Royaume du Kalahari
D'une superficie de 223,000 200,000 pieds carrés, le parc aquatique couvert du plus récent Kalahari Resort est l'un des plus grands au monde. Un autre 975 250 pieds carrés du complexe massif de Round Rock, au Texas, est consacré à un centre de congrès. Ouvert au milieu de la pandémie mondiale, l'établissement dispose également de 80,000 chambres et suites. Le parc Tom Foolerys Adventure couvert comprend 1.5 jeux d'arcade, un parcours de cordes, des murs d'escalade, une tyrolienne intérieure, un bowling et un golf miniature, ajoutant XNUMX XNUMX pieds carrés supplémentaires au total de XNUMX million de pieds carrés.
Avec toutes les commodités sous un même toit, on peut soupçonner que le Kalahari est principalement un parc aquatique couvert destiné aux familles. Ou, avec ses centres de congrès, est-il vraiment plus destiné aux voyageurs d'affaires? Là encore, pourrait-il être mieux considéré comme des hôtels qui utilisent des attractions et des conventions pour stimuler les taux d'occupation? La réponse? Rien de tout cela, selon la famille derrière la chaîne de villégiature.
«Nous sommes d'abord une entreprise d'aliments et de boissons qui possède des parcs aquatiques, des centres de congrès et des chambres d'hôtel», affirme Natasha Lucke, copropriétaire de deuxième génération de l'entreprise avec ses quatre frères et sœurs.
Malgré le fait que les stations comprennent une variété d'endroits pour prendre un repas et prendre un verre, il peut sembler surprenant de se concentrer uniquement sur les repas. Mais le lien alimentaire a plus de sens pour retracer les origines de l'entreprise. Les parents de Lucke, Todd et Shari Nelson, ont transformé un restaurant du Wisconsin Dells, dans le Wisconsin, en une chaîne florissante de quatre méga-complexes.
Selon Todd Nelson - fondateur, propriétaire et moteur de l'entreprise - les aliments et les boissons représentent environ 35% des activités de Kalahari. «Mais cela retient le plus mon attention», dit-il. «C'est ce que j'aime. C'est ce qui me passionne.
Parlez avec Nelson, ne serait-ce que quelques instants, et il devient immédiatement clair qu'il aime vraiment tout dans l'entreprise que lui et sa famille ont bâtie. Qu'il s'agisse des restaurants, des parcs aquatiques, des espaces de réunion ou de tout autre aspect des complexes, ils visent à offrir des expériences mémorables. La passion de Nelson est contagieuse; il a transmis son enthousiasme pour l'industrie à ses cinq enfants qui sont maintenant ses partenaires du Kalahari.
Un fermier dans les Dells
Nelson a grandi dans une ferme du Wisconsin Dells. Plutôt que de suivre les traces de son père en tant que fermier et commissaire-priseur, lui et Shari (les amoureux du lycée qui se sont rencontrés dans la classe de chauffeur) ont loué un bar à l'âge de 18 ans. Trois ans plus tard, ils ont acheté un restaurant et l'ont transformé en Pizza Pub, suivant leur instinct, car ils ont tous deux envie de pizza. À ce jour, le restaurant de 600 places reste un incontournable de Dells.
Nelson n'a pas lancé le phénomène de parc aquatique couvert des Dells qui a commencé modestement au début des années 1990 lorsque le Polynesian Resort a ajouté une petite structure de jeux d'eau à sa piscine intérieure. Mais il dit que lui et Shari ont été immédiatement intrigués par le concept, voulus et avaient la vision de réaliser son potentiel.
«Personne n'a vu ce que nous avons vu - que les parcs aquatiques intérieurs seraient énormes», note Nelson. «Et nous allions montrer la voie.»
Le couple a commencé relativement petit en ouvrant le Raintree Resort en 1997. Nelson s'émerveille que le projet ait coûté 7.7 millions de dollars, contre 550 millions de dollars pour le nouveau complexe de Round Rock. Ils ont vendu le Raintree en 1998 et se sont tournés vers quelque chose de beaucoup plus ambitieux.
