Apertura di un nuovo FEC in mezzo a una pandemia

Per tutti gli imprenditori, specialmente quelli senza esperienza nel settore, aprire un centro di intrattenimento per famiglie (FEC) di 28,000 piedi quadrati, completo di un cinema a sei schermi, sarebbe una sfida. Tuttavia, l'apertura di un nuovo FEC con una pandemia infuria? Beh, potrebbe rivelarsi opprimente.

Eppure, questo è esattamente ciò che il team di marito e moglie di Julien Patterson e Terri Wesselman ha fatto durante il fine settimana del Labor Day nel 2020 quando hanno tagliato il nastro per il loro Compass Entertainment Complex da $ 18 milioni a Irvington, in Virginia. Hanno compiuto l'impresa come "pensionati".

Patterson ha preso le competenze che ha sviluppato durante la sua carriera con la CIA e ha lanciato una società di sicurezza e investigazioni di successo. Fu lì che incontrò Wesselman. Hanno venduto l'azienda dell'area di Washington, DC nel 2012 e hanno deciso di trasferirsi a circa tre ore a sud in un'area rurale vicino alla baia di Chesapeake conosciuta come Northern Neck.

"Abbiamo pensato che sarebbe stato un ottimo posto per andare in pensione", dice Wesselman, che ora ha 66 anni; suo marito ha 70 anni. "Immagino che non sapessimo bene come andare in pensione".

Negli anni successivi, la coppia ha trasformato una vecchia stazione di servizio in una galleria d'arte, ha trasformato una casa di equipaggiamento Sears, Roebuck & Co. dei primi del 1900 in un negozio di abbigliamento per uomo e donna, e ha aperto un negozio di arredamento per la casa e un negozio di abbigliamento per bambini a avvio. Sono anche entrati nello spazio di cibo e bevande con un bistrot situato in un ex studio dentistico (quattro grandi spazzolini da denti ancora sostengono l'ingresso dell'eccentrico ristorante) e una caffetteria.

Come fanno a destreggiarsi tra tutto, nientemeno che in pensione? "Grandi manager", risponde Patterson in modo semplice e succinto.

Forse più significativamente, perché lo fanno? La coppia si è innamorata della loro nuova città natale, ha riconosciuto alcuni bisogni e ha deciso di fare qualcosa per aiutare. "La comunità trae vantaggio quando il capitale sociale può essere sfruttato", afferma Patterson.

Le imprese che hanno creato forniscono posti di lavoro e servizi per la gente del posto, oltre a motivi per cui i visitatori vengono nella zona. Tuttavia, gli imprenditori sentivano che mancava qualcos'altro, qualcosa che ha ispirato il loro settimo e più ambizioso progetto. Notando che non c'erano molte attrazioni e che il sistema scolastico aveva difficoltà a trattenere il personale perché gli insegnanti si lamentavano della mancanza di attività nella regione, Wesselman e Patterson decisero di costruire un centro di intrattenimento e un cinema.

Come per le altre loro attività, la coppia è diventata studentessa del settore e ha trascorso tre anni a studiare sistematicamente le FEC e a valutare la redditività dell'attività. Hanno partecipato a tre Expo IAAPA e hanno stabilito contatti preziosi. Hanno anche visitato FEC di successo, tra cui Gizmos Fun Factory nell'area di Chicago, e raccolto informazioni. Hanno escogitato un piano, lo hanno messo in atto, hanno assunto un team di gestione nel gennaio 2020 e avevano tutto pronto per l'apertura a maggio dell'anno scorso.

Poi il COVID-19 ha fatto deragliare i loro piani ben congegnati.

Come con molte aziende colpite dalla pandemia, la coppia ha dovuto affrontare la difficile situazione di incontrare il libro paga per molti mesi senza essere in grado di generare entrate. A peggiorare le cose, poiché Compass Entertainment Complex era nuovo, non poteva qualificarsi per i prestiti del programma di protezione dello stipendio del governo che aiutava a sostenere altre società. Anche quando potevano vedere le restrizioni allentarsi all'orizzonte, i ritardi delle attrezzature legati al COVID-19 li hanno ostacolati. Ad esempio, la FEC non ha potuto ricevere i materiali del percorso di corde e delle pareti da arrampicata dal fornitore RCI Adventure Products che venivano spediti dal Canada perché i confini erano chiusi e Amusement Construction Co. aveva difficoltà a ottenere parti per i nuovi go-kart di Compass.

"Abbiamo scelto di fare la cosa giusta", dice Patterson sull'andare avanti nonostante l'incertezza, la confusione e le difficoltà. "Abbiamo onorato i nostri impegni".

Nei mesi intercorsi, il team di gestione è stato impegnato nello sviluppo di politiche e procedure, nell'affinamento del sistema del punto vendita della FEC, nell'addestramento all'uso delle apparecchiature, nella creazione di procedure di sicurezza e nella gestione di altre questioni di back-of-house. Per aiutare a far funzionare il ristorante a servizio completo del centro, Meridian Bar & Grill, i gestori hanno provato i piatti e determinato i prezzi. Per rispettare le normative e rassicurare i clienti, Compass ha sviluppato un team di servizi igienico-sanitari per gestire i protocolli di pulizia e sicurezza legati al COVID-19.

I preparativi sono stati ripagati. Nonostante la pandemia, così come il ritardo di mesi, Compass ha avuto una grande inaugurazione lo scorso settembre con la folla che è arrivata per controllare la struttura. "C'era molta domanda repressa", dice Wesselman. "Dopo quello, sapevamo che le persone sarebbero venute". La partecipazione è cresciuta, dice, fino alle vacanze, quando i livelli di infezione hanno ricominciato a salire.

La coppia afferma che, come la maggior parte dei cinema, Compass ha avuto difficoltà a programmare il suo multiplex a sei schermi durante la pandemia. (I pochi nuovi film che venivano rilasciati in genere venivano anche presentati in anteprima sui servizi di streaming.)

Oltre ai go-kart, Amusement Construction Co. ha anche fornito alla FEC gabbie di battuta all'aperto e autoscontri interni. Altre attrazioni includono circa 50 giochi arcade, alcuni dei quali sono redenzione, progettati da Betson. La Challenge Zone at Compass è un percorso a ostacoli con attrezzature e tecnologia TAG Active di iPlayCO. L'azienda ha anche fornito la sua attrezzatura da gioco al coperto per la KidZone della FEC. Minority Media ha fornito i suoi "Transformers: VR Battle Arena". Compass offre anche un campo all'aperto da Harris Miniature Golf.

Con la pandemia che si è ampiamente ritirata nello specchietto retrovisore, la domanda repressa è solo aumentata e gli affari sono davvero aumentati. Infatti, nel Memorial Day di quest'anno, Compass ha attirato folle record che hanno riempito completamente il parcheggio, così come entrambi i lati della strada di ingresso della proprietà.

Patterson osserva che gli edifici, le attrazioni all'aperto e il parcheggio occupano solo 11 acri del sito di 28.5 acri, quindi c'è molto spazio per l'espansione.

"Il feedback e i suggerimenti della community sono stati ottimi", afferma Wesselman. Una delle richieste più comuni che Compass ha ricevuto dagli ospiti? Costruisci un parco acquatico. "Dobbiamo solo superare il nostro primo anno", aggiunge con una risata. 

• Artù Levine copre l'industria delle attrazioni per USA Today e gli autori della colonna L'arte delle attrazioni di Funworld ogni mese.