Attraversare il tubo di curvatura verde degli Universal Studios di Hollywood ed emergere nel Super Nintendo World è un'esperienza surreale. Lì, in un caleidoscopio di colori saturi splendidamente illuminati dal sole della California meridionale, i 32 bit di Super Mario prendono vita. Con piante piranha di grandi dimensioni che masticano via, monete d'oro giganti che girano, tartarughe Koopa Troopa che si aggirano e un minaccioso Thwomp che si schianta, c'è un tripudio di movimento. A lungo relegato nel regno digitale, è sorprendente vedere il franchise di videogiochi così amato da legioni di fan saltare dallo schermo alla realtà fisica.
Ma ciò che rende davvero vibrante Super Nintendo World sono gli ospiti che sono venuti a giocare. Colpendo blocchi di domande, saltando per afferrare potenziamenti, lanciando proiettili e impegnandosi in una varietà di altre attività in tutto il paese, i visitatori riempiono lo spazio di un'energia contagiosa, ed è così che i designer hanno creato la nuova terra.
"Se esiste un paese più interattivo, di certo non ne sono a conoscenza", afferma Jon Corfino, vicepresidente di Universal Creative. “Le persone arrivano e le loro menti sono sconvolte a causa di tutte le attivazioni. Penso che abbiamo aperto le porte alle attrazioni dei parchi a tema, perché questa è la prima volta che gli ospiti si trovano effettivamente all'interno di un videogioco".
Transizione dal digitale al tangibile
Forse la caratteristica più strabiliante di Super Nintendo World è Mario Kart: Bowser's Challenge, l'attrazione che trasporta i passeggeri in un viaggio di gioco profondamente coinvolgente. Corfino afferma che quando il terreno è stato sviluppato per la prima volta, il popolare Mario Kart è stata una scelta naturale per trasformarsi in un'attrazione. Quindi, quando lui e il team di Universal Creative hanno fatto un brainstorming sui modi per progettare l'esperienza, la realtà aumentata (AR) sembrava una soluzione perfetta. Secondo Corfino, Mario Kart è la prima grande attrazione a incorporare l'AR a un livello così alto. Poiché non c'erano precedenti, afferma che il gruppo di tecnologia avanzata dell'azienda ha dovuto prima sviluppare un sistema sofisticato e poi integrarlo con il resto dell'attrazione.
Per raggiungere la piattaforma di carico di Mario Kart, gli ospiti si dirigono verso il Monte Beanpole e poi attraversano un'enorme coda nascosta all'interno del Castello di Bowser. (Per i neofiti di Nintendo, Bowser è una creatura massiccia e spaventosa e la nemesi di Mario.) Le stanze del castello sono piene di artefatti coinvolgenti del franchise di gioco. Salendo al secondo livello dell'edificio, gli ospiti possono godere di una splendida vista dall'alto del terreno quando la coda si dirige all'esterno.
Prima di salire a bordo, i passeggeri ricevono una visiera regolabile che assomiglia al berretto firmato Mario. Una volta seduti nei veicoli a quattro passeggeri, attaccano una visiera trasparente alle loro visiere che si montano in modo intelligente e semplice utilizzando dei magneti. È qui che avviene la magia rivoluzionaria dell'attrazione.
Utilizzando la tecnologia AR, blocchi di domande, personaggi e altre immagini virtuali appaiono sugli schermi facciali, consentendo agli ospiti una visione senza ostacoli dell'ambiente reale che li circonda. Gli schermi facciali fungono anche da dispositivi di puntamento. Per segnare punti, gli ospiti girano la testa in direzione dei bersagli e lanciano proiettili contro di loro premendo i pulsanti montati sui loro volanti. Possono anche accumulare punti girando le ruote quando richiesto.
Per quanto sorprendente sia la tecnologia AR, c'è molto di più da fare oltre i visori, tra cui mapping di proiezione, schermi video ad alta risoluzione, personaggi animati, set pratici ed effetti sensoriali. Tutto cospira per far sentire gli ospiti come se fossero davvero immersi in un gioco di Mario Kart.
"La vera arte di questa attrazione, e davvero di qualsiasi attrazione che facciamo, è come tutto si riunisce in un modo che non riguarda la tecnologia", dice Corfino. Ad esempio, dice che i passeggeri vedono creature intorno a loro che poi si trovano direttamente di fronte a loro sui loro scudi AR e alla fine scompaiono nello scenario. “L'illuminazione non cambia; l'animazione non sembra cambiare. Tutto avviene senza soluzione di continuità e in modo naturale", aggiunge Corfino.
