All'inizio di quest'anno, Zoo di Zurigo in Svizzera ha collaborato con l'istituto di tecnologia dell'ETH di Zurigo per consentire ai ricercatori universitari di raccogliere il DNA ambientale (eDNA) con i droni per promuovere la comprensione della biodiversità del nostro pianeta.
Il team dell'ETH di Zurigo partecipa al concorso XPrize Rainforest, della durata quinquennale, organizzato dall'organizzazione no-profit statunitense XPrize. Ci sono 10 milioni di dollari in palio, con un primo premio di 5 milioni di dollari assegnato alla squadra vincitrice.
L'obiettivo del gruppo di ricerca dell'ETH di Zurigo è individuare e identificare quante più specie possibile nel più breve tempo possibile. Tuttavia, i membri del team dovevano testare la loro attrezzatura speciale sulla vegetazione tropicale. È qui che è intervenuto lo Zoo di Zurigo, poiché la sua foresta pluviale di Masoala ospita circa 40 animali e 500 specie di piante.
"Come zoo moderno, ci basiamo sui quattro pilastri: conservazione della natura, conservazione delle specie, istruzione e ricerca", afferma Dominik Ryser, responsabile della comunicazione dello zoo. “La ricerca allo zoo è esistenzialmente importante per la conservazione degli animali. Dopotutto, è solo attraverso la comprensione degli animali e dei loro habitat che è possibile ottenere una protezione efficace degli animali. Questo è il motivo per cui abbiamo avviato il progetto di ricerca in collaborazione con l’ETH di Zurigo, concentrandoci su metodi innovativi di raccolta dell’eDNA nella nostra foresta pluviale di Masoala”.
La sicurezza degli animali era la massima considerazione prima e durante il volo. La curatrice della ricerca, la dottoressa Leyla Davis, ha adottato misure per garantire che un dipendente dello zoo fosse sempre presente durante i voli per osservare gli animali.
Sono stati inoltre stabiliti piani per fermare l’attività dei droni se ritenuto necessario. "Per non disturbare le diverse specie di uccelli nella foresta pluviale, abbiamo anche fatto in modo che il drone volasse appena sopra le cime degli alberi", spiega Ryser.
L'osservazione degli animali all'interno dell'habitat ha rilevato che non sembravano agitati dai droni. "Singole specie animali - come il lemure dal collare rosso o il pappagallo Vasa - hanno mostrato interesse per il nuovo oggetto volante nel loro habitat e sono venute a vedere cosa stava succedendo", dice Ryser a Funworld, aggiungendo, "in generale, gli animali non sembravano molto impressionato."
Lo zoo non ha dovuto effettuare preparativi particolari per la raccolta dell'eDNA, poiché all'interno della cupola della foresta pluviale c'era ampio spazio per far volare un drone. I campioni sono stati raccolti abbassando una sonda per raccogliere materiale genetico da alberi e cespugli, oppure tramite un ventilatore per raccoglierlo dall'aria. Quindi il drone ha portato i campioni in un mini laboratorio, dove nel giro di poche ore il materiale genetico è stato sequenziato, vicino a dove era stato raccolto.
Il team dell’ETH di Zurigo potrebbe quindi determinare se l’eDNA corrisponde alle specie della foresta pluviale di Masoala. I droni consentiranno inoltre l’accesso ad aree inaccessibili o troppo pericolose in natura perché i ricercatori possano avventurarsi.
La collaborazione con lo Zoo di Zurigo ha preparato il gruppo di ricerca dell'ETH di Zurigo per le semifinali del concorso, che si è svolto nella foresta pluviale di Singapore all'inizio di giugno 2023. In tale concorso, il team ha vinto una posizione nella finale, che si terrà a 2024 in una foresta pluviale sudamericana o africana.