Depois de batizar um novo centro de recuperação de animais e se preparar para abrir uma expansão e reforma de um grande salão de exposições, o Virginia Aquarium & Marine Science Center em Virginia Beach, Virgínia, está ganhando reputação por envolver habitats de animais e cuidados marinhos especializados, ao mesmo tempo em que oferece cuidados imersivos experiências para os hóspedes mergulharem.
O aquário fica em 86 acres adjacentes à entrada de maré de Owl's Creek, a uma curta distância do Oceano Atlântico - um local ideal porque pode extrair e processar água do mar natural para seus habitats marinhos, o que não é apenas econômico, mas contém oligoelementos encontrados em natureza. Essa localização privilegiada também permite que o aquário ofereça passeios de barco aos hóspedes. Lar de mais de 4,000 animais representando quase 300 espécies, a atração está voltando ao público anual pré-COVID-19 de 700,000.
O Virginia Aquarium é uma colaboração única e eficaz entre a cidade de Virginia Beach e o Virginia Aquarium & Marine Science Center Foundation. A cidade possui e mantém o terreno e fornece suporte administrativo, enquanto a fundação cuida dos animais, seus habitats e exposições.
Os líderes do aquário compartilham com o Funworld o que torna a atração especial e discutem não apenas o que fazem, mas como o fazem.
Criação de eventos especiais voltados para públicos especiais Além de seu programa “Manhã Sensorial” para hóspedes com distúrbios de processamento sensorial, o Virginia Aquarium & Marine Science Center em Virginia Beach, Virgínia, oferece outros programas especializados. “Toddler Tuesday” foi um programa popular que o aquário ofereceu por anos até a pandemia de coronavírus. A equipe percebeu que poderia desenvolver um formato virtual seguindo o modelo do programa presencial, onde cada evento semanal apresentava um tema e uma atividade de acompanhamento, e ocasionalmente uma visita com um embaixador animal. Após feedback positivo, o aquário continuou as sessões virtuais - mesmo depois de reintroduzir os programas locais para alunos iniciais. Outro programa perspicaz é “Sharks After Dark”, onde os adultos podem experimentar o aquário depois que ele fecha, sem crianças. “Os adultos tendem a ficar para trás quando as crianças estão presentes, então este programa os encoraja a explorar e ficar curiosos sem medo de atrapalhar as crianças”, diz Mackenzie DiNardo, gerente de relações públicas do aquário. “A equipe notou que os adultos ficam mais tempo e conversam mais durante esses eventos. Dá ao aquário a oportunidade de se aprofundar em tópicos que normalmente podem estar fora dos limites de uma visita diária, como acasalamento e reprodução. Afinal, salvar espécies requer animais fazendo bebês!” |
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Superando as expectativas
Proporcionar uma experiência memorável e conquistar a confiança dos visitantes começa com transparência, renovação e um programa de treinamento que promove a interação. Embora o Virginia Aquarium & Marine Science Center tenha começado a operar há 36 anos, o aquário está entusiasmado com o futuro.
“Estamos aposentando exposições antigas dos anos 90 e trazendo de volta nossa exposição de lontras”, explica Cynthia Whitbred-Spanoulis, CEO do aquário.
Enquanto as lontras do rio do aquário são cuidadas fora do local, seu habitat está passando por uma extensa reforma - que contará com um tobogã que as lontras poderão desfrutar. Um slide projetado para crianças está programado para abrir perto do habitat.
O aquário é transparente ao mostrar a criação e o enriquecimento que proporciona aos animais em cuidados profissionais. Whitbred-Spanoulis diz que uma nova ala veterinária permitirá que os visitantes observem os procedimentos dos veterinários. Esse acesso veterinário de perto é agora uma tendência popular em aquários e zoológicos.
Inaugurado em agosto de 2022, o novo Centro de Conservação de Animais Marinhos de Darden apóia animais resgatados pelo Stranding Response Program do aquário, que resgata animais marinhos necessitados - como tartarugas e golfinhos - ao longo de 7,000 quilômetros das costas de maré da Virgínia. É uma das poucas instalações na costa leste dos Estados Unidos que lida com a reabilitação de tartarugas marinhas e focas e realiza necropsias em um único local.
Os visitantes experimentam exibições exclusivas do centro de conservação que oferecem a oportunidade de examinar pranchetas contendo documentos com registros médicos, ver o rastreamento em tempo real das respostas de tartarugas marinhas e mamíferos encalhados e assistir a um vídeo que explica os espaços de reabilitação no centro de Darden. A equipe do aquário é treinada para interagir com os hóspedes, enfatizando conversas para aumentar a conscientização sobre as ameaças enfrentadas pelos animais na natureza.
2022 foi preparado para ser um ano recorde para tartarugas marinhas encontradas com um anzol preso na boca, com 71 encalhes relatados chamados ao aquário e 60 levados ao centro para reabilitação (em novembro de 2022). Em um esforço para educar a comunidade fora da atração, o aquário lançou uma campanha de mensagens aprimorada sobre o que os pescadores devem fazer se fisgarem acidentalmente uma tartaruga marinha.
“O Virginia Aquarium também faz parceria com as equipes de gerenciamento dos píeres de pesca locais para educar os pescadores locais a fim de agilizar o atendimento médico para as tartarugas marinhas fisgadas nos píeres”, diz Mackenzie DiNardo, gerente de relações públicas do aquário. “Quando ocorre um anzol, os pescadores ou funcionários do píer ligam para o Programa de Resposta ao Encalhamento e os membros da equipe são enviados para iniciar a triagem e os cuidados médicos para a tartaruga.” Quatro píeres da Virgínia agora exibem sinalização, possuem equipamentos de recuperação em estoque e fornecem funcionários treinados que estão dispostos a ajudar quando uma tartaruga marinha fisgada é relatada.