«Nous savions que les parcs aquatiques intérieurs auraient la taille et la portée des hôtels de Vegas, mais sans les casinos», dit Nelson. «Le parc aquatique est notre casino.»
Sachant que la station avait besoin d'un thème convaincant, le couple a trouvé quelques idées. Ils ont fortement considéré un motif australien mais l'ont rejeté parce qu'ils ne voulaient pas voyager trop loin pour mener des recherches. Pourtant, sur un coup de tête, les Nelson ont sauté dans un avion et ont visité la province sud-africaine du KwaZulu-Natal. Ils sont instantanément tombés amoureux de la culture et des habitants de Durban, une ville côtière de l'est, et de la ville portuaire de Cape Town. C'est lors de ce voyage que les Néerlandais ont déclaré avoir décidé d'acheter des œuvres d'art d'artistes locaux pour remplir leur complexe, dans le but de ramener l'atmosphère de la province du KwaZulu-Natal au Wisconsin.
À ce jour, la famille Nelson a fait don de plus de 5.5 millions de dollars pour soutenir les artistes et artisans locaux en achetant des œuvres d'art et des textiles présentés dans les stations. En tant que partisan du Mandela Poster Project - une célébration de la vie de Nelson Mandela créée par près de 100 artistes du monde entier - Kalahari a parrainé les débuts nord-américains de l'exposition d'art en 2015.
Faire un modèle
Le complexe d'origine du Wisconsin, ouvert en 2000, a défini le modèle du Kalahari. Le complexe dispose d'un immense parc aquatique intérieur (après son expansion, il mesure maintenant 125,000 212,000 pieds carrés) qui comprend la plupart des toboggans et des attractions que l'on pourrait s'attendre à trouver dans un grand parc aquatique extérieur. Le parc aquatique est équilibré par un vaste centre de congrès (maintenant 50 XNUMX pieds carrés) pour attirer les visiteurs lorsque les enfants sont traditionnellement à l'école. Nelson affirme que le centre de convention de Dells génère XNUMX% des affaires de la station. Les chambres et suites spacieuses gardent les clients sur place, tout comme un parc à thème intérieur, un grand parc aquatique extérieur, des options de restauration attrayantes à un certain nombre de prix, un spa et d'autres commodités.
La formule a fonctionné. Avec d'autres grands centres de villégiature de parcs aquatiques intérieurs, notamment Great Wolf Lodge, Wilderness Resort et Chula Vista Resort, le Kalahari a contribué à faire des Dells la capitale mondiale des parcs aquatiques intérieurs. Autrefois lieu de vacances d'été, les visiteurs affluent maintenant vers la ville toute l'année. Le concept de complexe de parc aquatique couvert a fonctionné, ce qui a incité les Nelson à diffuser leur marque. La famille a ouvert des sites similaires dans le Kalahari à Sandusky, dans l'Ohio, et dans la région des Pocono Mountains en Pennsylvanie avant de se lancer dans leur dernière entreprise au Texas. Tous sont stratégiquement situés sur des marchés qui ont d'énormes bases de population à portée de main. Comment le Kalahari a-t-il planifié son évolution? «Il n'y avait pas de grand plan», dit Lucke à propos de la trajectoire de l'entreprise. «Cela a simplement évolué.»
La famille qui joue ensemble
«Nous avons grandi dans la pauvreté, mais nous avons eu beaucoup d'amour», dit Nelson à propos de son éducation et de celle de Shari et de leur volonté de réussir. «Quand nous avons eu quelque chose que nous pouvions mettre les bras autour, nous avons sauté dessus. Quelle chance nous avons été d'être sur la crête d'une vague pour une nouvelle industrie. »
Même s'ils ne savaient peut-être pas au départ quelle entreprise ils allaient développer, Nelson dit que l'objectif a toujours été d'en faire une entreprise multigénérationnelle et familiale. «Nous n'avons pas de conseil d'administration», note Nelson. «Nous travaillons avec nos enfants. Je les vois tous presque tous les jours.
