Una storia d'amore vorticosa

FOTO DI MARCUS DELO

È UNA LUMINOSA GIORNATA DI GIUGNO, il caldo luccica sull'autostrada, i semafori gialli tremolano in alto, una tavola calda e una stazione di servizio della vecchia scuola accolgono i viaggiatori e i motociclisti strillano nel cielo al ritmo di una colonna sonora country rock. Per parafrasare Dorothy de "Il mago di Oz", "Toto, ho la sensazione che non siamo più in Inghilterra".

Strada dei sogni

Questa non è la Route 66; questa è la Route 83: la nostalgica fetta di Americana anni '50 di Paultons Park ambientata nella città spazzata dal vento di Tornado Springs. È un luogo in cui, così racconta la storia, i cittadini pieni di risorse hanno creato macchine per sfruttare la potenza dei tornado. Gli abitanti immaginari di Tornado Springs credono che la loro città carica di tornado sia destinata a diventare una delle più grandi attrazioni turistiche del mondo.
I veri proprietari di Paultons, la famiglia Mancey, condividono lo stesso sogno per il loro parco a tema nel verdeggiante Hampshire, nel Regno Unito. Il lancio del nuovo terreno da 12 milioni di sterline di Paultons è una pietra miliare importante nella loro tabella di marcia.

"Volevamo che Tornado Springs aiutasse a garantire la nostra posizione come una delle migliori attrazioni per famiglie nel Regno Unito, e forse in Europa", afferma l'amministratore delegato Richard Mancey. Lui e sua moglie Sara, insieme ai loro tre figli James, Charlotte e Lawrence, gestiscono il parco fondato dai genitori di Richard, John e Anne. La Route 83 prende il nome dall'anno di apertura di Paultons.

Funworld si è seduto con la famiglia, insieme a Mark Taylor, il loro fidato direttore generale per i servizi tecnici e project manager di Tornado Springs, per parlare della loro nuova terra di 4 acri e delle ambizioni future. Ciò che è chiaro è che l'intimità della famiglia - e la delicata nervatura - si estende alla loro squadra. Il loro atteggiamento pratico, l'accessibilità e l'imperturbabilità hanno assicurato l'arrivo di Tornado Springs, nonostante i blocchi per il COVID-19 che hanno rimandato l'apertura di un anno all'aprile 2021.

Peppa apre la strada

Tornado Springs non sarebbe stato possibile senza un adorabile maialino di nome Peppa. Dieci anni fa, Paultons ha mostrato lungimiranza aprendo il primo Peppa Pig World al mondo, con protagonista il maiale dei cartoni animati preferito dai bambini in età prescolare.

Peppa Pig World ha catapultato Paultons sotto i riflettori, raddoppiando le presenze in un anno. Una seconda fase è seguita nel 2018, inclusa la monorotaia "The Queen's Flying Coach Ride" e il giro in barca "Grampy Rabbit's Sailing Club".

Paultons aveva attinto a un potente marchio globale. Nel 2020, “Peppa Pig” è stata una delle serie on demand più viste al mondo. “Peppa Pig ci ha lanciato dall'essere un'attrazione regionale a un'attrazione nazionale. Peppa Pig ci ha permesso di sognare in grande e di fare ciò che abbiamo sempre desiderato, ovvero creare una giornata di qualità per le famiglie con bambini più piccoli", afferma Richard Mancey.

Opportunità espandenti

La popolarità di Paulton è aumentata vertiginosamente. Il parco di solito attira ben oltre un milione di visitatori all'anno e aveva accolto un numero crescente di ospiti stranieri prima del COVID-19. 
“Negli ultimi cinque anni siamo stati [classificati] come il parco a tema numero 1 del Regno Unito nei Travellers' Choice Awards di TripAdvisor. Siamo quarti nella classifica europea e decimi nel mondo”, afferma Lawrence Mancey, business systems e marketing manager. "Non è male per quella che era un'attrazione regionale 10 anni fa", afferma Richard Mancey. 

Paultons realizza un fatturato annuo di circa 30 milioni di sterline e investe continuamente in nuove attrazioni, infrastrutture e personale. "Si tratta di fornire il miglior prodotto possibile", afferma il direttore operativo James Mancey. 

