Appaltatori generali, sviluppatori immobiliari, proprietari di stazioni radio, proprietari di società di pulizia di tappeti, editori di giornali, ristoratori: questo inizia solo a identificare i molti cappelli che la famiglia Knott nel Tennessee ha indossato.
"Siamo stati imprenditori seriali per tutta la vita", afferma Trent Knott, il patriarca della famiglia operosa. Lui e sua moglie, Dana, hanno cercato di adattarsi allo stampo aziendale, ma hanno rapidamente stabilito che lavorare per gli altri non faceva per loro. Così sono tornati nella loro città natale di Clarksville, nel Tennessee, e da allora hanno iniziato a tracciare la propria rotta. Più recentemente, i Knotts hanno indossato un altro cappello: sviluppatori, proprietari e operatori del centro di intrattenimento per famiglie (FEC).
Non quelli che fanno le cose in piccolo, la coppia, insieme ai loro due figli adulti e al genero, ha aperto il tentacolare The City Forum di 120,000 piedi quadrati nel 2018, nonostante non avesse esperienza nel settore. La loro storia rispecchia molti proprietari di FEC: è una storia radicata nella grande ambizione, nella perseveranza, nell'intraprendenza e forse soprattutto nel buon senso.
Ricevere la "chiamata"
I Knotts hanno fondato la società di costruzioni Magnolia Builders nel 1996. Dana ha ottenuto la sua licenza immobiliare e ha aiutato a commercializzare e vendere le case nei quartieri che Magnolia ha sviluppato e costruito. A causa di ciò che fanno, le loro antenne sono sintonizzate su potenziali opportunità immobiliari e di investimento. Un edificio in particolare, il centro di distribuzione Acme Boot, ha attirato la loro attenzione.
Una volta salutato come il più grande produttore di stivali del mondo, Acme ha lasciato Clarksville alla fine degli anni '1990. Sulla sua scia, vari inquilini hanno occupato l'edificio di 328,000 piedi quadrati, ma nel 2006 erano spariti tutti. L'imponente edificio, uno dei più grandi della città, è rimasto vuoto per anni.
"Ho sentito che eravamo chiamati a questo edificio", dice Trent, citando un po' di ispirazione divina. Non aveva idea di cosa avrebbe potuto fare per riempire l'enorme spazio; tuttavia, Trent si sentì obbligato ad agire d'impulso. "Ho pensato, facciamo un'offerta stupida."
Dopo una "stupida offerta", i Knott si ritrovarono in possesso dell'edificio di 7 acri. Poi il loro istinto imprenditoriale si è messo in moto.
Una delle prime idee di Trent, dice, è stata quella di avviare un piccolo mercatino delle pulci. Poiché i Knott sembrano incapaci di fare qualsiasi cosa su piccola scala, l'idea si è trasformata in Miss Lucille's Marketplace, un emporio di 55,000 piedi quadrati che ospita 200 venditori che vendono una varietà di oggetti come oggetti d'antiquariato, vestiti nuovi, mobili dipinti e gioielli. Trent descrive il mercato come di lusso, decisamente non un mercatino delle pulci, così come un misto di "American Pickers" e Pinterest. Inaugurato nel 2012, è stato un successo immediato. La famiglia voleva introdurre la ristorazione in modo che i clienti di Miss Lucille smettessero di andarsene per mangiare qualcosa. Ciò ha portato al Miss Lucille's Café, aperto nel 2013.
Un affare di famiglia
Seguendo le orme dei genitori, sia Luci che Chase si sono laureati in imprenditoria ed sono entrati nell'azienda di famiglia. (Il caffè, il mercato e la loro figlia sono omonimi delle quattro nonne di Trent e Dana, che si chiamano tutte Lucille o Lucy.) Mentre era al liceo, Chase gestiva una concessione di mais bollitore portatile in giro per la città. (Gli imprenditori seriali in erba, a quanto pare, non possono mai iniziare a sviluppare il loro senso degli affari troppo presto.) La gustosa sorpresa ha guadagnato un seguito ed è ora uno dei prodotti in primo piano da Miss Lucille. Chase ha iniziato a lavorare su un concetto al college che in seguito è servito come progetto per un'azienda nell'edificio di famiglia: Acme Athletics. Inaugurato nel 2016 e che occupa i piedi quadrati 60,000, la struttura offre lezioni di fitness per giovani e adulti insieme a allenamenti in sport come baseball, calcio e basket.
Con le loro attività in corso, tutte sotto l'ombrello del Progetto 2231 (l'indirizzo della proprietà di Clarksville è 2231 Madison Street), i Knott avevano ancora un'enorme quantità di spazio inutilizzato nel loro edificio cavernoso da riempire. Per ragioni che non riesce a spiegare del tutto, Trent ha avuto l'idea di portare i go-kart al coperto nel mix. Ciò ha dato inizio all'incursione della famiglia nel business FEC. I Knott avvertirono una fame tra la gente della zona - circa 170,000 persone vivono nella città di medie dimensioni a nord-ovest di Nashville, nel Tennessee, con altre 200,000 nella grande regione metropolitana - per più cose da fare, e si sentivano fiduciosi di poter aiutare a riempire l'esigenza.
