, cobrem aproximadamente um terço do telhado de 1.25 acres do prédio da empresa. O sistema pode fornecer até dois terços do consumo de energia do ThemeWorks.

Na época, R. Scott Gill, presidente da empresa, disse que o ThemeWorks não optou por instalar um sistema que fornecesse 100% de seu uso de energia porque as concessionárias de energia elétrica normalmente pagavam taxas de atacado por qualquer energia devolvida à sua rede, mas cobravam taxas de varejo por qualquer energia utilizada da rede. Devido a esse diferencial, o custo do equipamento adicional para suprir todas as necessidades energéticas do ThemeWorks não valeu a pena.

Reflexão após quase uma década em uso
Avance nove anos e Gill tem coisas positivas a dizer sobre a transição.

“O sistema funcionou quase exatamente como previsto, notavelmente”, diz ele. “A produção e as despesas reais acompanharam muito de perto nossas projeções.” 

Quando o sistema foi instalado, ele tinha um retorno do investimento (ROI) previsto de 11 anos. Sobre se isso parece estar acontecendo, ele revela: “Nós financiamos o sistema, então isso foi embutido no pro formas. Se tivéssemos pago em dinheiro, estaríamos no ponto de equilíbrio em seis anos. Como estava, estávamos com caixa positivo no primeiro ano, e os lucros aumentam rapidamente quando o empréstimo é satisfeito. O sistema foi dimensionado para fornecer dois terços de nossas necessidades brutas de energia para permitir alguma flutuação no uso de energia e garantir que estivéssemos realizando taxas de varejo para a energia gerada, não no atacado. Isso foi verdade até agora.”

Mas Gill continua dizendo que, à medida que o ThemeWorks cresceu, adicionou várias máquinas grandes que têm demandas significativas de energia. Então, em retrospectiva, ele afirma que eles poderiam ter aumentado o tamanho do sistema de energia solar para acomodar o crescimento, mas isso teria sido especulativo. “Curiosamente, parte da energia adicional necessária para o novo maquinário foi compensada por investimentos em outras melhorias nas instalações, como iluminação LED e um novo e eficiente sistema de ar comprimido”, diz ele. 

Quanto à confiabilidade e manutenção do sistema, Gill diz que houve poucos problemas e que a manutenção do sistema é “bastante mínima”. Trabalhos menores, como a limpeza dos painéis solares, foram realizados tanto pela equipe interna da ThemeWorks quanto por empresas especializadas em manutenção solar. “Tivemos dois inversores desligados”, ele revela, “mas eles foram substituídos na garantia pela Solar Impact, a empreiteira original do projeto. No geral, o sistema tem sido muito confiável e exigiu muito pouca atenção de nós.”

Outros Fatores
Em relação aos benefícios inesperados ou desvantagens do sistema, Gill diz que ele realmente não se desviou muito das expectativas da empresa há nove anos e teve o desempenho anunciado. No entanto, após a instalação inicial, ele observou: “Um dos benefícios dos painéis que a maioria das pessoas não considera é que eles protegem o telhado e ajudam a resfriar nossas instalações de produção, um bom bônus em nosso clima quente da Flórida”.

Para qualquer fabricante e fornecedor de atração ou indústria que esteja pensando em instalar um sistema de energia solar, ele aponta que uma vantagem é que o custo das instalações solares continua a diminuir. 

“Nosso sistema hoje custaria aproximadamente 43% menos do que pagamos em 2012, principalmente devido ao custo reduzido dos próprios painéis”, afirma. “Os descontos, como recebemos de nossa concessionária, ainda estão disponíveis; no entanto, eles são menos de oito anos atrás. O custo total líquido agora seria cerca de 5% menor do que nosso investimento há oito anos.”

Ainda assim, deve-se salientar que, como resultado da diminuição dos custos dos painéis solares e do aumento da sua eficiência ao longo do tempo, uma nova e prejudicial ameaça ecológica está no horizonte. No artigo da Harvard Business Review intitulado “The Dark Side of Solar Power”, publicado em 18 de junho de 2021, os pesquisadores dizem que os incentivos econômicos estão “se alinhando rapidamente para incentivar os clientes a trocar seus painéis existentes por modelos mais novos, mais baratos e mais eficientes”. Possíveis soluções como painéis de reciclagem “continuam lamentavelmente inadequadas” e “o grande volume de painéis descartados em breve representará um risco de proporções existencialmente prejudiciais”.

Os pesquisadores concluem que, se as substituições de painéis ocorrerem conforme previsto em seu modelo estatístico, cerca de 315,000 toneladas métricas de resíduos serão criadas apenas nos Estados Unidos em apenas quatro anos. Além disso, os pesquisadores apontam que suas estatísticas não fazem plena justiça à crise, pois abordam apenas o mercado residencial. Quando os sistemas solares comerciais e industriais são considerados, o problema pode ser muito maior. Portanto, há alguns desafios à frente no desenvolvimento de uma economia circular para tecnologia sustentável.

Na ThemeWorks, embora a empresa já esteja se beneficiando financeiramente de seu sistema de energia solar, Gill diz que a decisão de investir não foi motivada estritamente pelos resultados financeiros.

“Adotar uma abordagem de longo prazo em tudo o que fazemos é um dos nossos valores fundamentais”, explica Gill. “Acreditamos que não devemos vender o futuro por ganhos de curto prazo. Embora não seja perfeito, acreditamos que a utilização de energia verde, como a solar, demonstra esse espírito.” 

Ele afirma que o setor de atrações, conhecido por ser inovador e apaixonado pelo futuro, deve estar na vanguarda de adotar uma visão mais holística e agir agora. “Incentivamos outros fabricantes e fornecedores do setor a examinar de perto os incentivos e subsídios governamentais oferecidos por muitas concessionárias locais ao considerar investir em energia solar”. 

Outra abordagem para contribuir para a sustentabilidade solar
As atrações e os fornecedores do setor não precisam necessariamente arcar com a despesa de incorporar a energia solar em seus próprios sistemas de energia elétrica para contribuir com a sustentabilidade. Em novembro de 2007, a Carolina Solar Energy instalou um total de 9,600 pés quadrados de painéis solares fotovoltaicos nos telhados de três pavilhões de piquenique no Zoológico da Carolina do Norte em Asheboro. O zoológico nomeou o local como Solar Pointe. 

A instalação consiste em 612 painéis solares montados em três telhados de metal de 40 pés por 80 pés. O sistema produz 104 quilowatts de potência e opera continuamente desde 2008. A energia produzida pelos painéis é vendida para Randolph Electric Membership Corp. para uso em sua rede elétrica. 

• Entre em contato com o editor de notícias da Funworld, Keith Miller, em [email protected].