L'esperienza di ThemeWorks con l'energia solare

In tutto il mondo negli ultimi anni, poiché molti governi, aziende, istituzioni e consumatori si sono interessati alla sostenibilità, una fonte di energia che ha ricevuto notevole attenzione è l'energia solare. Nel settore delle attrazioni, alcune strutture come Wet 'n' Wild Hawaii hanno convertito il loro consumo di energia interamente in energia solare (visita IAAPA.org/WetnWild Solar per l'articolo completo), mentre altri si sono parzialmente convertiti. Ma quali sono le prestazioni e l'affidabilità a lungo termine di un tale sistema e presenta vantaggi o svantaggi imprevisti? 

ThemeWorks Inc., con sede a High Springs, in Florida, è un'azienda di progettazione e fabbricazione a servizio completo che serve parchi a tema, zoo, acquari, musei, casinò, ristoranti e studi cinematografici. La sede dell'azienda di 54,000 piedi quadrati crea scenari, rocce artificiali, sculture, oggetti di scena, mostre e interattivi.

All'inizio del 2013, ThemeWorks ha iniziato a gestire un sistema di energia solare fotovoltaica da 100 kilowatt appena installato da Solar Impact, un fornitore della Florida. I pannelli solari, interamente di proprietà di ThemeWorks, coprono circa un terzo del tetto di 1.25 acri dell'edificio dell'azienda. Il sistema può fornire fino a due terzi del consumo energetico di ThemeWorks.

All'epoca, R. Scott Gill, presidente dell'azienda, disse che ThemeWorks non aveva scelto di installare un sistema che fornisse il 100% del suo consumo energetico perché le società elettriche in genere pagavano tariffe all'ingrosso per qualsiasi energia restituita alla rete, ma addebitavano tariffe al dettaglio per qualsiasi potenza utilizzata dalla rete. A causa di tale differenza, il costo richiesto per l'attrezzatura aggiuntiva per fornire tutto il fabbisogno energetico di ThemeWorks non è valso la pena.

Riflessione dopo quasi un decennio di utilizzo
Salta avanti di nove anni e Gill ha cose positive da dire sulla transizione.

"Il sistema ha funzionato quasi esattamente come previsto, in modo straordinario", afferma. "La produzione e le spese effettive hanno seguito molto da vicino le nostre proiezioni". 

Quando il sistema è stato installato, aveva un ritorno sull'investimento (ROI) previsto di 11 anni. Se sembra che ciò stia accadendo, rivela: “Abbiamo finanziato il sistema, quindi è stato integrato nel pro forma. Se avessimo pagato in contanti, saremmo stati in pareggio in sei anni. Come è stato, nel primo anno eravamo a una liquidità positiva e i profitti aumentano rapidamente una volta che il prestito è soddisfatto. Il sistema è stato dimensionato per fornire i due terzi del nostro fabbisogno energetico lordo per consentire alcune fluttuazioni nel consumo di energia e garantire che stessimo realizzando tariffe al dettaglio per l'energia generata, non all'ingrosso. Ciò è stato finora vero".

Ma Gill continua dicendo che man mano che ThemeWorks è cresciuta, ha aggiunto una serie di grandi macchine che hanno una richiesta significativa di potenza. Quindi, col senno di poi, afferma che avrebbero potuto aumentare le dimensioni del sistema di energia solare per accogliere la crescita, ma questo sarebbe stato speculativo. "È interessante notare che parte della potenza aggiuntiva necessaria per i nuovi macchinari è stata compensata da investimenti in altri miglioramenti della struttura, come l'illuminazione a LED e un nuovo ed efficiente sistema di aria compressa", afferma. 

Per quanto riguarda l'affidabilità e la manutenzione del sistema, Gill afferma che ci sono stati pochi problemi e la manutenzione del sistema è "abbastanza minima". Lavori minori, come la pulizia dei pannelli solari, sono stati eseguiti sia dal personale interno di ThemeWorks, sia da società di manutenzione solare specializzate. “Abbiamo avuto due inverter spenti”, rivela, “ma sono stati sostituiti in garanzia da Solar Impact, l'appaltatore originale del progetto. Nel complesso, il sistema è stato molto affidabile e ha richiesto pochissima attenzione da parte nostra".

altri fattori
Per quanto riguarda i vantaggi o gli svantaggi imprevisti del sistema, Gill afferma che nove anni fa non si è discostato molto dalle aspettative dell'azienda e si è comportato come pubblicizzato. Tuttavia, dopo l'installazione iniziale, ha notato: "Uno dei vantaggi dei pannelli che la maggior parte delle persone non considera è che ombreggiano il tetto e aiutano a raffreddare il nostro impianto di produzione, un bel vantaggio nel nostro clima caldo della Florida".

