Anche se sono passati solo pochi anni, il 2019 può sembrare una vita fa per i proprietari e gli operatori delle attrazioni.
Attraversare un evento sismico come la pandemia di COVID-19 ha gravemente alterato la vita professionale di coloro che lavorano nel settore delle attrazioni.
"È stato un anno record per noi, quindi eravamo molto ottimisti e fiduciosi per il 2020", ha dichiarato Eric Anderson, presidente del Quassy Amusement Park a Middlebury, nel Connecticut.
Victor Danau, direttore delle operazioni e dello sviluppo per la regione Asia-Pacifico presso Ripley Entertainment, ricorda: “Il 2019 è stato un anno eccezionale. Tutto era vivace. La lamentela di tutti era che non puoi avere un sottobicchiere per anni perché tutti hanno prenotato tre anni prima.
Tuttavia, la chiusura globale nel marzo 2020 ha posto fine all'era dei buoni sentimenti.
Per Danau, un viaggio di due settimane in un sito in Australia si è trasformato in un soggiorno di sette mesi. Anche sua moglie aveva del lavoro da fare sulla Gold Coast, ma la coppia ha avuto la lungimiranza di portare con sé il figlio per il viaggio di metà marzo dalla loro base del Vietnam.
“Abbiamo iniziato a vedere cosa stava succedendo in Cina, e abbiamo detto: 'Portiamo nostro figlio, Dexter, con noi.' Stavamo bene per andare ", ricorda Danau. “In realtà eravamo all'hotel Sea World Resort a Gold Coast. E sto parlando con i miei genitori a New York, che dicono che la città sta chiudendo e che i casi stanno esplodendo".
Il resto è storia. Gli affari si sono fermati per l'industria dell'intrattenimento, le attrazioni grandi e piccole sono state chiuse e gli ordini in stallo per produttori e fornitori.
"È stato molto strano che tutte le sedi del mondo fossero chiuse contemporaneamente", afferma Danau.
Tutti nel settore hanno lavorato per gestire la situazione, attraverso chiusure imposte dal governo, riaperture graduali e chiusure prolungate per alcuni.
Rajive Kaul, promotore-direttore di Nicco Parks and Resorts, afferma che le attrazioni del suo gruppo in India hanno subito un'altra chiusura prolungata a causa della variante Delta del virus.
"Nel marzo 2021, siamo stati chiusi per quattro mesi e mezzo la seconda volta", afferma Kaul. “Nessuno di noi aveva nel registro dei rischi una cosa chiamata pandemia. Abbiamo avuto inondazioni, abbiamo avuto incendi, abbiamo avuto terremoti. Ora, ovviamente, ci rendiamo conto che le pandemie sono una cosa importante”.
Sopravvivere a un altro arresto
La fredda realtà di quanto accaduto a marzo 2020 era che nessuna precauzione o misura preventiva adottata da un'azienda avrebbe potuto impedire quanto accaduto. La diffusione del COVID-19 ha portato i governi a imporre la chiusura obbligatoria delle attività non essenziali.
L'ultima pandemia globale si è verificata nel 1918. Kaul afferma che sarebbe saggio prepararsi per la prossima molto prima del 2120.
“Le cose si stanno compattando. Non credo che passeranno 100 anni tra questa pandemia e la prossima. Quindi, penso che dobbiamo essere mentalmente preparati", crede Kaul.
Qualunque cosa accada in futuro, un evento simile porterà a risultati simili: nessun ospite significa nessun reddito.
Per quei momenti di ansia in cui le entrate scendono a zero, gli operatori credono che saranno meglio preparati per quella realtà, una contingenza impensabile prima dell'emergere della pandemia.
"Una delle grandi cose che abbiamo imparato è mantenere un sano equilibrio di cassa", afferma Kaul. Gli esperti finanziari sottolineano che gli individui e le famiglie dovrebbero tenere una certa quantità di risparmi per un giorno di pioggia: contanti per gestire una perdita di lavoro, riparazioni domestiche importanti o problemi di salute. Le attrazioni non dovrebbero essere diverse, quindi possono sopportare un altro arresto a tempo indeterminato senza dover sopportare licenziamenti di massa o peggio.
Andrea Gibbs è una consulente creativa esperta per le attrazioni che cercano di crescere. Dice che adeguare i budget per scovare una grande quantità di denaro non è facile ma necessario per isolare la tua attività da una potenziale crisi.