Per aggiornarsi su go-kart e altre attrazioni, la famiglia ha intrapreso un tour di FEC di successo, tra cui Malibu Jack's a Louisville, Kentucky e Scene 75, con sedi in tutto l'Ohio e vicino a Chicago. Si sono anche recati all'IAAPA Expo dove hanno seguito un corso accelerato nel settore. È stato all'Expo che la famiglia si è unita a Doug Wilkinson, un progettista di architettura, che avrebbe aiutato a progettare e sviluppare l'aspetto e l'atmosfera del City Forum.
"Doug ci ha ascoltato e ha capito che avevamo una visione diversa di come volevamo che fosse il nostro FEC", dice Dana.
Equità del sudore
Quando si tratta di creare l'estetica per The City Forum, Dana attribuisce a sua figlia, Luci, il merito di essere la direttrice creativa e di aver preso l'iniziativa nella creazione della visione per il FEC. Usando le ossa dell'ex fabbrica di stivali a proprio vantaggio, Dana descrive l'aspetto distintivo di The City Forum come dotato di una "atmosfera cool" oltre che di una "sensazione industriale e di magazzino". Ad esempio, dice che un container è stato tagliato a metà e i pezzi sono stati appesi al muro per far sembrare che ci fossero due container incorporati nell'edificio.
"Volevamo aprire la strada ai FEC", spiega Luci, che ha un'avversione per i tappeti a motivi e per i colori sgargianti. Invece, The City Forum ha pavimenti nudi e una tavolozza di colori che incorpora bianco, nero e un pizzico di rosso insieme a molte trame di legno. "Stiamo cercando di rompere gli schemi e andare oltre il pensiero tradizionale", aggiunge, osservando che Wilkinson ha coniato la frase "Design per l'occhio adulto, e i bambini seguiranno".
A proposito di quell'ornamento per container: Luci ha avuto l'idea insolita e Trent, con il suo background nell'edilizia, ha aiutato a procurarselo e ha supervisionato il taglio in due, oltre a montare i pezzi. È quel tipo di know-how e spirito fai-da-te che ha permesso ai Knott di far salire il loro budget sorprendentemente lontano.
"Non abbiamo bisogno di un appaltatore generale", osserva Trent. "Sono l'appaltatore generale."
"Abbiamo messo un sacco di equità del sudore", aggiunge Dana.
La direttiva per fare appello sia agli adulti che ai bambini si estende alle attrazioni stesse. Ad esempio, i go-kart completamente elettrici, forniti da Amusement Products di Chattanooga, nel Tennessee, includono modelli familiari, intermedi e più veloci. In questo modo, adulti, adolescenti e bambini piccoli possono divertirsi a correre sulla pista lunga 840 piedi della FEC.
Come altro esempio, Luci ha voluto creare enormi e audaci bandiere a scacchi da appendere alle pareti alte 32 piedi che circondano i go-kart. Usando della plastica extra ondulata, Trent l'ha fatta tagliare a strisce e ha modellato internamente le bandiere 3D. Del resto, quando alla famiglia sono stati quotati $ 90,000 per installare il binario, ha optato invece per affrontare il progetto.
Per il loro minigolf indoor da 18 buche, Luci e Dana si sono occupati della ricerca e del design e hanno supervisionato il paesaggio. Rinunciando alle luci fluorescenti o nere, hanno appeso luci a corda e installato alberi artificiali per farlo sembrare un percorso all'aperto.
Personale e crescita della visione
Il marito di Luci, Jon, ha adottato il credo imprenditoriale della famiglia ed è anche partner del Progetto 2231. Il suo focus è sulla sala giochi insieme alle altre attrazioni del City Forum. Jon si occupa anche delle operazioni e delle esigenze tecnologiche dell'azienda e aiuta a supervisionare il marketing insieme a Chase. Osserva che tutte le attività all'interno dell'edificio hanno membri non familiari che fungono da direttori generali e direttori associati. La famiglia ha anche assunto un direttore finanziario e due responsabili delle operazioni per il Progetto 2231.
"Vogliamo essere i più stupidi del gruppo", osserva Trent, aggiungendo che accolgono con favore l'esperienza dei dirigenti. Con un totale di 255 dipendenti nelle numerose attività dell'azienda, "ci vuole un villaggio e una famiglia per gestirlo", afferma.
Secondo Jon, la sala giochi è emersa come la star di The City Forum e rappresenta almeno la metà degli affari della FEC. Player One Amusement Group fornisce i giochi. A partire da 60 cabinati, lo spazio arcade è cresciuto considerevolmente fino a ospitare 90 unità. La famiglia pensava che i giochi grandi e appariscenti sarebbero stati i più popolari e avrebbero generato la maggior parte delle entrate.