Per qualsiasi attrazione o produttore e fornitore del settore che sta valutando l'installazione di un sistema di energia solare, sottolinea che un aspetto positivo è che il costo delle installazioni solari continua a diminuire. 

"Il nostro sistema oggi costerebbe circa il 43% in meno rispetto a quello che abbiamo pagato nel 2012, principalmente a causa del costo ridotto dei pannelli stessi", afferma. “Gli sconti, come abbiamo ricevuto dalla nostra società di servizi, sono ancora disponibili; tuttavia, sono meno di otto anni fa. Il costo complessivo netto ora sarebbe di circa il 5% in meno rispetto al nostro investimento di otto anni fa".

Tuttavia, va sottolineato che, a seguito della diminuzione dei costi dei pannelli solari e dell'aumento della loro efficienza nel tempo, si profila all'orizzonte una nuova e dannosa minaccia ecologica. Nell'articolo dell'Harvard Business Review intitolato "The Dark Side of Solar Power" pubblicato il 18 giugno 2021, i ricercatori affermano che gli incentivi economici si stanno "allineando rapidamente per incoraggiare i clienti a scambiare i loro pannelli esistenti con modelli più nuovi, più economici e più efficienti". Possibili soluzioni come il riciclaggio dei pannelli "rimangono tristemente inadeguate" e "l'enorme volume di pannelli scartati rappresenterà presto il rischio di proporzioni esistenzialmente dannose".

I ricercatori concludono che se le sostituzioni dei pannelli si verificano come previsto nel loro modello statistico, nei soli Stati Uniti verranno create circa 315,000 tonnellate di rifiuti in soli quattro anni. Inoltre, i ricercatori sottolineano che le loro statistiche non rendono pienamente giustizia alla crisi, poiché riguardano solo il mercato residenziale. Quando si prendono in considerazione i sistemi solari commerciali e industriali, il problema potrebbe essere molto più grande. Quindi ci sono alcune sfide da affrontare nello sviluppo di un'economia circolare per la tecnologia sostenibile.

A ThemeWorks, sebbene l'azienda stia già beneficiando finanziariamente del suo sistema di energia solare, Gill afferma che la decisione di investire non è stata guidata esclusivamente dai profitti.

"Adottare un approccio a lungo termine in tutto ciò che facciamo è uno dei nostri valori fondamentali", spiega Gill. “Riteniamo che non dovremmo svendere il futuro per guadagni a breve termine. Sebbene non sia perfetto, riteniamo che l'utilizzo di energia verde, come quella solare, dimostri questa etica". 

Afferma che l'industria delle attrazioni, nota per essere innovativa e appassionata del futuro, dovrebbe essere in prima linea nell'adottare un punto di vista più olistico e agire ora. "Incoraggeremmo altri produttori e fornitori del settore a dare un'occhiata da vicino agli incentivi governativi e alle sovvenzioni offerte da molte utility locali quando si considera di investire nell'energia solare". 

Un altro approccio per contribuire alla sostenibilità solare
Le attrazioni ei fornitori del settore non devono necessariamente sostenere le spese per incorporare l'energia solare nei propri sistemi di alimentazione elettrica per contribuire alla sostenibilità. Nel novembre 2007, Carolina Solar Energy ha installato un totale di 9,600 piedi quadrati di pannelli solari fotovoltaici sui tetti di tre padiglioni picnic presso il Zoo della Carolina del Nord ad Asheboro. Lo zoo ha chiamato la sede Solar Pointe. 

L'installazione consiste in 612 pannelli solari montati su tre tetti di metallo di 40 piedi per 80 piedi. Il sistema produce 104 kilowatt di potenza ed è in funzione ininterrottamente dal 2008. L'energia prodotta dai pannelli viene venduta a Randolph Electric Membership Corp. per l'utilizzo nella sua rete elettrica. 

• Contatta il redattore di Funworld News Keith Miller a [email protected].