Travis Nelson, un analyste financier, supervise les chambres d'hôtel, tandis que Todd Nelson Jr. est directeur des opérations et s'occupe de la nourriture et des boissons de l'entreprise. Parmi les trois filles du couple, Ashley Nelson couvre les centres de congrès et les services de restauration, Alissa Gander gère toutes les ventes en ligne et les opérations de vente au détail, et Lucke est l'architecte d'intérieur des complexes. Les entreprises familiales peuvent avoir leurs défis, mais Lucke dit que tout le monde est capable de bien travailler ensemble parce que chaque personne a sa propre voie sur laquelle se concentrer.
Une chose que toute la famille fait ensemble est de faire des voyages périodiques en Afrique. Alors que la propriété du Texas était en construction, les Nelson se sont lancés dans une excursion d'achat d'art de 12 jours en octobre 2019. Des œuvres d'art en bois, des meubles, des peintures murales et les autres trésors qu'ils ont achetés ont rempli cinq conteneurs d'expédition pour la nouvelle propriété du Texas. La même année, Kalahari Resorts and Conventions s'est associé à Ithateng Mokgoro de la Fondation Gamatong pour parrainer un concours de design destiné aux artistes de toute l'Afrique afin d'interpréter et d'illustrer la beauté du continent. Les designs gagnants seront présentés dans les stations.
Tout est plus grand au Texas
En développant le complexe Round Rock de 350 acres, les Nelson ont appliqué certaines leçons tirées des trois autres propriétés. Par exemple, au lieu des deux ailes de huit étages des Poconos, qui créent de longues promenades pour les clients séjournant dans les confins extérieurs, la propriété du Texas dispose de cinq tours de 11 étages toutes situées l'une à côté de l'autre. En outre, ni l'Ohio ni les stations balnéaires de Pennsylvanie n'ont de centres de divertissement familial intérieurs. Le parc d'aventure Tom Foolerys de Kalahari Round Rock de 40 mètres de haut comprend un thème personnalisé basé sur un garçon turbulent et sa famille. Michael Montgomery, propriétaire de Big Dreamer Design, a créé le concept et supervisé le développement du parc. Parmi les attractions figurent «Scream'n Centipede», un sous-verre du groupe SBF-Visa; «Red, White et Woo», un manège de Zamperla NebulaZ; et un grand parcours d'accrobranche de RCI Adventure Products.
«Ce doit être la plus jolie station balnéaire entre Vegas et Orlando, haut la main», dit Montgomery à propos de Kalahari Round Rock. «Quand je l'ai vu pour la première fois, ma mâchoire est tombée.
Le parc aquatique, qui est le plus grand que les Nelson ont construit à ce jour, présente des toboggans et des attractions de ProSlide. Le parc à thème et le parc aquatique ont tous deux beaucoup d'espace pour accueillir de futures extensions, une autre leçon que les Néerlandais ont tirée de leur expérience.
Les nouveaux concepts de la propriété du Texas incluent Cinco Niños, un restaurant Tex-Mex qui propose 100 types de tequila différents, ainsi que le piano-bar et salon Redd. Parmi les 10,000 XNUMX pieds carrés d'espace de vente au détail se trouve Amatuli; il présentera des artistes sud-africains et texans exerçant leur métier, ainsi que du shopping.
Nelson dit qu'il aime particulièrement développer de nouvelles idées comme Amatuli et leur donner vie dans ses propriétés. Il apprécie également la création de complexes de parcs aquatiques intérieurs audacieux, chacun plus grand et plus grand que le précédent. Nelson offre une explication simple de ce qui le motive, lui et sa famille, à se démarquer et à défier l'industrie: «Nous aimons gagner.»
Arthur Levin couvre l'industrie des attractions pour USA Today et rédige chaque mois la chronique «The Art of Attractions» de Funworld.