Dopo aver inaugurato un nuovo centro di recupero per animali e essersi preparato ad aprire un'espansione e la ristrutturazione di un'importante sala espositiva, il Virginia Aquarium & Marine Science Center a Virginia Beach, in Virginia, si sta guadagnando una reputazione per coinvolgere gli habitat degli animali e la cura marina specializzata, offrendo allo stesso tempo immersive esperienze in cui gli ospiti possono immergersi.
L'acquario si trova su 86 acri adiacenti all'insenatura di marea di Owl's Creek, a breve distanza dall'Oceano Atlantico, un luogo ideale perché può attingere ed elaborare l'acqua di mare naturale per i suoi habitat marini, che non è solo economica, ma contiene oligoelementi trovati in natura. Questa posizione privilegiata consente inoltre all'acquario di offrire agli ospiti tour in barca. Sede di oltre 4,000 animali che rappresentano quasi 300 specie, l'attrazione sta tornando alla sua presenza annuale pre-COVID-19 di 700,000.
Il Virginia Aquarium è una collaborazione unica ed efficace tra la città di Virginia Beach e la Virginia Aquarium & Marine Science Center Foundation. La città possiede e mantiene i terreni e fornisce supporto amministrativo, mentre la fondazione si prende cura degli animali, dei loro habitat e delle mostre.
I leader dell'acquario condividono con Funworld ciò che rende speciale l'attrazione e discutono non solo di cosa fanno, ma di come lo fanno.
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Creazione di eventi speciali orientati a un pubblico speciale Oltre al suo programma "Sensory-Friendly Morning" per gli ospiti con disturbi dell'elaborazione sensoriale, il Virginia Aquarium & Marine Science Center a Virginia Beach, Virginia, offre altri programmi specializzati. "Toddler Tuesday" è stato un programma popolare che l'acquario ha offerto per anni fino alla pandemia di coronavirus. Lo staff si è reso conto di poter sviluppare un formato virtuale seguendo il modello del programma in presenza, in cui ogni evento settimanale presentava un tema e un'attività di follow-up e, occasionalmente, una visita con un ambasciatore di animali. A seguito del feedback positivo, l'acquario ha continuato le sessioni virtuali, anche dopo aver reintrodotto i programmi in loco per i principianti. Un altro programma perspicace è "Sharks After Dark", in cui gli adulti possono sperimentare l'acquario dopo la chiusura, senza bambini. "Gli adulti tendono a restare indietro quando sono presenti i bambini, quindi questo programma li incoraggia a esplorare e ad essere curiosi senza timore di intralciare i bambini", afferma Mackenzie DiNardo, responsabile delle pubbliche relazioni dell'acquario. “Il personale ha notato che gli adulti rimangono più a lungo e si impegnano in più conversazioni durante questi eventi. Offre all'acquario l'opportunità di approfondire argomenti che normalmente potrebbero essere off-limits in una visita quotidiana, come l'accoppiamento e la riproduzione. Dopotutto, salvare le specie richiede che gli animali facciano i bambini! |
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Superando le aspettative
Fornire un'esperienza memorabile e guadagnare la fiducia dei visitatori inizia con trasparenza, rinnovamento e un programma di formazione che promuove l'interazione. Sebbene il Virginia Aquarium & Marine Science Center sia entrato in funzione 36 anni fa, l'acquario è concentrato con entusiasmo sul futuro.
"Stiamo ritirando le vecchie mostre degli anni '90 e riportiamo la nostra mostra sulle lontre", spiega Cynthia Whitbred-Spanoulis, CEO dell'acquario.
Mentre le lontre di fiume dell'acquario vengono curate fuori sede, il loro habitat è sottoposto a un'ampia ristrutturazione, che includerà uno scivolo di cui le lontre potranno godere. Uno scivolo progettato per i bambini dovrebbe essere aperto vicino all'habitat.
L'acquario è trasparente quando mette in mostra l'allevamento e l'arricchimento che fornisce agli animali in cure professionali. Whitbred-Spanoulis afferma che una nuova ala veterinaria consentirà ai visitatori di osservare mentre i veterinari eseguono le procedure. Tale accesso veterinario ravvicinato è ora una tendenza popolare negli acquari e negli zoo.
