O desenvolvimento de Parque Temático Silverwood e Parque Aquático Boulder Beach em Athol, Idaho, reflete sua história e as filosofias de longa data de seu presidente, Gary Norton, que fundou a Silverwood há 35 anos.
Aos 75 anos, Norton continua sendo o guia do parque. Oferecendo atualmente mais de 70 atrações e empregando mais de 1,600 trabalhadores sazonais, o parque de 413 acres anunciou recentemente uma expansão de US$ 15 milhões focada principalmente em Boulder Beach.
“Nossa capacidade de lidar com o aumento do número de visitantes no parque aquático já era uma preocupação minha há algum tempo”, diz Norton.
Com quase quatro acres, a nova área chamada Emerald Forest incluirá o Eagle Hunt – projetado para ser um dos maiores toboáguas dos EUA. A Emerald Forest também abrigará novos tobogãs para crianças e incluirá um splash pad.
Para alimentar os banhistas famintos, um novo pavilhão de comida chamado Rapids Grill fornecerá itens para levar. O local de alimentos e bebidas (F&B) tem como objetivo produzir mais alimentos do que todos os outros locais culinários do parque juntos, atendendo potencialmente até 1,200 visitantes por hora.
“Decidimos apostar tudo num grande edifício de produção e serviços alimentares que mais do que duplicaria a nossa capacidade actual. Portanto, fazia sentido adicionar também uma nova atração importante e uma área temática ao parque aquático em 2024.”
Norton acredita que seu parque está em uma posição forte após a COVID-19 para continuar seus planos de expansão.
“Eu me comuniquei constantemente com meu amigo Fred Grubb da Rocky Mountain Construction [durante os fechamentos da COVID-19]”, diz ele. “Ofereci-me para intervir e encomendar uma nova montanha-russa para evitar que seus valiosos funcionários fossem demitidos. Essa aposta valeu a pena para nós dois, já que a nova atração, Stunt Pilot, foi um grande sucesso, resultando em público e receitas recordes [em 2021].”
Olhando para trás
Norton abriu a Silverwood em 1988 depois de vender a International Systems Corp., uma empresa que fundou em Spokane, Washington, que criava hardware e software de computador para o setor bancário.
Mas a decisão de lançar o parque no norte de Idaho, com Spokane – a uma hora de carro de distância – sendo a única cidade com mais de 250,000 mil habitantes num raio de 300 quilómetros, levantou algumas sobrancelhas.
“Qualquer empresário astuto tinha certeza de que eu estava louco”, diz ele. “Eles provavelmente estavam certos, pois qualquer estudo bem feito teria mostrado que não funcionaria. Foi uma grande luta, mas eventualmente descobri os elementos que nos permitiram sair de uma pequena operação de parque local e nos tornarmos uma atração de destino. A maioria dos nossos hóspedes agora vem de mais de 250 quilômetros de distância, [e] 8% a 10% do Canadá.”
Quanto ao que o inspirou a abrir Silverwood, Norton diz que no início da década de 1980 ele estava em um leilão em Reno, Nevada, para comprar um avião comercial Ford Trimotor 1929 restaurado. Enquanto estava lá, ele viu uma pequena máquina a vapor Porter, como as usadas na Disneylândia. Ele superou o lance de um representante da Disney e venceu o leilão.
“Prometi a mim mesmo adquiri-lo e descobrir o que fazer com ele mais tarde”, lembra ele. “Descobrir isso foi o que deu início a Silverwood. Não é exatamente um plano de negócios profundo, mas com bastante paixão e esforço, às vezes os sonhos podem se tornar realidade.”
Engenhosidade no Trabalho
Hoje, a experiência informática de Norton está mais uma vez em ação, desta vez melhorando o sistema dinâmico de agendamento de funcionários que ele desenvolveu, que resultou numa redução de 15% nos custos de folha de pagamento.
Ele percebeu como sua equipe trabalhava com planilhas ao monitorar variáveis nos requisitos de pessoal e decidiu agilizar o processo.
“Decidi automatizar tudo isso e descobri que poderia não apenas duplicar tudo o que eles faziam com as planilhas manuais, mas também adicionar mais recursos que nos permitem agendar automaticamente as posições”, diz ele.
Norton afirma que coloca em primeiro lugar a qualidade, a consistência e os preços justos e nunca subestima a inteligência dos hóspedes. Ele diz que os visitantes sabem quando um parque está tentando arrancar deles o último dólar e não apreciam isso.
“Portanto, permitimos que qualquer hóspede solicite o reembolso total ou parcial de um bilhete não utilizado por qualquer motivo... sem fazer perguntas”, diz ele. “Nunca quero que um hóspede se sinta preso ao comprar um ingresso ou produto conosco. Se eles estiverem insatisfeitos com o que fornecemos ou se seus planos mudarem, não quero aceitar o dinheiro deles.”
Os familiares de Norton (que também trabalham no parque) concordam com suas crenças. Seu filho Paul é gerente geral e sua neta Stephanie Sampson é gerente de relações públicas.
Em parte, estes princípios motivaram um grande operador norte-americano a avançar com uma oferta de compra de Silverwood em 2021. Norton diz que ficou “muito lisonjeado” por eles terem apreciado Silverwood e ficaria orgulhoso de tê-los a gerir o parque. Ele contemplou a generosa oferta e pensou em se aposentar.
“No último minuto, percebi que não me sentiria mais relevante”, diz ele. “A satisfação que sinto quando caminho pelo nosso parque e vejo os sorrisos felizes nos rostos das crianças e dos pais, criando memórias, é algo de que sentiria muita falta. Não vi nenhum caminho para participar disso depois que vendi o negócio.”
Chegará o dia em que ele terá que rever essa decisão, pois não poderá supervisionar o parque para sempre.
Mas, por enquanto, “caminhando pelo parque antes de abrir pela manhã, sentindo toda a energia de nossa equipe cuidando do paisagismo e polindo a locomotiva do trem, e vendo todos os detalhes se unirem para criar uma experiência perfeita para o hóspede, sei que a vida é bom, e tenho um motivo para acordar todos os dias.