Paultons ha seguito Peppa Pig World con Lost Kingdom del 2016, una terra a tema preistorico progettata per attirare i bambini leggermente più grandi. L'attrazione di 9 acri da 4 milioni di sterline includeva due montagne russe della famiglia Vekoma. "Entrambe le montagne russe sono andate bene, quindi abbiamo continuato con l'obiettivo di offrire una giornata ancora migliore ai bambini dai 5 ai 13 anni. Tornado Springs è nata da quel desiderio", afferma Richard Mancey. 
In un mercato competitivo, aveva senso ampliare il pubblico di Paultons "migliorando l'esperienza per i bambini più grandi all'interno del gruppo familiare", afferma Sara Mancey.

"Volevamo rendere davvero difficile a tutte quelle persone che sono venute a visitare Peppa Pig World quando i loro figli avevano 2 o 3 anni non tornassero quando i loro figli erano più grandi", afferma Richard Mancey.

Banking su un IP originale

Tornado Springs è la quinta terra a tema di Paultons dopo Peppa Pig World, Lost Kingdom, Critter Creek e Little Africa. Quindi, come si confronta l'esperienza di creare una proprietà intellettuale (IP) nostrana con quella di lavorare con una IP famosa in tutto il mondo? 

"Entrambi sono un duro lavoro, ed entrambi sono gratificanti in modi diversi", afferma James Mancey. “Peppa è un partner estremamente importante per noi e godiamo di un ottimo rapporto di lavoro con Hasbro. Riuscire a creare un concept originale è altrettanto soddisfacente. Qualunque cosa facciamo, qualunque sia il marchio, ci impegniamo per la qualità”. Taylor è d'accordo: "Tutto sarà sempre fatto secondo i più alti standard".
Peppa Pig World ha fissato un alto livello per il successo. "Dieci anni dopo, è ancora un'attrazione molto popolare tra i visitatori", afferma Sara Mancey. “Dato che questo è il primo anno di Tornado Springs, ed è il nostro IP, è difficile sapere se manterremo quel livello di interesse e numero di visitatori. Speriamo di guardare indietro tra 10 anni e dire: 'Wow, ha funzionato.'”

Nonostante i segnali di ripresa nel settore delle attrazioni globali, è cauta nel lasciarsi cullare da un falso senso di fiducia. “Speriamo di uscire dall'altra parte della pandemia, ma le persone non possono ancora viaggiare all'estero. La domanda di soggiorni e biglietti per le attrazioni è elevata, sebbene operiamo ancora con una capacità limitata. La gente desidera disperatamente visitare, ma sarà lo stesso l'anno prossimo quando tutti ricominceranno a viaggiare? È un'incognita". 

Il lato positivo è che molti inglesi che di solito volano via in vacanza stanno scoprendo i Paulton per la prima volta. “Abbiamo persone che non sono mai state qui prima e il feedback è stato sorprendente. Sono spazzati via quando entrano a Tornado Springs. L'importante è mantenerli. Ecco perché investiamo sempre e guardiamo a cos'altro possiamo aggiungere al mix”, afferma. 

Andare in città su Theming

Inizialmente, i Mancey avevano considerato un tema del selvaggio West. La decisione di aggiungere un twist (o dovrebbero essere twisters?) è scaturita dalle conversazioni con Leisure Expert Group, che ha svolto la pianificazione generale e lo sviluppo del design. MK Themed Attractions ha prodotto oggetti di scena e temi che hanno impregnato la città immaginaria del Midwest americano con il fascino del tempo. 

"Abbiamo anche svolto un'enorme quantità di lavoro internamente", afferma Taylor. Gli ingegneri di Paultons hanno utilizzato il tempo extra causato dai ritardi legati al COVID-19 per allungare ulteriormente il loro budget.

“Abbiamo aggiunto alcuni elementi a Tornado Springs. C'è un grosso vecchio camion che abbiamo comprato su eBay, a cui abbiamo tematizzato. Abbiamo costruito torri d'acqua. Ci sono oggetti divertenti là fuori: un telefono che squilla e scatole elettriche che scricchiolano sulla stazione "Storm Chaser". Anche il paesaggio progettato con cura dal team di giardini e giardini di Paultons è stato sistemato. "Ci ha permesso di perfezionare il prodotto finito", afferma Charlotte Mancey.

