Water World fa un tuffo
Visto dall'aria, Parco acquatico del mondo dell'acqua Hong Kong è un'impresa di progettazione e costruzione senza rivali, ancorata sul pendio di una montagna lungo la riva del Mar Cinese Meridionale. Nel corso di un decennio, questo parco acquatico per tutte le stagioni, aperto tutto l'anno, è costruito verticalmente su oltre 700,000 piedi quadrati di terreno e dispone di 27 attrazioni interne ed esterne distribuite su una serie di piattaforme terrazzate e piscine a onde. Il prezzo finale era di circa 4 miliardi di dollari HK.
Le prime cose che catturano la tua attenzione, mentre guardi dalla cima dell'Ocean Park di Hong Kong, sono i tetti di Water World: due enormi dischi allungati che sporgono verso il mare. Ognuno ha un anello esterno di vegetazione verde che lo circonda come una pista, con enormi lucernari in ETFE (etilene tetrafluoroetilene) che occupano il campo interno. Più vicino alla montagna, gli scivoli color arancio brillante e arcobaleno si attorcigliano e vorticano, mentre più lontano, piscine, capanne e vegetazione appaiono sospesi nell'aria.
“È stato davvero il design ad attirarmi nel progetto. Non appena ho visto i rendering, sono rimasto sbalordito e venduto. Non ho mai visto un parco così bello da guardare come da cui guardare fuori", afferma il direttore esecutivo di Water World Bryan Fish, che aggiunge che il suo ritrovo preferito al Water World è l'area in stile resort con capanne sparse tra gli alberi e viste stellari degli isolotti e delle acque verde smeraldo del Canale di Aberdeen.
Non ci sono linee rette a Water World, solo curve, archi e colonne rastrellate.
“La filosofia di Ocean Park era quella di creare un parco che sembrasse essere sempre stato lì, esistente in armonia con il resto della valle”, ricorda Thomas Ho, amministratore delegato di Gammon Construction, recentemente in pensione, che ha costruito il parco.
"Volevamo offuscare l'interfaccia tra esterno e interno", aggiunge Walter Kerr, consulente ed ex direttore esecutivo di Ocean Park, responsabile della realizzazione del parco acquatico dall'ideazione alla progettazione dettagliata e alla costruzione.
La forte pendenza dell'ambiente ha presentato sfide costruttive, ma ha anche permesso di costruire giganteschi scivoli d'acqua senza dover costruire estese strutture di supporto.
"Non è stato un concetto facile da realizzare", afferma Allan Zeman, ex presidente di Ocean Park. "Il budget è raddoppiato, ma alla fine abbiamo trovato qualcosa di davvero spettacolare".
Mondo acquatico n. 2
Nel 1984, sette anni dopo il debutto di Ocean Park, la compagnia aprì una popolare attrazione stagionale, proprio accanto al cancello principale, chiamata Water World. Sia gli adulti che i bambini adoravano rinfrescarsi in una calda giornata estiva nel fiume lento e correre sugli iconici scivoli arcobaleno a cinque corsie. La maggior parte degli anni, Water World apriva a maggio e chiudeva a metà settembre quando i bambini tornavano a scuola. Ma nel 1999, mentre i funzionari dell'azienda stavano cercando un modo per arginare le perdite finanziarie iniziate un anno prima, Ocean Park chiuse definitivamente Water World. Era troppo costoso gestire e mantenere il parco stagionale.
Gli abitanti di Hong Kong non si sono mai dimenticati di Water World, però, e spesso hanno ricordato l'emozione di rinfrescarsi sugli scivoli durante l'estate. Così, quando Zeman e l'allora CEO Tom Mehrmann hanno esaminato il retro del parco, sede di un'altra attrazione chiusa, un villaggio artigianale chiamato Middle Kingdom, hanno immediatamente visto l'opportunità di far rivivere Water World.
“Faceva parte della storia delle persone, come lo stesso Ocean Park”, racconta Zeman. “Ho pensato tra me e me, 'È sempre stato qui; vogliamo solo migliorarlo e renderlo il migliore al mondo.'”
L'idea che Water World sia sempre stata una parte dell'Ocean Park, sia nella sua storia, sia all'interno della stessa montagna, in attesa di emergere, è diventata un elemento chiave del design, della filosofia e della tradizione del parco acquatico.
Un parco al coperto come nessun altro
Mentre le immagini più iconiche di Water World sono riprese dall'alto, per la maggior parte dei visitatori, la grande rivelazione si verifica dopo aver attraversato le piattaforme di biglietteria al piano terra ed essere entrati in quelle che Kerr definisce le "vaste e spaziose caverne del divertimento".
