Come la maggior parte dei giovani, Don Lessem amava i dinosauri. Tuttavia, ha portato la sua adorazione ad un altro livello. All'età di circa 5 anni, Lessem andava ogni fine settimana all'American Museum of Natural History di New York City. Presto divenne così familiare con le mostre sui dinosauri che iniziò a organizzare tour improvvisati per gli altri ospiti.
"Già allora ero un chiacchierone", dice Lessem ridendo. Iniziò così un'infatuazione permanente per le creature estinte. "Erano ancora vivi quando ero bambino", scherza il settantenne.
In qualità di giornalista scientifico per il Boston Globe, a Lessem è stata assegnata una storia sui dinosauri. Come racconta, è andato a fare uno scavo e "praticamente non è più tornato". Lessem si è immerso nell'argomento e ha scritto sia tomi accademici che libri per bambini sui dinosauri.
Ciò lo ha portato al programma scientifico della PBS, "NOVA", così come a Discovery Channel, o al quale ha scritto e ospitato programmi. Lessem divenne così famoso nel campo che il dinosauro sauropodomorfo, Lessemsaurus, prende il suo nome.
La sua notorietà attirò l'attenzione dell'autore di “Jurassic Park” Michael Chrichton, con il quale Lessem si consultò. A sua volta, Steven Spielberg ha chiesto consiglio a Lessem quando ha diretto il film. Poi arrivarono i veri e propri parchi a tema; sia la Universal che la Disney si sono rivolte al professionista preistorico per contribuire a creare le attrazioni di Jurassic Park della Universal e DinoLand USA, che si trovano nel Disney's Animal Kingdom al Walt Disney World.
Mentre era in Cina per uno scavo, Lessem scoprì che le fabbriche nella città in cui si trovava creavano molti dei dinosauri robotici del mondo. Ne visitò uno per capriccio e apprese che ogni figura veniva realizzata a mano su misura, rinunciando agli stampi.
Era un "aha!" momento. A lungo turbato dalle rappresentazioni scadenti dei maestosi animali, Lessem si è reso conto che avrebbe potuto dare vita alla sua esperienza. "Con una progettazione e un'ingegneria leggermente migliori, insieme a input scientifici molto migliori, potremmo realizzare robot molto realistici", afferma.
Quindi lo ha fatto. Nel 2017, a 67 anni, ha fondato Lessem Dino Don, Inc., e con la tipica faccia tosta di New York andò allo zoo del Bronx e vendette loro una collezione di dinosauri animatronici. Sulla base di questo successo, le sue figure sono state esposte in più di 50 zoo in tutto il mondo. Per avere un'idea delle lunghezze (letterali) a cui Lessem e il suo team si spingono per presentare i dinosauri in modo più accurato, l'azienda ha realizzato un Argentinosaurus lungo 120 piedi e 6 tonnellate per lo zoo di Brookfield a Chicago.
Ora le creature di Lessem possono essere trovate nei parchi a tema. Nel 2023, Six Flags New England ha debuttato con Dino Off Road Adventure, che presenta gli animatronici di Dino Don, con grande successo.
"Lo amo più di qualsiasi altra cosa abbia fatto, più di libri, articoli, film e TV", dice Lessem riguardo alle attrazioni che sta realizzando. "È fantastico vedere la gente apprezzarli."