Como muitos alunos do ensino médio da Flórida Central, Mike Denninger conseguiu um emprego de verão em um parque temático. Acabou sendo uma experiência que mudou a vida. Mais de 33 anos depois, ele ainda está trabalhando para a mesma empresa.
“O que faço é notável e incrível”, diz Denninger, explicando seu longo mandato. “É difícil não amar.”
O vice-presidente executivo de atrações e desenvolvimento de capital começou na linha de frente em Winter Haven, Flórida, como anfitrião do Cypress Gardens por quatro anos. No início dos anos 1990, o venerável parque fazia parte da Busch Entertainment Corporation, precursora do SeaWorld Parks & Entertainment. Tímido quando criança, Denninger diz que o trabalho o cativou e o tirou de sua concha. Além de colocá-lo em sua carreira, ele conheceu sua esposa em Cypress Gardens.
Adepto de matemática e ciências, Denninger estudou engenharia na faculdade. Por sorte, ele conseguiu um estágio estudantil no departamento de desenho do parque irmão Busch Gardens Tampa Bay. O destino interveio novamente quando uma vaga foi aberta no departamento de design e engenharia do parque, enquanto Denninger estava concluindo sua graduação. Ele participou de projetos como a montanha-russa invertida Montu e a exposição de animais Edge of Africa, juntamente com atribuições menos glamorosas, como atualizações de lojas de presentes e melhorias de infraestrutura.
Denninger diz que mais tarde se tornou o “cara do passeio corporativo” da empresa, gerenciando projetos como o desenvolvimento do Aquatica original em Orlando e o terreno temático da Vila Sésamo do SeaWorld San Diego.
Conheci Denninger pela primeira vez em 2016, quando andei com ele na divertida montanha-russa do SeaWorld Orlando, Mako, pouco antes de ser aberta ao público. Como eu, ele estava claramente emocionado por pilotar a fera cheia de tempo de antena, mas o engenheiro nele também estava ansioso para compartilhar os detalhes do layout da pista que ajudam a tornar o passeio tão atraente.
Agora supervisionando o desenvolvimento futuro dos parques da rede, Denninger diz que Mako ilustra o processo da empresa.
“Você vê os tubarões, aprende sobre os tubarões”, diz ele sobre o Shark Encounter do SeaWorld. Então você se torna o tubarão, correndo furiosamente sobre a água a bordo da montanha-russa. “As verdadeiras grandes atrações são aquelas que envolvem você e puxam suas emoções. Isso é o que nossos hóspedes esperam – e o que eles merecem.”
Com a estratégia de abrir algo novo em cada parque a cada ano, Denninger e sua equipe se ocupam com lançamentos importantes, como o novo Pipeline da B&M: The Surf Coaster no SeaWorld Orlando e DarKoaster no Busch Gardens Williamsburg, um dos três brinquedos projetados pela Intamin que Denninger irá aberto em 2023. Ele sugere que há atrações atraentes adicionais no pipeline. E, mais de três décadas depois de colocar um crachá pela primeira vez, ele ama a indústria mais do que nunca.
"Vamos lá", entusiasma-se Denninger. “São montanhas-russas, certo?”