Nella parte anteriore della sala, a circa 10 metri sopra la testa, i cavalieri in tubi galleggiano in un fiume lento. I pannelli acrilici ad arco offrono ai nuovi partecipanti una visione chiara dei bagnanti del fiume, che attraversano l'Artico, la foresta pluviale e altre zone tematiche nel loro viaggio di 12 minuti. Una cascata di 14 metri, una delle sei di queste cascate nel parco, scende oltre il fiume fino al piano della lobby.
Lontani dalla vista, ma certamente non fuori portata d'orecchio, gli esuberanti frequentatori del parco si tuffano in tre varietà di scivoli veloci WhiteWater AquaLaunch, oltre alle "Skyhigh Falls" Boomerango. Le loro urla e le loro risate possono essere ascoltate mentre si tuffano nelle corsie sconnesse e in una piscina un livello più in alto, a destra.
Water World ha cinque piattaforme per l'invio di corse. Rampe a spirale e un ascensore forniscono i mezzi per salire gli ospiti; l'ultima passeggiata per ogni giro è su gradini, modellati sui pendii della montagna, con ogni percorso diviso in due percorsi per consentire l'accesso rapido. Il modo in cui il parco è progettato, i visitatori non possono mai vedere tutto in una volta. Questa caratteristica si aggiunge alla mistica ma può rendere difficile per i nuovi visitatori trovare la coda per un giro ripetuto su una diapositiva che hanno appena terminato. Tuttavia, gli ospiti non devono mai portare un tubo, un materassino o una zattera di famiglia. Ogni giro ha un sistema di trasporto, una caratteristica su cui Mehrmann ha insistito.
Una delle giostre indoor più impressionanti e popolari è "Vortex!", un ProSlide Tornado 25 alto 60 metri.
"Non conosco nessun altro parco al mondo che abbia un Tornado di queste dimensioni all'interno dell'edificio", dice Fish. "In genere, i designer non hanno la possibilità di metterlo al chiuso o non vogliono occupare spazio".
Kerr è d'accordo, dicendo: “È quasi una piccola rottura della logica di progettazione. Costruisci questa cosa enorme e poi costruisci un edificio per coprirla. Potrebbe essere abbastanza facilmente ed economicamente all'esterno, ma è stata una decisione di design audace per celebrare la massa, le dimensioni, la forma, il suono e l'impatto visivo del Tornado".
Posizionando la corsa all'interno, i visitatori possono anche guardare i motociclisti salire sul muro del "Vortex!", quindi scomparire attraverso un tubo a pochi metri di distanza. Le stazioni di osservazione, come quella vicino a "Vortex!", sono posizionate in tutto il parco e, in un caso, sotto i piedi. Mentre i visitatori fanno la fila per gli scivoli di velocità WhiteWater, camminano su un pannello trasparente con vista dei ciclisti Boomerango che volano sotto.
La facciata esterna del parco, nel frattempo, è costituita principalmente da finestre e porte in vetro dal pavimento al soffitto; questi ultimi si piegano verso l'alto per invitare la brezza marina all'interno, fornendo un'ottima ventilazione, che riduce anche la necessità di aria condizionata durante i mesi estivi. L'illuminazione naturale delle finestre e dei lucernari sopraelevati rende la transizione senza soluzione di continuità mentre i frequentatori del parco si muovono dentro e fuori dalla struttura principale, senza dover aspettare che i loro alunni si abituino.
Lavorare attraverso i ritardi
La realizzazione di Water World ha presentato una serie di sfide dovute al terreno difficile e al design ambizioso. Hong Kong non ha un'abbondanza di siti di facile sviluppo e Ocean Park non ne aveva.
I corsi d'acqua della valle dovevano essere deviati, una sfida resa più difficile dai tifoni stagionali. Ancora più tecnicamente gravose erano le condizioni geologiche; le rocce collinari erano intrinsecamente povere, costituite da luoghi con graniti completamente decomposti.
Il progetto sarebbe stato "praticamente non costruibile", afferma Ho di Gammon, se non fosse stato per l'ultima tecnologia digitale dell'epoca, inclusa la modellazione basata sull'analisi fotogrammetrica. Il team di Gammon ha scattato migliaia di foto sovrapposte con volantini di droni, condotto scansioni laser e poi le ha eseguite attraverso una sofisticata app di pianificazione e simulazione chiamata 4D Synchro Pro.
