Come per molte persone (incluso me) di una certa età in questo meraviglioso settore, la Fiera mondiale di New York del 1964-65 fu un momento fondamentale per John Wood.
"The Carousel of Progress mi ha lasciato senza fiato", dice Wood, riferendosi al suo primo incontro con personaggi animatronici all'età di 12 anni. "Sapevo che era magico". Non sapeva che un giorno avrebbe creato figure robotiche ed evocato attrazioni magiche come presidente e CEO di Sally Dark Rides.
È stata una coincidenza che ha portato Wood da un amico di un amico, un dentista che descrive come un "ragazzo interessante e pazzo", che ha creato un assistente robot che rispondeva a domande sulla salute dentale. "Ha davvero affascinato tutti", dice. Apparentemente, ciò includeva Wood.
All'età di 25 anni, con un ardente desiderio di essere un imprenditore e fare qualcosa di assolutamente unico, lui e il dentista hanno fondato Sally. Inizialmente, il piano era di vendere manichini robotici ai negozi di abbigliamento. Il nome del personaggio prototipo era "Sally", che i partner pensavano avrebbe risuonato con l'industria della vendita al dettaglio e della moda. Quando quell'idea svanì, Wood lanciò Sally sul sedile posteriore della sua macchina e iniziò invece a lanciare attrazioni.
Poco dopo, ha scoperto IAAPA Expo. Nel 1978, Sally allestì il suo primo stand all'Expo e fece un enorme successo. Ciò ha portato a un serraglio di figure stravaganti, tra cui Mr. Beaks e i Tropical Tweeters, che sono stati presentati in spettacoli musicali animati per parchi e ristoranti. Quando il cambiamento dei gusti ha portato a un calo delle vendite, Wood ha cambiato idea.
"L'animatronica era solo un pezzo del puzzle", dice, immaginando che potrebbe avere più senso creare prodotti finali chiavi in mano. E poi lo ha colpito: "Combinare un poligono di tiro con un tradizionale giro oscuro è stato un momento eureka per me".
L'interattività, ragionava Wood, renderebbe le attrazioni ripetibili, un attributo chiave per i parchi. La scommessa ha dato i suoi frutti. A partire dal 1987, Sally ha iniziato a creare dark ride di qualità come destinazione, come Challenge of Tutankhamon per Walibi Belgium e Volkanu a Lost Island, che ha vinto l'IAAPA Brass Ring Award 2022 come miglior nuovo prodotto.
Dopo più di quattro decenni, Wood stava pensando di vendere Sally come suo piano di uscita, ma i suoi due figli non ne avevano niente. La figlia Lauren Wood Weaver, che si autodefinisce nerd del giro oscuro, ricorda di essere stata la brava ragazza a scuola perché suo padre aveva un gigantesco Tyrannosaurus rex al lavoro.
“È quello che amavamo da bambini. Ora possiamo regalarlo agli altri ", dice riguardo al lavoro a fianco di suo padre a Sally. "È il lavoro più bello del mondo." Suo fratello è d'accordo.
"Il lavoro è così esotico", aggiunge Hudson Wood, che è entrato a far parte dell'azienda più di recente. "Non c'è niente come questo. Continueremo a farlo”.
Un fanatico del parco permanente, Artù Levine ha iniziato a scrivere servizi di viaggio su giornali e riviste sull'industria che ama nel 1992. Produce la sua newsletter Substack, "Arthur's About Theme Parks" su AboutThemeParks.fun.