Abrindo um novo FEC em meio a uma pandemia
Para qualquer empresário, especialmente aqueles sem experiência no setor, abrir um centro de entretenimento familiar de 28,000 pés quadrados (FEC) - completo com uma sala de cinema de seis telas - seria um desafio. No entanto, abrir um novo FEC com uma forte pandemia? Bem, isso pode ser esmagador.
No entanto, isso é exatamente o que a equipe de marido e mulher de Julien Patterson e Terri Wesselman fez no fim de semana do Dia do Trabalho em 2020, quando cortou a fita para seu Complexo de Entretenimento Compass de US $ 18 milhões em Irvington, Virgínia. Eles realizaram a façanha como “aposentados”.
Patterson pegou as habilidades que desenvolveu durante sua carreira na CIA e lançou uma empresa de segurança e investigações de sucesso. Foi lá onde ele conheceu Wesselman. Eles venderam a firma da área de Washington, DC em 2012 e decidiram se mudar cerca de três horas para o sul, para uma área rural perto da Baía de Chesapeake, conhecida como Northern Neck.
“Achamos que seria um ótimo lugar para se aposentar”, diz Wesselman, agora com 66 anos; o marido dela tem 70 anos. “Acho que não sabíamos muito bem como nos aposentar”.
Nos anos seguintes, o casal transformou um antigo posto de gasolina em uma galeria de arte, transformou uma casa de kits da Sears, Roebuck & Co. do início de 1900 em uma loja de roupas masculinas e femininas e abriu uma loja de decoração para casa e uma loja de roupas infantis para Bota. Eles também entraram no espaço de comidas e bebidas com um bistrô localizado no antigo consultório do dentista (quatro grandes escovas de dente ainda sustentam a entrada do peculiar restaurante) e um café.
Como eles fazem malabarismos com tudo - nada menos que a aposentadoria? “Grandes gerentes”, responde Patterson de maneira simples e sucinta.
Talvez mais significativamente, por que eles fazem isso? O casal se apaixonou por sua nova cidade natal, reconheceu algumas necessidades e decidiu fazer algo para ajudar. “A comunidade se beneficia quando o capital social pode ser explorado”, diz Patterson.
As empresas que criaram fornecem empregos e serviços para os habitantes locais, bem como motivos para os visitantes virem à área. Ainda assim, os empreendedores perceberam que algo mais estava faltando - algo que inspirou seu sétimo e mais ambicioso projeto até então. Observando que não havia muitas atrações e que o sistema escolar estava tendo problemas para reter funcionários porque os professores lamentavam a falta de atividades na região, Wesselman e Patterson decidiram construir um centro de entretenimento e um cinema.
Assim como em suas outras atividades, o casal se tornou estudante da indústria e passou três anos aprendendo sistematicamente sobre FECs e avaliando a viabilidade do negócio. Eles participaram de três exposições IAAPA e fizeram contatos valiosos. Eles também visitaram FECs de sucesso, incluindo Gizmos Fun Factory na área de Chicago, e reuniram informações. Eles criaram um plano, o colocaram em ação, contrataram uma equipe de gestão em janeiro de 2020 e tinham tudo pronto para inaugurar em maio do ano passado.
Então o COVID-19 atrapalhou seus planos bem elaborados.
Tal como acontece com muitas empresas afetadas pela pandemia, o casal teve que enfrentar a situação de cumprir a folha de pagamento por muitos meses, embora não fosse capaz de gerar receita. Para piorar as coisas, como o Compass Entertainment Complex era novo, ele não poderia se qualificar para os empréstimos do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento do governo, que ajudaram a impulsionar outras empresas. Mesmo quando eles podiam ver as restrições diminuindo no horizonte, atrasos em equipamentos relacionados ao COVID-19 os impediram. Por exemplo, a FEC não pôde receber cursos de cordas e materiais de parede de escalada do fornecedor RCI Adventure Products que estavam sendo enviados do Canadá porque as fronteiras estavam fechadas e a Amusement Construction Co. teve dificuldade em conseguir peças para os novos go-karts da Compass.
“Escolhemos fazer a coisa certa”, diz Patterson sobre como seguir em frente, apesar da incerteza, confusão e dificuldades. “Honramos nossos compromissos.”
Nos meses seguintes, a equipe de gestão se manteve ocupada desenvolvendo políticas e procedimentos, aprimorando o sistema de ponto de venda da FEC, treinando para o uso dos equipamentos, criando procedimentos de segurança e atendendo a outros assuntos internos. Para ajudar a colocar o restaurante de serviço completo do centro, Meridian Bar & Grill, em funcionamento, os gerentes provaram os pratos e determinaram os preços. Para cumprir os regulamentos e tranquilizar os clientes, a Compass desenvolveu uma equipe de saneamento para lidar com os protocolos de limpeza e segurança relacionados ao COVID-19.
Os preparativos valeram a pena. Apesar da pandemia, bem como do atraso de um mês, o Compass teve uma grande inauguração bem-sucedida em setembro passado, com multidões chegando para verificar as instalações. “Havia muita demanda reprimida”, diz Wesselman. “Depois disso, sabíamos que as pessoas viriam.” A frequência cresceu, diz ela, até as férias, quando os níveis de infecção começaram a aumentar novamente.
O casal diz que, como a maioria dos cinemas, o Compass teve dificuldade em programar seu multiplex de seis telas durante a pandemia. (Os poucos filmes novos que estavam sendo lançados normalmente também estreiam em serviços de streaming.)
Além de karts, a Amusement Construction Co. também forneceu à FEC gaiolas de rebatidas externas e carrinhos de choque internos. Outras atrações incluem cerca de 50 jogos de arcade, alguns dos quais são de resgate, projetados por Betson. A Challenge Zone at Compass é uma pista de obstáculos com equipamentos e tecnologia TAG Active da iPlayCO. A empresa também forneceu seus equipamentos de recreação indoor para KidZone da FEC. Minority Media forneceu seu "Transformers: VR Battle Arena". O Compass também oferece um campo ao ar livre do Harris Miniature Golf.
Com a pandemia em grande parte recuando para o espelho retrovisor, a demanda reprimida apenas aumentou e os negócios realmente aceleraram. Na verdade, no Memorial Day deste ano, o Compass atraiu multidões recordes que encheram completamente o estacionamento, bem como os dois lados da estrada de entrada da propriedade.
Patterson observa que os edifícios, atrações ao ar livre e estacionamento ocupam apenas 11 acres do local de 28.5 acres, então há muito espaço para expansão.
“O feedback e as sugestões da comunidade têm sido ótimos”, diz Wesselman. Um dos pedidos mais comuns que o Compass recebeu de convidados? Construa um parque aquático. “Nós apenas temos que superar nosso primeiro ano”, ela acrescenta com uma risada.
- Artur Levine cobre a indústria de atrações para o USA Today e os autores da coluna The Art of Attractions, da Funworld, todos os meses.