Per più di 40 anni, una comunità di fornitori del settore delle attrazioni ha prosperato a Cincinnati, Ohio, ben al di fuori dei centri più conosciuti della California e della Florida. Circa due dozzine di aziende della zona offrono una vasta gamma di beni e servizi, spingendo a chiedersi: “Come è emerso e prosperato questo cluster in una posizione improbabile?”
Un parco a tema creato da un parco divertimenti
La risposta arriva dallo storico sviluppo del parco a tema Kings Island. È una storia di origine diversa da quella di altre attrazioni sviluppate durante l'era di crescita dei principali parchi a tema nordamericani tra gli anni '1950 e '1970. Piuttosto che un'azienda che vedeva l'opportunità di diversificarsi in un nuovo settore (cosa comune all'epoca), Kings Island fu sviluppata da un parco divertimenti esistente: Coney Island di Cincinnati.
Coney Island era sempre più sfidata dalla sua posizione senza sbocco sul mare e soggetta a inondazioni. Dopo una grave alluvione nel 1964, i responsabili del parco iniziarono a fare progetti per trasferirsi in una località suburbana più grande, collaborando con Taft Broadcasting nel 1969 per trasformare i loro piani in realtà.
"Eravamo già nel settore e conoscevamo le persone", afferma Gary Wachs, che ha guidato lo sviluppo di Kings Island per la sua famiglia. che possedeva Coney Island dal 1924. Con le radici locali saldamente radicate, la famiglia Wachs non si è rivolta a consulenti esterni per aiutare a sviluppare il nuovo parco. "Pensavamo di non averne bisogno", dice Wachs a Funworld.
Secondo Dennis Spiegel, che faceva parte del team di sviluppo, man mano che il progetto andava avanti, iniziarono ad ampliare i dipartimenti con personale locale nelle discipline di cui avevano bisogno. Un esempio che ha citato è stata l'assunzione di Jack Rouse, fondatore del programma di teatro musicale presso il Conservatorio di musica di Cincinnati, come direttore dell'intrattenimento dal vivo del parco.
Da soli
Kings Island fu un successo immediato e non appena il parco fu aperto, le persone iniziarono a sfruttare la propria esperienza per avviare le proprie aziende.
L'ingegnere strutturale Curtis D. Summers, che lavorò a Coney Island e alla costruzione di Kings Island con la Hixon Engineering Company, aprì la sua azienda, Curtis D. Summers, Inc. nel 1972. Quando morì nel 1992, era coinvolto nella progettazione di quasi 20 montagne russe in legno oltre ad altri numerosi progetti industriali.
Nel 1975, Randall Kent, supervisore dei costumi di Kings Island, ha fondato la Stagecraft Inc., una società di costumi.
La popolarità di Kings Island ha spinto Taft Broadcasting a creare Kings Productions per gestire il lavoro di progettazione per i parchi a tema che stavano sviluppando e acquisindo in tutto il mondo, assumendo anche incarichi esterni.
"Ciò ha permesso di risparmiare un sacco di soldi e grattacapi", ricorda Wachs. All'inizio degli anni '1980, diverse persone cresciute in azienda erano alla ricerca di nuove opportunità. Nel 1983, Charlie Dinn, direttore della costruzione, manutenzione e ingegneria di Kings Island e "padre" delle leggendarie montagne russe Beast di Kings Island, fondò la Dinn Corporation.
Dopo essere stato assunto per assistere nella costruzione della Phoenix al Knoebels Amusement Resort in Pennsylvania, Dinn ha continuato a collaborare con Summers per rilanciare la costruzione dei rulli in legno negli anni '1980. Sebbene Dinn Construction abbia chiuso nel 1991, l'azienda continua a vivere con spirito, essendo succeduta da Custom Coasters, Inc. (dal 1991 al 2002) e successivamente ha portato al moderno Gravity Group, entrambi con sede a Cincinnati. Oggi, la metà delle montagne russe in legno in funzione nel mondo sono state progettate e/o costruite da Dinn Construction o da aziende in cui erano coinvolti ex dipendenti.
Nel frattempo, la chiusura delle attività della Kings Productions negli anni '1980 portò diversi dipendenti a fondare le proprie aziende. Piuttosto che dirigersi in California o in Florida per la loro prossima grande opportunità, molti ex studenti di Kings Productions hanno deciso di restare a casa a Cincinnati e avviare le proprie società.
“Man mano che invecchiavamo e maturavamo, abbiamo iniziato a uscire per conto nostro. Le cose erano cambiate, la gestione era cambiata, l'azienda aveva smesso di svilupparsi e si era ridimensionata”, dice Spiegel, che ha fondato International Theme Park Services nel 1983 dopo aver guidato lo sviluppo internazionale per il gruppo di parchi a tema Taft.