Dedicato nell'agosto 2022, il nuovo Darden Marine Animal Conservation Center sostiene gli animali salvati dallo Stranding Response Program dell'acquario, che salva animali marini bisognosi, come tartarughe e delfini, lungo 7,000 miglia delle coste di marea della Virginia. È una delle poche strutture sulla costa orientale degli Stati Uniti che gestisce la riabilitazione di tartarughe marine e foche ed esegue autopsie in un unico luogo.
Gli ospiti sperimentano mostre esclusive per il centro di conservazione che offrono l'opportunità di esaminare gli appunti contenenti documenti con cartelle cliniche, vedere il monitoraggio in tempo reale delle risposte di tartarughe marine e mammiferi e visualizzare un video che spiega gli spazi di riabilitazione presso il centro Darden. Il personale dell'acquario è addestrato a interagire con gli ospiti, dove enfatizzano le conversazioni per aumentare la consapevolezza sulle minacce che devono affrontare gli animali in natura.
Il 2022 si è preannunciato come un anno da record per le tartarughe marine trovate con un amo da pesca in bocca, con 71 spiaggiamenti segnalati chiamati in acquario e 60 portati al centro per la riabilitazione (a novembre 2022). Nel tentativo di educare la comunità al di fuori dell'attrazione, l'acquario ha lanciato una campagna di messaggistica potenziata su ciò che i pescatori dovrebbero fare se accidentalmente agganciano una tartaruga marina.
"Il Virginia Aquarium collabora anche con i team di gestione dei moli di pesca locali per istruire i pescatori locali al fine di accelerare le cure mediche per le tartarughe marine agganciate ai moli", afferma Mackenzie DiNardo, responsabile delle pubbliche relazioni dell'acquario. "Quando si verifica un aggancio, i pescatori o il personale del molo chiamano il Programma di risposta allo spiaggiamento e i membri del team vengono inviati per iniziare il triage e le cure mediche per la tartaruga". Quattro moli della Virginia ora espongono segnaletica, dispongono di attrezzature per il recupero in magazzino e forniscono personale addestrato al molo che è disposto ad assistere quando viene segnalata una tartaruga marina uncinata.
Fornire connessioni e contesto
Con molti zoo e acquari che offrono agli ospiti un contatto sicuro, ravvicinato e controllato con animali, acquari, le strutture svolgono un ruolo cruciale nell'aiutare le persone a stabilire connessioni con gli animali e crescere motivate a prendersi cura del loro benessere.
"Le persone vengono qui per vedere e stabilire un legame con gli animali e si impegnano a salvarli allo stato brado", afferma Whitbred-Spanoulis. "Non possiamo permettere alle persone di perdere quella connessione."
Dice che è fondamentale che il pubblico capisca che gli acquari e gli zoo sono molto più che semplici attrazioni dove le persone possono osservare gli animali. Il Virginia Aquarium, SeaWorld e altri centri di vita zoologici e acquatici compiono enormi sforzi per salvare animali bloccati o feriti e dispongono di personale appositamente addestrato e strutture costruite dedicate a questi sforzi. In effetti, sono spesso la risorsa di riferimento per i governi quando gli animali hanno bisogno di essere salvati. Queste attrazioni sono anche fortemente coinvolte nella conservazione degli animali e dei loro habitat in tutto il mondo, oltre a raccogliere donazioni per finanziare questi sforzi.
Il Virginia Aquarium ha ricevuto un supporto record per la sua più grande asta di raccolta fondi per la conservazione del 2022, chiamata "Ocean Commotion", che ha raccolto $ 125,000. L'evento includeva stimolanti esperienze sul campo per i migliori offerenti, come osservare il trattamento delle tartarughe marine presso il centro di riabilitazione, unirsi a un veterinario residente in giro e assistere a un rilascio privato di tartarughe marine.