Fornecendo Conexões e Contexto
Com muitos zoológicos e aquários proporcionando aos hóspedes contato seguro, próximo e supervisionado com animais, aquários, as instalações desempenham um papel crucial em ajudar as pessoas a se conectarem com os animais e a se motivarem a cuidar de seu bem-estar.
“As pessoas vêm aqui para ver e se conectar com os animais, e se comprometem a salvar esses animais na natureza”, diz Whitbred-Spanoulis. “Não podemos permitir que as pessoas percam essa conexão.”
Ela diz que é vital que o público entenda que aquários e zoológicos são muito mais do que apenas atrações onde as pessoas podem observar os animais. O Virginia Aquarium, o SeaWorld e outros centros zoológicos e aquáticos fazem enormes esforços para resgatar animais encalhados ou feridos e têm uma equipe especialmente treinada e instalações construídas dedicadas a esses empreendimentos. Na verdade, eles costumam ser o recurso preferido dos governos quando os animais precisam ser resgatados. Essas atrações também estão fortemente envolvidas na preservação de animais e seus habitats em todo o mundo, além de arrecadar doações para financiar esses esforços.
O Virginia Aquarium recebeu apoio recorde para seu maior leilão de arrecadação de fundos para conservação de 2022, chamado “Ocean Commotion”, que arrecadou US$ 125,000. O evento incluiu experiências de campo estimulantes para os licitantes mais altos - como observar o tratamento de tartarugas marinhas no centro de reabilitação, juntar-se a um veterinário residente nas rondas e testemunhar a soltura privada de uma tartaruga marinha.
“Os virginianos também podem apoiar a conservação dos oceanos e o trabalho do Stranding Response Program comprando uma placa de aquário 'Protect Sea Life' no Virginia DMV”, diz DiNardo. O aquário trabalhou com o Departamento de Veículos Motorizados da Virgínia para apresentar as placas em 2018, que apresentam uma tartaruga marinha cabeçuda e a frase “proteja a vida marinha” em negrito.
De acordo com o Monterey Bay Aquarium Seafood Watch da Califórnia, em 1974, 90% dos estoques de peixes estavam dentro de níveis biologicamente sustentáveis. Hoje, esse número caiu para 66%. Assim, em 2009, o Virginia Aquarium & Marine Science Center criou o programa Sensible Seafood em parceria com a Seafood Watch para educar os consumidores sobre a importância de comprar frutos do mar sustentáveis. O aquário diz que usa seus vários eventos e iniciativas para informar o público sobre o Sensible Seafood, bem como por meio de seu carrinho de educação para os hóspedes no local.
Oferecendo acesso excepcional
O aquário também amplia as oportunidades de interação, oferecendo uma série de programas que fornecem acesso especial. Um desses programas nasceu de um esforço notável feito pela equipe do aquário para ajudar o filho de um membro que tem sensibilidade ao som. Ela regularmente levava seu filho para visitar o aquário, mas sua sensibilidade sonora limitava as visitas a cerca de 15 minutos. O membro pediu à equipe que considerasse oferecer experiências sensoriais amigáveis para pessoas com tais distúrbios.
A equipe realmente andou pelo aquário com o membro para identificar áreas que poderiam ser um problema e também consultou especialistas da Autism Society Tidewater Virginia, que ajudou a educar os membros da equipe sobre maneiras de serem sensíveis, mas inclusivos. A integrante então levou o filho para uma “Manhã Sensorial Amigável” e ele explorou o aquário por um tempo recorde: 45 minutos.
“A equipe lançou um piloto bem-sucedido do 'Sensory-Friendly Mornings', que se tornou uma oferta trimestral e agora ocorre mensalmente”, diz DiNardo. “Toda a equipe é treinada para ajudar hóspedes com necessidades sensoriais por meio de uma parceria com a KultureCity, e a Autism Society oferece treinamento complementar sobre como lidar com situações específicas.”
O tempo na água aumenta a consciência Devido à localização do Virginia Aquarium & Marine Science Center em Virginia Beach, Virgínia, em uma enseada perto do Oceano Atlântico, os hóspedes podem desfrutar de passeios de barco a partir do cais do aquário. Isso inclui passeios de duas horas para observação de baleias e golfinhos, realizados de dezembro a março; cruzeiros ao nascer e ao nascer da lua no Oceano Atlântico; e passeios de coleta oceânica, onde os passageiros podem ajudar na coleta de peixes, invertebrados e plâncton usando as mesmas ferramentas e métodos dos cientistas marinhos. Os passeios variam em preço, duração e disponibilidade sazonal. |
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Planejando o Amanhã
O Virginia Aquarium está atualmente trabalhando em um novo plano mestre de 10 anos, mas Whitbred-Spanoulis diz que ainda não pode dar detalhes, porque o plano ainda está em desenvolvimento. No entanto, uma coisa que o plano diretor abordará é a atualização de habitats mais antigos, já que o concreto e o aço não duram para sempre em ambientes de água salgada.
Ela quer uma expansão onde os animais possam ser movidos para novos recintos, permitindo que os recintos existentes sejam reinventados de forma diferente. O aquário espera que uma nova exposição de focas faça parte disso, incluindo a adição de leões marinhos da Califórnia.
“Temos algumas renderizações muito legais que acabamos de mostrar ao Virginia Beach City Council”, diz ela. “Queremos mover nossos tubarões para um aquário suspenso totalmente novo e muito legal e, em seguida, demonstrar a área dos fundos - onde eles vivem agora - em habitats realmente emocionantes para novas espécies. Estou muito emocionado e empolgado com essa atualização e reimaginação!”