A caccia di stelle

Mike Koontz ricorda quando ha visto per la prima volta quello che sembrava un UFO.  

In una luminosa domenica pomeriggio della primavera del 2020, il vicepresidente e direttore generale di Kings Island a Mason, Ohio, era fuori a fare un giro quando ha individuato il piatto.

"Ho visto uno dei nostri camion con questa parabola satellitare dall'aspetto orribile, solo arrugginito e malconcio, e mi ha colpito: 'Questo è nostro'", ricorda di aver pensato Koontz. 

Pochi istanti prima, i pensieri che turbinavano nella mente di Koontz si concentravano su come Kings Island avrebbe dovuto essere aperta. Chiuso a causa del coronavirus, il parco a tema di 364 acri è rimasto fermo da aprile a giugno dello scorso anno. Ciò includeva la nuova attrazione principale di Kings Island, "Orion", un luccicante sottobicchiere gigante (alto 300 piedi) di Bolliger & Mabillard ... e l'antenna parabolica arrugginita, che dopo un po' di carteggiatura, verniciatura e rifinitura, è diventata una specie di faro quando posizionata sopra l'ingresso, accogliendo gli ospiti di “Orion” in una stagione diversa dalle altre.

Koontz condivide con Funworld le sue riflessioni sulla gestione di un parco a tema nel mezzo di una pandemia globale e le sfide e i successi riscontrati a Kings Island.

Apertura sicura
In un anno tradizionale, Kings Island, che è di proprietà e gestita da Cedar Fair Entertainment Company, aprirà per la stagione nel fine settimana di Pasqua. Nel 2020, il parco ha aperto all'inizio di luglio. 

"I piani migliori hanno cambiato molto corso in quei quattro mesi", dice Koontz del ritardo. "Un talento è essere adattabile e flessibile."

Ciò significava rivedere i programmi operativi, incorporare disposizioni in materia di salute e sicurezza e connettersi con i dipendenti stagionali poiché le loro date di inizio continuavano a cambiare.

“Eravamo in quel periodo di limbo. È stata dura", ricorda. "La pandemia ha creato molte sfide l'anno scorso che abbiamo affrontato, non solo per aprirci, ma rimanere aperti".

Quando Kings Island è stata aperta, i controlli della temperatura, i marcatori di distanza sociale e le 600 stazioni di igienizzazione delle mani hanno soddisfatto gli ospiti di ritorno, insieme all'obbligo di indossare una copertura per il viso.

"Cedar Fair e Kings Island vogliono assicurarsi che i nostri associati (il nome di Cedar Fair per i suoi dipendenti stagionali) e i nostri ospiti siano al sicuro", afferma Koontz delle disposizioni in vigore nel 2020. Ciò significava essere trasparenti con gli ospiti prima e durante la loro visita. Kings Island ha prodotto un video pre-arrivo che condivideva i nuovi mandati di sicurezza.

“Per alcune persone, non è il loro genere. E lo capiamo", dice Koontz. "Ma per quelli di noi che vogliono essere qui e vogliono divertirsi, ed essere comunque al sicuro, la politica ci ha permesso di farlo."

Il popolare evento "Halloween Haunt" di Kings Island e la celebrazione del Natale "WinterFest" sono stati cancellati nel quarto trimestre del 2020, mentre il team di Koontz ha affrontato la modifica delle restrizioni COVID-19 per la stagione 2021. Le lezioni apprese durante la pandemia hanno rafforzato la squadra di Kings Island.

"Alla fine, abbiamo imparato come fare perno, come cambiare il nostro approccio alla gestione del parco, ma continuiamo a offrire l'esperienza che i nostri fedeli ospiti meritano", afferma Koontz. Le strategie formate attorno a un tavolo della sala riunioni spesso trascendevano all'esterno, con Koontz che occasionalmente si chinava per raccogliere le erbacce. “Siamo chiusi per tre mesi; la natura fa il suo dovere, mentre le erbacce non si sono spente", dice rimboccandosi le maniche. 

Pagare rispetto 
All'avvicinarsi del giorno di apertura nel maggio 2021, è emersa una nuova minaccia: il personale adeguato. I cartelli "Cercasi aiuto" sono apparsi in diversi settori del Nord America, con l'industria delle attrazioni che ha risentito del colpo.

"Ogni anno ha le sue sfide", afferma Koontz in merito alla carenza di manodopera nel 2021. Nel 2020, stima che "ben più della metà" della forza lavoro stagionale a Kings Island fosse costituita da precedenti collaboratori di ritorno dal 2019.

Per attirare i 4,000 associati necessari nel 2021, Kings Island ha partecipato a un evento di assunzione online a marzo, in cui i candidati interessati potevano intervistare virtualmente, utilizzando il proprio computer o smartphone.

Ad aprile, il parco ha aumentato la sua paga oraria a $ 11-14 $ l'ora per attirare manodopera aggiuntiva. 

Dopo il giorno di apertura a maggio, erano ancora disponibili 900 posizioni e gli stipendi aumentarono nuovamente a $ 18 all'ora per i dipendenti di cibo e bevande (F&B), i bagnini e le posizioni di sicurezza. Inoltre, i dipendenti potevano guadagnare fino a $ 3,000 di bonus.

A Koontz piace passeggiare nel parco prima dell'apertura, dove può interagire con il team stagionale, molti dei quali sono adolescenti o studenti universitari che lavorano durante le vacanze estive.  