Un ottovolante rotante "Storm Chaser" di Mack Rides, la prima corsa a rotazione libera del suo genere nel Regno Unito, volteggia a 20 metri di altezza a Tornado Springs. Le montagne russe della famiglia hanno un requisito di altezza di solo 1 metro. I ciclisti di appena 4 anni possono fare un giro fluido e sorprendentemente intenso lungo una pista di 459 metri color ocra del deserto. La Route 83 è blasonata sulle auto, che assomigliano a barili riproposti imbullonati insieme a griglie e turbine. 

Il team di Paultons viaggia regolarmente nei parchi di tutto il mondo per trovare ispirazione. Taylor sapeva che le montagne russe di Mack erano adatte a Paul-tons, dopo aver visto "Cobra's Curse" al Busch Gardens di Tampa Bay in Florida. James Mancey era d'accordo con lui dopo aver guidato "Turbulence" ad Adventureland a New York, nonostante le temperature gelide.

"Storm Chaser" di Paultons ha un layout di binari personalizzato, con colonne di supporto più larghe per ospitare il rinnovato "Rio Grande Train Ride" che scorre sotto. "Due treni ci danno più velocità", afferma James Mancey. Le auto a quattro posti sono dotate di sedili posteriori, con i piloti seduti due fianco a fianco.

"Cyclonator", una Zamperla Discovery 30, si fa strada attraverso il lato rurale di Tornado Springs. "È la corsa più estrema del parco", afferma James Mancey. È anche quello che ha causato più dibattiti. "Stavamo pensando, dovremmo o no?" ricorda Taylor. Alla fine, volevano "un'esperienza di guida brillante", afferma James Mancey. "Cyclonator" racchiude anche un pugno visivo insieme a "Storm Chaser".

"Paultons ora ha una capacità di guida eccezionalmente buona", afferma Richard Mancey. “Anche se un bambino più piccolo non può fare ogni giro a Tornado Springs, c'è qualcosa per loro in pochi passi. Ci rivolgiamo a tutta la famiglia.” 

"Al's Auto Academy", della Formula K, insegna ai giovani di Tornado Springs a guidare in sicurezza, mentre i genitori sono relegati ai guidatori dei sedili posteriori. “Abbiamo imparato anni fa che è molto più divertente come genitore se puoi fare un giro con i tuoi figli. I ricordi di famiglia si creano quando si possono fare esperienze insieme, quindi è sempre in cima alla nostra lista dei desideri quando selezioniamo le giostre", afferma Richard Mancey. Una passerella aerea offre viste a volo d'uccello della pista. I motociclisti possono acquistare patenti di guida personalizzate e merchandising della Route 83 presso Al's Shop and Service.

Tornado Springs ha due allegri campi da gioco, Junkyard Junction e Parking Lot Tots, con attrezzature da gioco Eibe. Gli ospiti possono fare una sosta in tre punti per mangiare e bere. Il Route 83 Diner serve oltre 400 posti all'interno e dispone di posti a sedere all'aperto. The Hay Barn offre burrito e bevande da asporto, mentre Tornado Treats serve snack dolci. 

Il parco ha astutamente rinominato tre giostre esistenti. Accanto a "Trekking Tractors", c'è il giro in gommone "Buffalo Falls" (precedentemente "Wave Runner") e il "Rio Grande Train Ride" ora ha una livrea scarlatta. 
L'anno prossimo, gli ospiti possono aspettarsi di vedere atterrare graziosi aeroplani gialli a Tornado Springs. “Farmyard Flyer”, le ultime montagne russe della famiglia Zierer del parco, sta prendendo forma. Il sottobicchiere personalizzato presenta un singolo treno con otto carrozze, una salita di 6 metri e un binario lungo 160 metri. Con un requisito di altezza di 90 centimetri, è adatto a ciclisti dai 3 anni in su. "Per noi soddisfa molte aspettative", afferma James Mancey. 

Paultons ha raggiunto una cifra notevole per il suo budget. L'attenzione ai dettagli a Tornado Springs è impressionante. La coda in stile fienile per "Storm Chaser" è piena di cianfrusaglie da cortile; anche la custodia della borsa è arrugginita ad arte.

