Como a maioria dos jovens, Don Lessem adorava dinossauros. No entanto, ele levou sua adoração a outro nível. Por volta dos 5 anos, Lessem ia ao Museu Americano de História Natural, em Nova York, todo fim de semana. Ele logo se familiarizou tanto com as exposições de dinossauros que começou a fazer passeios improvisados para outros convidados.
“Mesmo naquela época eu era um falastrão”, diz Lessem rindo. Assim começou uma paixão vitalícia pelas criaturas extintas. “Eles ainda estavam vivos quando eu era criança”, brinca o jovem de 70 e poucos anos.
Como repórter científico do Boston Globe, Lessem recebeu uma reportagem sobre dinossauros. Segundo ele conta, ele fez uma escavação e “praticamente nunca mais voltou”. Lessem mergulhou no assunto e escreveu livros acadêmicos e livros infantis sobre dinossauros.
Isso o levou ao programa científico da PBS, “NOVA”, bem como ao Discovery Channel, ou onde ele escreveu e apresentou programas. Lessem tornou-se tão conhecido na área que o dinossauro sauropodomorfo, Lessemsaurus, recebeu o seu nome.
Sua notoriedade chamou a atenção do autor de “Jurassic Park”, Michael Chrichton, com quem Lessem consultou. Por sua vez, Steven Spielberg procurou o conselho de Lessem quando dirigiu o filme. Parques temáticos reais começaram a aparecer; tanto a Universal quanto a Disney recorreram ao profissional pré-histórico para ajudar a criar as atrações do Universal's Jurassic Park e o DinoLand USA, encontrado no Disney's Animal Kingdom no Walt Disney World.
Enquanto estava na China para uma escavação, Lessem descobriu que as fábricas na cidade onde ele estava criavam muitos dos dinossauros robóticos do mundo. Ele visitou um por capricho e descobriu que eles faziam cada figura à mão, dispensando os moldes.
Foi um “ahá!” momento. Há muito perturbado pelas representações abaixo da média dos animais majestosos, Lessem percebeu que poderia dar vida à sua experiência. “Com design e engenharia um pouco melhores, juntamente com informações científicas muito melhores, poderíamos criar robôs muito realistas”, diz ele.
Então, ele fez. Em 2017, aos 67 anos, Lessem fundou Dino Don, Inc., e com a ousadia característica de Nova York foram ao Zoológico do Bronx e venderam-lhes uma coleção de dinossauros animatrônicos. Com base nesse sucesso, as suas figuras foram expostas em mais de 50 jardins zoológicos em todo o mundo. Para ter uma noção (literal) até onde Lessem e sua equipe vão para apresentar os dinossauros com mais precisão, a empresa criou um argentinossauro de 120 metros de comprimento e 6 toneladas para o Zoológico de Brookfield, em Chicago.
Agora, as criaturas de Lessem podem ser encontradas em parques temáticos. Em 2023, o Six Flags New England estreou Dino Off Road Adventure, que apresenta animatrônicos de Dino Don, com grande aclamação.
“Eu amo isso mais do que qualquer outra coisa que já fiz – mais do que livros, artigos, filmes e TV”, diz Lessem sobre as atrações que está fazendo. “É ótimo ver as pessoas gostando deles.”