"La cultura di Kings Island è speciale", dice Koontz a Funworld. "È mio [lavoro] e responsabilità del mio gruppo dirigente proteggere quella cultura e garantire che continui per le generazioni a venire".  

Potenziare l'approccio "One Team"
Koontz è il tipo di leader, che come un allenatore, suggerisce una soluzione e poi permette alla sua squadra di produrre risultati mentre guarda da bordo campo. 

"Lo chiamiamo l'approccio 'One Team'", afferma Koontz. Incoraggia il suo staff a tempo pieno ad assumere la proprietà di un progetto e a seguirlo. 

Poco prima del giorno di apertura nel 2020, Koontz ha chiesto a una coppia di falegnami di creare un'ulteriore segnaletica sanitaria e di sicurezza per diversi percorsi.

“La mattina dopo, uno mi manda una foto e mi chiede: 'Funzionerà?' e ho detto: 'Oh mio Dio!'” 
Invece di produrre un cartello o un cavalletto, la coppia ha disegnato, segato e assemblato un'unità che non solo ha condiviso le informazioni sulla sicurezza, ma ha sfruttato i talenti dei paesaggisti di Kings Island aggiungendo fioriere a ciascun segno.

"La mia ispirazione viene dai nostri collaboratori", afferma Koontz. 

L'approccio One Team si applicava quando un commensale datato al parco aveva bisogno di una rinfrescata. Koontz ha riunito la sua squadra all'interno del ristorante e si è tirato indietro quando un nuovo concetto ha preso forma. L'executive chef James Major ha suggerito un concetto di birra artigianale, completo di hamburger speciali, ali di pollo e un caratteristico antipasto di pretzel caldo. Il team di progettazione e il negozio di insegne hanno rapidamente aggiunto le loro idee.
"Hanno escogitato tutti questi diversi concetti in circa un'ora", dice. 

Durante l'evento culturale "Grand Carnivale" del parco, Major ha ricevuto il permesso di servire la ricetta italiana di polpette e marinara di sua nonna.

“Per poter rendere omaggio alla donna che mi ha cresciuto”, dice Major, fermandosi un momento per raccogliere le sue emozioni, prima di continuare con “lei sta splendendo dal cielo. Questa è la cosa migliore per condividere la ricetta di mia nonna con 30,000 persone al giorno".

L'approccio One Team consente inoltre a Major di servire un "piatto da chef" presso le sedi F&B del parco. Il piatto speciale potrebbe essere il pollo avvolto nel bacon affogato nella salsa barbecue o il tomahawk di manzo a fette servito su crostini all'aglio e alle erbe e accompagnato da patate al marmo del Colorado e verdure a radice grigliate.

"Lo descrivo come la carne e le patate di come gestisci il parco, ma ci piace anche la porzione di dessert", dice Koontz. "Questo è il dessert: le cose divertenti che i nostri addetti alla manutenzione, al marketing e al reparto alimentare lanciano là fuori e chiedono: 'Cosa ne pensi di questo?' E sono bravissimi in questo".

Creatività fuori dal mondo
Quando "Orion" si è riunito, Koontz ha concesso il permesso di ottenere più creatività. Il dipartimento di pianificazione e design di Cedar Fair ha lavorato con Daniels Wood Land per creare elementi tematici per la nuova area 72 del parco (un'opera teatrale sulla famigerata Area 51, una struttura classificata dell'aeronautica statunitense nel deserto del Nevada), sede di "Orion". Inserisci la vecchia parabola satellitare trovata su Facebook Marketplace per $ 65. In qualità di direttore artistico del progetto, Paul Bonifield di Cedar Fair si è sentito autorizzato a lavorare con il team di intrattenimento di Koontz per aggiungere ulteriori decorazioni e oggetti di scena per "portare questo progetto a un altro livello".

“Il mio primissimo lavoro è stato come operatore di giostre in 'The Beast'. Fare qualsiasi tipo di progetto in casa è ancora più gratificante", afferma Bonifield. “Il mio supervisore, il compianto Brian Kniceley, ha sostenuto che mi venissero date le chiavi di questo progetto e che lo portassi a termine. Questa è stata la mia prima vera opportunità di avere un impatto con una nuova attrazione”.

Opportunità come queste sono importanti per Koontz, un nativo di Charleston, West Virginia, che ha visitato per la prima volta Kings Island all'età di 16 anni.

"Siamo venuti a Kings Island per un giorno e sono rimasto senza parole", ricorda. “Nel corso degli anni, quando io e mia moglie stavamo insieme, siamo venuti al parco.” Ora, Koontz dice che i suoi nipoti pensano che sia "piuttosto figo" per aver lavorato in un parco a tema.

Con l'avvicinarsi dell'anniversario d'oro del parco nel 2022, Koontz ha già ordinato al suo team di creare una grande celebrazione.

"Siamo entusiasti di offrire un'esperienza che supera le aspettative dei nostri ospiti", afferma. "Queste sono le cose di cui siamo molto orgogliosi."

• Contatta Scott Fais, caporedattore delle comunicazioni globali e dei contenuti digitali, a [email protected].
• Video di Funworld: Mike Koontz condivide come si è sviluppato il concetto di "Orion". Ascolta Koontz in questo video esclusivo su IAAPA News Hub facendo clic su: IAAPA.org/Orion.