"La geometria sarebbe stata così difficile da esprimere in 2D che è stato più facile guardare prima il modello 3D", riflette John Adams, responsabile dei contratti di Gammon. “Il terreno limitava l'accesso a tal punto che avremmo fallito con qualsiasi altra soluzione. Non c'era nessuna area dei lavori che non ha influenzato, dalla pianificazione delle strade di trasporto e la geometria delle giostre al calcolo dei getti di cemento e della protezione contro i fulmini.
Anche la costruzione di piscine a onde fuori terra, nonché strutture in grado di supportare fino a un metro e mezzo di terreno e alberi alti 2 metri, non è stata un'impresa da poco. "Questo approccio per elevare specchi d'acqua così vasti richiedeva una scala di costruzione corrispondentemente vasta", riflette Kerr.
Secondo Fish.
Ingombro ridotto, grande impatto
Il lancio di Water World è stato concepito come parte di un piano per trasformare Ocean Park Hong Kong da un'attrazione regionale a una destinazione turistica internazionale. Un nuovo Fullerton Hotel con 425 camere e due torri aprirà quest'anno alla base del resort. Situato ai margini del porto di Aberdeen, sulla sponda meridionale dell'isola di Hong Kong, ogni camera del Fullerton offre una vista sull'acqua. Si prevede che si dimostrerà popolare per soggiorni, ritiri d'affari locali e come hotel di destinazione per i turisti d'oltremare.
Il parco acquatico "segna anche una pietra miliare per l'iniziativa "Invigorating Island South" del governo di Hong Kong", afferma Ivan Wong, CEO di Ocean Park Hong Kong, che aggiunge che la sua azienda "svolge un ruolo chiave nel portare nuovi elementi e nuova spinta economica forze al Distretto Meridionale della città”.
Una volta che il COVID-19 si sarà calmato e i confini di Hong Kong riapriranno, Water World prevede una presenza locale annuale di 1 milione di persone. I funzionari dell'azienda affermano che i biglietti sono stati esauriti durante i pochi fine settimana e giorni festivi successivi al lancio ufficiale nel settembre 2021, ma il numero di visitatori in generale è stato colpito dal maltempo e dalla pandemia. All'inizio di gennaio, il parco ha dovuto chiudere di nuovo, quando Hong Kong ha richiesto la chiusura di tutte le attrazioni a causa della recrudescenza del COVID-19. Il parco ha una capacità operativa istantanea di circa 4,000 visitatori e una capacità progettuale di 7,000 persone.
Serve anche un cambiamento culturale: gli hongkonghesi tradizionalmente smettono di andare in spiaggia e non pensano più agli sport acquatici una volta che la temperatura scende.
"Sapevamo che i primi inverni sarebbero stati una sfida", afferma Fish. "Penso che siamo preparati per due o tre inverni per spargere davvero la voce che l'attività idrica a Hong Kong non finirà più in ottobre".
Tra le attrazioni ci sono due piscine a onde: una piscina coperta insolitamente ampia di 1,450 metri quadrati con un palco per spettacoli e uno schermo LED di 20 x 5 metri, oltre a una piscina a onde ancora più grande all'esterno con otto schemi d'onda programmabili; un Wavesurfer indoor della belga AFP Technology; un fiume pazzo all'aperto di 426 metri con secchi di scarico, cannoni ad acqua lungo la riva e un bordo di vetro a sfioro sopra l'acqua che fornisce l'illusione del fiume che si fonde con il mare e il cielo; e un'area giochi per bambini di 534 metri quadrati chiamata "Whiskers' Splash", dove il gigantesco secchio ribaltabile produce regolarmente strilli di gioia.
Quasi 4 milioni di litri d'acqua scorrono ogni ora attraverso 11 sistemi di filtrazione di alta qualità per garantire che le attrazioni funzionino in sicurezza.
Un giro in particolare nel nuovo parco rende omaggio alla storia e al legame generazionale di Water World. I "Rainbow Slides", come erano popolarmente conosciuti negli anni '1980 e '90, erano tra le caratteristiche più popolari del parco, con amici e famiglie che correvano giù per gli scivoli, quindi tornavano sui gradini per pedalare di nuovo. La versione moderna, un tappeto da corsa di 107 metri di WhiteWater, ha tre corsie in più rispetto al suo predecessore.
"Per ospitare questo numero di persone, un parco acquatico richiederebbe in genere una massa continentale significativa", osserva Fish, che ha lavorato nei parchi acquatici sin da quando era un adolescente. “Water World ha effettivamente un'impronta molto piccola. Ma con i suoi terrazzamenti e la sua costruzione verticale, sfrutta al massimo lo spazio”.
- Michael Switow è uno scrittore con sede a Singapore che copre l'industria delle attrazioni dell'area Asia-Pacifico per Funworld.