Come molti studenti delle scuole superiori della Florida centrale, Mike Denninger ha ottenuto un lavoro estivo in un parco a tema. Si è rivelata un'esperienza che cambia la vita. Più di 33 anni dopo, lavora ancora per la stessa azienda.
"Quello che riesco a fare è straordinario e sorprendente", dice Denninger, spiegando il suo lungo mandato. "È difficile non amarlo."
Il vicepresidente esecutivo delle attrazioni e dello sviluppo del capitale ha iniziato in prima linea a Winter Haven, in Florida, come ospite di Cypress Gardens per quattro anni. All'inizio degli anni '1990, il venerabile parco faceva parte della Busch Entertainment Corporation, il precursore di SeaWorld Parks & Entertainment. Timido da bambino, Denninger dice che il lavoro lo ha affascinato e lo ha portato fuori dal suo guscio. Oltre a avviarlo nel suo percorso professionale, ha incontrato sua moglie ai Cypress Gardens.
Esperto in matematica e scienze, Denninger ha studiato ingegneria al college. Per fortuna, è stato in grado di ottenere uno stage da studente nel dipartimento di disegno presso il parco gemello Busch Gardens Tampa Bay. Il destino è intervenuto di nuovo quando si è aperta una posizione nel dipartimento di progettazione e ingegneria del parco mentre Denninger stava concludendo la laurea. Ha avuto una mano in progetti come l'inverted coaster Montu e la mostra sugli animali Edge of Africa, insieme a incarichi meno affascinanti come aggiornamenti del negozio di articoli da regalo e miglioramenti delle infrastrutture.
Denninger dice che in seguito è diventato il "ragazzo aziendale" della società, gestendo progetti come lo sviluppo dell'Aquatica originale a Orlando e la terra a tema Sesame Street di SeaWorld San Diego.
Ho incontrato Denninger per la prima volta nel 2016 quando ho avuto modo di cavalcare con lui l'iper coaster di SeaWorld Orlando, Mako, poco prima che aprisse al pubblico. Come me, era chiaramente entusiasta di guidare la bestia piena di tempo di trasmissione, ma l'ingegnere in lui era anche ansioso di condividere i dettagli del layout della pista che contribuiscono a rendere la corsa così avvincente.
Ora supervisionando lo sviluppo futuro nei parchi della catena, Denninger afferma che Mako illustra il processo dell'azienda.
"Vedi gli squali, impari a conoscere gli squali", dice a proposito di Shark Encounter di SeaWorld. Quindi diventi lo squalo, che corre furiosamente sull'acqua a bordo del sottobicchiere. “Le grandi attrazioni sono quelle che ti coinvolgono e stimolano le tue emozioni. Questo è ciò che i nostri ospiti si aspettano e ciò che si meritano".
Con una strategia di apertura di qualcosa di nuovo in ogni parco ogni anno, Denninger e il suo team si impegnano con grandi lanci come il nuovo Pipeline di B&M: The Surf Coaster a SeaWorld Orlando e DarKoaster a Busch Gardens Williamsburg, una delle tre giostre progettate da Intamin Denninger aperto nel 2023. Accenna che ci sono altre interessanti attrazioni in cantiere. E, più di trent'anni dopo aver indossato per la prima volta una targhetta, ama il settore più che mai.
"Andiamo", si entusiasma Denninger. "Sono le montagne russe, vero?"