"Purtroppo, molte aziende del nostro settore hanno chiuso perché semplicemente non avevano la possibilità di continuare a lavorare quando non c'erano entrate", afferma Gibbs. "Certamente, molti hanno delle contingenze integrate per cose come miglioramenti del capitale o riparazioni, ma a volte non è sufficiente."
Questa filosofia è vitale per i parchi stagionali. Matthew Blumhardt, vicepresidente e chief operating officer di Holiday World & Splashin' Safari a Santa Claus, Indiana, afferma che la sua attività era abituata a spendere su una linea di credito in bassa stagione, per poi avere un flusso di cassa positivo durante la stagione operativa.
Sopravvivere al culmine della pandemia ha causato un cambiamento di filosofia per Blumhardt, che già gestiva quello che riteneva fosse un approccio conservatore.
"Penso che i parchi potrebbero essere un po' riluttanti a tornare a spendere cifre elevate, almeno per i parchi indipendenti più piccoli, perché penso che il COVID-19 ci abbia insegnato che... all'improvviso, accade l'impensabile e non puoi operare il business", dice Blumhardt a Funworld. “Dobbiamo investire nel parco. Dobbiamo inserire nuove corse, ma dobbiamo anche assicurarci di avere un bel fondo per i giorni di pioggia nel caso in cui qualcosa del genere dovesse uscire di nuovo dal campo sinistro.
Affidarsi alla continua innovazione tecnica
Gli operatori utilizzeranno le lezioni apprese quando emergono dalle chiusure correlate a COVID-19 per incorporarle non solo nei futuri piani pandemici, ma anche nelle operazioni quotidiane.
Anderson spiega che il Quassy Amusement Park ha eliminato i giorni di sconto e le promozioni come il venerdì sera da 50 centesimi alla riapertura poiché il parco è stato costretto a limitare le presenze. Il cambiamento ha portato a un risultato sorprendente.
“Quando ci è stato detto che avevamo solo una capacità del 25%, abbiamo eliminato tutti i programmi di sconto e sostanzialmente siamo andati a prezzo pieno, il che penso che alla fine si sia rivelato il più grande colpo d'occhio per noi come azienda. Abbiamo letteralmente eguagliato quello che stavamo facendo nel 2018 nel 2020 con la capacità del 25% perché non abbiamo dato via tutto ", ha spiegato Anderson.
Kathleen Maher è la direttrice esecutiva del Barnum Museum di Bridgeport, nel Connecticut. La sua decisione di organizzare eventi virtuali ha trasformato la sua attività locale in una con un appeal molto più ampio.
"Ora stai servendo chiunque sul pianeta voglia godersi la tua programmazione", ha condiviso Maher. “È stato un errore per alcune aziende abbandonare il modello ibrido. Appoggiati ad esso; non abbiamo paura di questo. Cerchiamo di essere davvero una comunità globale di cui parliamo sempre. Ora, possiamo davvero agire di conseguenza. La tecnologia non è solo qualcosa per divertirsi. È qualcosa che sarà uno strumento applicato al modo in cui esistiamo in futuro. Avrà più spazio nella nostra vita lavorativa quotidiana”.
Danau ritiene che la tecnologia sia stata anche un ottimo strumento per aiutare con i problemi di personale che il settore ha riscontrato una volta che le aziende hanno iniziato ad aprirsi nel 2021.
"È chiaro che penso che le persone non stiano cercando quei lavori con salario minimo in cui svolgono tre lavori per rimanere a galla, quindi ciò significa che dovremo innovare e cambiare quei lavori", afferma Danau. "In futuro, o sarà guidato dalla tecnologia o sarà uno studente o una sorta di programma di lavoro ospite [che riempie quelle posizioni]."
Gli operatori ritengono che il rimbalzo che abbiamo visto sia una testimonianza dell'importanza che le attrazioni grandi e piccole hanno nella vita di tutti i giorni.
"Le persone stanno iniziando a rendersi conto che l'intrattenimento e l'industria artistica hanno un posto enorme nella società in termini di mantenere le persone sollevate e gioiose e dare quel po' di evasione", afferma Gibbs.
La pandemia di COVID-19 ha dimostrato che il rimbalzo da un evento catastrofico è possibile, forse anche probabile. La chiave in futuro sarà fare i passi per sopportare le chiusure in modo che le attrazioni possano assaporare il rimbalzo.