"I virginiani possono anche sostenere la conservazione degli oceani e il lavoro dello Stranding Response Program acquistando un acquario targato 'Protect Sea Life' presso il Virginia DMV", afferma DiNardo. L'acquario ha collaborato con il Virginia Department of Motor Vehicles per introdurre le targhe nel 2018, che presentano una tartaruga marina caretta e la frase "proteggi la vita marina" in grassetto.
Secondo il Monterey Bay Aquarium Seafood Watch della California, nel 1974, il 90% degli stock ittici era entro livelli biologicamente sostenibili. Oggi quella cifra è scesa al 66%. Così, nel 2009, il Virginia Aquarium & Marine Science Center ha creato il programma Sensible Seafood in collaborazione con Seafood Watch per educare i consumatori sull'importanza di acquistare prodotti ittici sostenibili. L'acquario afferma di utilizzare i suoi vari eventi e iniziative per informare il pubblico su Sensible Seafood, nonché attraverso il suo carrello educativo per gli ospiti in loco.
Offrendo un accesso eccezionale
L'acquario estende anche le opportunità di interazione offrendo una serie di programmi che forniscono un accesso speciale. Uno di questi programmi è nato da uno sforzo eccezionale fatto dallo staff dell'acquario per assistere il giovane figlio di un membro che ha una sensibilità al suono. Portava regolarmente suo figlio a visitare l'acquario, ma la sua sensibilità al suono limitava le visite a circa 15 minuti. Il membro ha chiesto allo staff di prendere in considerazione l'idea di offrire esperienze sensoriali a quelle con tali disturbi.
Lo staff ha effettivamente attraversato l'acquario con il membro per identificare le aree che potrebbero essere un problema e si è anche consultato con esperti dell'Autism Society Tidewater Virginia, che ha aiutato a educare i membri dello staff su come essere sensibili, ma inclusivi. Il membro ha quindi portato suo figlio a una "mattinata sensoriale" e ha esplorato l'acquario per un tempo record: 45 minuti.
"Lo staff ha lanciato un progetto pilota di successo di 'Sensory-Friendly Mornings', che è cresciuto fino a diventare un'offerta trimestrale e ora si svolge mensilmente", afferma DiNardo. "Tutto il personale è addestrato ad assistere gli ospiti con esigenze sensoriali attraverso una partnership con KultureCity e l'Autism Society fornisce una formazione supplementare su come gestire situazioni specifiche".
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Il tempo sull'acqua aumenta la consapevolezza A causa della posizione del Virginia Aquarium & Marine Science Center a Virginia Beach, in Virginia, su un'insenatura di marea vicino all'Oceano Atlantico, gli ospiti possono divertirsi con le gite in barca lanciate dal molo dell'acquario. Questi includono tour di due ore di osservazione di balene e delfini che si tengono da dicembre a marzo; crociere all'alba e al sorgere della luna sull'Oceano Atlantico; e tour di raccolte oceaniche, in cui i passeggeri possono assistere alla raccolta di pesci, invertebrati e plancton utilizzando gli stessi strumenti e metodi degli scienziati marini. I tour variano in termini di prezzo, durata e disponibilità stagionale. |
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Pianificazione per domani
Il Virginia Aquarium sta attualmente lavorando a un nuovo piano generale di 10 anni, ma Whitbred-Spanoulis afferma di non poter ancora fornire dettagli specifici, perché il piano è ancora in fase di sviluppo. Tuttavia, una cosa che il piano generale affronterà è l'aggiornamento degli habitat più vecchi, poiché il cemento e l'acciaio non durano per sempre negli ambienti di acqua salata.
Vuole un'espansione in cui gli animali possano essere spostati in nuovi recinti, consentendo di reinventare i recinti esistenti in modo diverso. L'acquario spera che una nuovissima mostra di foche faccia parte di questo, inclusa l'aggiunta di leoni marini della California.
"Abbiamo dei rendering davvero fantastici che abbiamo appena mostrato al Virginia Beach City Council", dice. “Vogliamo spostare i nostri squali in un acquario sopraelevato nuovo di zecca, davvero fantastico e quindi dimostrare l'area posteriore, dove vivono ora, in habitat davvero entusiasmanti per nuove specie. Sono davvero entusiasta ed entusiasta di questo aggiornamento e reimmaginazione!