"Abbiamo imparato rapidamente che i giochi di riscatto erano enormi", afferma Jon. "Si comportano meglio di tutti gli altri giochi messi insieme." È passato a più giochi di gru, spacciatori di monete e altri merchandiser.
A completare il FEC ci sono autoscontri, bowling, laser tag e un Triotech XD Dark Ride da otto posti insieme al simulatore coin-op Interactive Storm VR di Triotech. Occupando 4,600 piedi quadrati e distribuito su due livelli, l'arena laser tag del City Forum è dotata di apparecchiature Laserforce e recentemente aggiornata al nuovo sistema Gen8 del fornitore. Include dispositivi interattivi e schermi che fanno parte della linea di accessori “Living Arena” del fornitore. Jon afferma che sono in atto piani per aggiungere video e altre funzionalità interattive all'arena dei laser tag. "Una delle nostre decisioni migliori è stata scegliere Laserforce", aggiunge. "Penso che siano i migliori in quello che fanno."
È stata la gente di Laserforce a esortare i Knott a prendere in considerazione la pizza fatta a mano quando stavano pianificando il menu per il ristorante al banco della FEC, The Streatery. In effetti, il fondatore e CEO di Laserforce, Len Kelly, ha condiviso la sua ricetta della pizza, che i Knotts hanno adattato per la sua concessione alimentare. Altri articoli includono ali di pollo, churros e salatini giganti. La maggior parte della stessa tariffa è disponibile anche al Pints & Pins, il pub all'interno del centro bowling a 10 corsie della FEC.
Gli ospiti che cercano una tariffa più sostanziosa possono recarsi al Dock 17, un ristorante a servizio completo da 200 posti adiacente al City Forum. Inaugurato nel 2021, include un patio esterno e offre "hamburger, birre e brunch", secondo Dana. "Il City Forum è un ottimo posto dove rilassarsi e aspettare il tuo tavolo", dice. I clienti fluiscono anche nella direzione opposta. "Un business alimenta l'altro."
Mentre i Knott andavano avanti con i loro ambiziosi piani per sviluppare il City Forum, erano profondamente consapevoli di non avere alcuna esperienza con i FEC. Sebbene avessero avuto a che fare con il pubblico in precedenza attraverso le loro altre attività, non erano abituati alle masse di persone che volevano sperimentare la loro nuova struttura. Ammettono di avere il nervosismo del giorno di apertura.
“Avevamo una linea fuori dalla porta. C'era gente dappertutto", dice Dana. "Ero così spaventato."
“Dico alla gente che scriverò un libro, e uno dei capitoli sarà 'Crying in the Closet'”, aggiunge Trent. “Questo è quello che mi sentivo di fare quando abbiamo aperto per la prima volta. Ma ce l'abbiamo fatta!
Nonostante tutto sia al chiuso, The City Forum non ha sofferto troppo a causa della pandemia. Durante il periodo di due mesi in cui è stato chiuso nella primavera del 2020, i Knott hanno tenuto tutti a libro paga. Circa tre settimane dopo la riapertura della FEC, è tornata a pieno regime.
"In realtà abbiamo avuto un buon anno nel 2020, mancando anche un paio di mesi", afferma Dana.
Quindi cosa farà la famiglia di imprenditori seriali per il suo prossimo atto ora che il Progetto 328,000 di 2231 piedi quadrati è in gran parte costruito? I Knott hanno ancora un po' di spazio di manovra. Trasferiranno il loro caffè in un ex centro eventi nel complesso, triplicando così il suo spazio. Un inquilino ha in programma di andarsene nel 2023, il che libererà altri 55,000 piedi quadrati.
Stanno anche riproponendo un ex centro eventi più piccolo di 7,000 piedi quadrati all'interno del City Forum e prevedono di aprire Varsity Pins all'inizio del 2023. Progettato per adulti dai 21 anni in su, presenterà un'atmosfera retrò anni '50 e '60 e includerà 10 corsie di bowling duckpin, un bar completo, un camion di taco e giochi interattivi come il tiro a segno di pallacanestro e il biliardino.
"Se non stiamo cambiando, stiamo morendo", dice Trent, fedele alla moda. "Non vogliamo che le persone si annoino con noi."
I Knotts considerano Varsity Pins, che chiamano "barcade sociale", un pilota collaudatore. Una volta che è attivo e funzionante e possono modificarlo e valutarne il successo, potrebbero voler duplicarlo e sviluppare lounge simili in mercati più piccoli. Se c'era fame di divertimento in stile FEC a Clarksville, pensano, la gente è alla ricerca di cose da fare anche nelle comunità più piccole. E la famiglia intraprendente sarà fin troppo felice di prendere le redini del loro prossimo progetto e aiutare a soddisfare il bisogno.