All'esterno, ci sono fioriture stravaganti. Una capra sfacciata si appollaia in cima a una delle "Torri del mulino a vento". Le due torri a caduta libera della famiglia Zierer offrono viste panoramiche su Tornado Springs. I tornado hanno fatto cadere mucche, poltrone e trattori in luoghi inaspettati. Marmotte razziano i campi dei contadini, mentre i mulini a vento ronzano nella brezza. I brani toccanti di IMAscore aggiungono vivacità. La famiglia sta integrando una mietitrebbia vintage dall'azienda agricola del padre di Sara nell'area "Farmyard Flyer".
Paultons ha stuzzicato l'appetito della gente per Tornado Springs con una campagna di marketing ricca di teaser. I residenti di Tornado Springs sono apparsi sui canali dei social media per diffondere la notizia.

Adattarsi al cambiamento

Il team di Paultons gestisce tutto nel parco, comprese le operazioni di cibo e bevande (F&B) e di vendita al dettaglio, che danno loro il controllo completo su qualità, marchio e entrate. “Gestiamo sempre molto attentamente i nostri costi. Non prendiamo mai nulla come letto e mettiamo sempre in discussione tutto", afferma Sara Mancey. Tuttavia, il COVID-19 ha causato cambiamenti e costi enormi e inaspettati. Gli appaltatori dovettero tornare a casa e i materiali da costruzione scarseggiarono. Tutto doveva essere ripensato, dalle code all'F&B e alle operazioni di vendita al dettaglio. 

Sara e Charlotte hanno dovuto preparare il personale per gestire sia la riapertura che l'espansione. Charlotte ha presentato video per aiutare con l'onboarding dei dipendenti. Il parco ha anche girato film settimanali per tenere informato il personale sui progressi in loco. Per tutto il 2020, hanno dato priorità al benessere della forza lavoro. “Il nostro personale è uno dei nostri maggiori costi, ma è anche una delle nostre maggiori risorse. Non potremmo farlo senza la nostra squadra. Sono il nostro motore", afferma Sara Mancey.

Molti dipendenti, tra cui Taylor, sono con la famiglia da anni. "È un buon posto per lavorare", dice. “C'è sempre qualcuno della famiglia qui, quindi è facile prendere una decisione rapida. I problemi non sono problemi a lungo e possiamo andare avanti”. 

Le piccole cose fanno la differenza

Oltre alle attrazioni del tendone, i proprietari forniscono "piccole cose per semplificare la vita delle famiglie", afferma Lawrence Mancey. Si chiedono continuamente: "Se uscissimo come una famiglia con bambini piccoli, cosa ci piacerebbe?" dice Sara Mancey. Ci sono seggiolini per bambini su ogni toilette, centri per l'infanzia, stazioni di rifornimento di bottiglie d'acqua e una struttura accessibile per il cambio. Il team è scrupoloso nella pulizia e nella manutenzione. "Ci assicuriamo che il parco sia fresco come il giorno in cui è stato costruito", afferma Taylor.

"Offriamo così tante esperienze e gli ospiti lo apprezzano", aggiunge Charlotte Mancey. “Può essere tutto vai, vai, vai, se vuoi, ma puoi anche fare un picnic nei nostri giardini o guardare i suricati a Little Africa. È un buon equilibrio e aumenta il tempo di permanenza.” 

James Mancey annuisce: "Tutto ciò che facciamo è progettato per trascorrere del tempo insieme in famiglia in modi diversi".

Essere nel New Forest National Park in Inghilterra, una pittoresca destinazione turistica, è un vantaggio. "Siamo fortunati ad avere un ambiente così bello", afferma Richard Mancey. Si aspetta che Tornado Springs rafforzi il programma di soggiorni brevi di Paultons con i fornitori di alloggi locali.

Crescere per il futuro

Successivamente, la famiglia prevede di riqualificare le aree esistenti del parco. Paultons copre 140 acri e offre più di 70 giostre e attrazioni. "Se c'è del merito nel mantenere le attrazioni originali, le reimmagineremo", afferma Richard Mancey. Inoltre, Tornado Springs è ancora "un lavoro in corso", afferma.
Qualunque sia il futuro, Paultons è in una buona posizione per resistere ai venti del cambiamento con Tornado Springs. James Mancey ha dato il benvenuto a un bambino nel 2020, quindi la famiglia non vede l'ora di introdurre anche una nuova generazione al Paultons Park. La loro storia dimostra che "i sogni che osi sognare si avverano davvero". 

L'editore collaboratore di Funworld Juliana Gilling copre il settore delle attrazioni in Europa, Medio Oriente e Africa. Contattala a [email protected].