Presto seguirono altri colleghi, ciascuno dei quali avviò un'impresa per riflettere le proprie aree di competenza. Il direttore del design Bruce Robinson ha fondato la Bruce D. Robinson Associates (ora BDR Design Group) nel 1983. Il vicepresidente del marketing Tom Kempton ha lanciato The Kempton Group (ora TKG) nel 1986 e nel novembre 1987 Jack Rouse ha lasciato Kings Productions per fondare Jack Rouse Associates (ora JRA, parte di RWS Global) uno studio di progettazione e produzione.
Tempismo fortuito
Mentre lo sviluppo di nuovi parchi a tema aveva subito un rallentamento in Nord America, stava decollando altrove e gli sviluppatori di tutto il mondo cercavano la loro esperienza, consolidando Cincinnati come centro di fornitori del settore.
"All'inizio ha radicato il settore qui", afferma Spiegel, sottolineando che molte aziende locali avevano da 15 a 20 progetti alla volta ed erano in grado di sfruttare le competenze chiave degli altri per aiutarsi a vicenda a costruire le rispettive attività. "Non c'era magia, è semplicemente successo", ricorda Rouse.
Sostenere un cluster
Questa raffica iniziale potrebbe essere liquidata come un fenomeno occasionale innescato dai cambiamenti avvenuti alla Kings Productions e dal desiderio dei suoi dipendenti di passare ad altre cose. Ma con la crescita del settore, è cresciuta anche la comunità dei fornitori di Cincinnati.
In molti casi, i dipendenti di queste aziende originali hanno deciso di mettersi in proprio, proprio come Tom Kraemer, dipendente di Jack Rouse, che ha fondato la società di progettazione espositiva Kraemer Design and Production nel 1994.
Alcuni anni dopo, nel 1999, la società di eventi dal vivo Iacano Productions ha avviato una società di produzione scenica: 3dxScenic. Poiché molti dei loro primi dipendenti lavoravano in precedenza a Kings Island, presto iniziarono a sfruttare i loro contatti nel settore per espandersi nel settore delle attrazioni.
Alla fine del 2023, 3dxScenic è stata scorporata come società indipendente guidata da Matt Waldenmeyer e Mark Rosenzweig, entrambi trasferiti dall'esterno della regione per lavorare presso 3dx.
La società di design Kingdom Productions è stata fondata nel 2001, seguita dal Gravity Group nel 2002, mentre il produttore di animatronics Life Formations (ora LF Studios) con sede a Bowling Green, Ohio, ha selezionato Cincinnati per un nuovo ufficio nel 2007.
Jay Rottinghaus, vicepresidente esecutivo della strategia, afferma che l'azienda aveva bisogno di una città più grande per espandere la propria attività, citando il talento artistico e ingegneristico di Cincinnati che forniva il diverso insieme di competenze necessarie per l'animatronica complessa, combinato con il costo della vita, le risorse e la vicinanza a mercati chiave. “La community di attrazioni esistente è stata un vantaggio. C’è un discreto gruppo di aziende.” Oggi nel loro ufficio lavorano 70 persone.
Perchè Cincinnati?
LF Studios è una delle ultime aziende a riconoscere le risorse che Cincinnati offre alla comunità dei fornitori di attrazioni. Dai pionieri degli anni '1980 ai nuovi arrivati, tutti hanno elogiato la qualità della vita, il costo della vita e la posizione strategica del Midwest della regione. Ma, cosa ancora più importante, il pool di talenti disponibile a Cincinnati rappresenta una risorsa particolare.
"La gente mi chiederebbe: 'Perché non sei in California o in Florida?'", dice Spiegel. "Abbiamo avuto il talento qui." Keith James della JRA attribuisce alla presenza dell'Università di Cincinnati e del suo rinomato Conservatorio di musica e College di design, architettura, arte e pianificazione il merito di aver fornito una forte pipeline di talenti.
Il programma cooperativo della scuola di design rappresenta un vantaggio unico. "Cincinnati dispone di risorse fantastiche dal punto di vista delle competenze e delle competenze", aggiunge Rottinghaus.
Anche se i nuovi arrivati indicano che il cluster di Cincinnati è forte, resta sempre la questione del suo futuro.
“Il legame con Cincinnati verrà estinto? Non del tutto, ma non vedrai il periodo d'oro”, dice Spiegel. “La torta resterà la torta, ma i pezzi diventeranno più piccoli. C’è più concorrenza.”