Poiché la corsa è così interattiva, Mario Kart è molto diverso dalle altre attrazioni prodotte da Universal Creative. Non diversamente da un vero videogioco, la premessa di base può rimanere la stessa, ma le varie azioni degli ospiti influenzano l'esperienza, per non parlare dei loro punteggi, nei successivi passaggi.
Connessioni fuoristrada
L'interattività e la capacità di alterare i risultati si estendono a tutto il Super Nintendo World ingannato. Sebbene non siano tenuti a partecipare alla maggior parte delle attività, i cinturini Power-Up indossabili disponibili per l'acquisto migliorano l'esperienza. I braccialetti possono essere abbinati ai telefoni cellulari degli ospiti tramite l'app di Universal per tenere traccia dei punti guadagnati e aiutare a superare le sfide. Ci sono cinque giochi (insieme a copiosi blocchi di domande perforabili) sparsi per la terra che culminano con Bowser Jr. Shadow Showdown. Il finale è una battaglia contro un boss all'interno di una tana del castello che incoraggia gli ospiti a impegnarsi in movimenti simili a Wii per colpire, saltare e tuffarsi per interagire con oggetti oscuri.
Se tutti i salti e i pugni fanno venire fame agli ospiti, possono ritirarsi al Toadstool Cafe per piatti altamente a tema come un Mario Burger (completo di baffi dell'idraulico scottati nella sua brioche) e Super Mushroom Soup servita in una ciotola di funghi velenosi. Molte voci del menu, che, secondo il retroscena, sono state create da Chef Toad, includono cenni ai funghi.
"O sembra un fungo, ha il sapore di un fungo o trae ispirazione dal Regno dei funghi", spiega Julia Thrash, vicepresidente, executive chef degli Universal Studios di Hollywood.
Nota che con l'ubiquità dei social media, l'aspetto visivo del cibo era importante tanto quanto il suo gusto. Ad esempio, c'è una Caprese della pianta piranha che combina un gambo di basilico con fette di pomodoro punteggiate da pezzetti di mozzarella per catturare in modo creativo la graffetta di Mario in forma commestibile. Il piatto illustra anche l'importanza della narrazione al ristorante.
"Vogliamo legare la nostalgia dei giochi al cibo", aggiunge Thrash. "Stiamo cercando di evocare un'emozione attraverso il cibo per i fan".
Distintamente Hollywood e oltre
La nuova terra in California segue il primo Super Nintendo World aperto agli Universal Studios Japan nel 2021. Con più spazio disponibile in Asia, la terra originale ha un'attrazione aggiuntiva, Yoshi's Adventure, ed è configurata in modo diverso. Invece di entrare al livello del suolo, come fanno in California, gli ospiti in Giappone procedono attraverso il tubo di curvatura fino al livello superiore della terra. Il parco giapponese sta espandendo il suo Super Nintendo World con una nuova area a tema Donkey Kong che dovrebbe aprire nel 2024. Ci sono anche terre Nintendo in costruzione agli Universal Studios di Singapore e il nuovo Epic Universe in costruzione a Orlando, in Florida.
Le terre a tema Super Nintendo World di Universal Destinations & Experiences sono sviluppate in collaborazione con la società di gioco e con il contributo diretto del suo game director e padre autoproclamato di Mario e Luigi, Shigeru Miyamoto. Questo livello di accesso ha permesso a Universal Creative di attingere a Nintendo, che Corfino definisce il migliore della categoria, e creare esperienze ricche e autentiche che risuonano con i fan.
"I giochi sono diversi dai film", dice Corfino, riferendosi al materiale originale che di solito funge da tema per i parchi degli Universal Studios. “Rompe un po' il paradigma. Penso che Super Nintendo World sia il livello successivo per noi. È un orizzonte spalancato e siamo entusiasti del futuro”.
Per quanto riguarda il futuro del parco di Hollywood, che condivide lo spazio su una proprietà ristretta ed edificata con il backlot, i teatri di posa e gli uffici del suo leggendario studio, potrebbe esserci un'espansione nei lavori per il suo Super Nintendo World?
“Tutto è possibile”, scherza Corfino. "Non si può mai dire cosa succederà."
