Plus tôt cette année, Zoo de Zurich en Suisse, s'est associé à l'institut technologique de l'ETH Zurich pour permettre aux chercheurs universitaires de collecter de l'ADN environnemental (eDNA) avec des drones afin de mieux comprendre la biodiversité de notre planète.
L'équipe de l'ETH Zurich participe au concours XPrize Rainforest, organisé sur cinq ans par l'organisation à but non lucratif américaine XPrize. Il y a 10 millions de dollars de prix en jeu, avec un grand prix de 5 millions de dollars attribué à l'équipe gagnante.
L'objectif de l'équipe de recherche de l'ETH Zurich est de détecter et d'identifier le plus grand nombre d'espèces possible dans les plus brefs délais. Cependant, les membres de l'équipe devaient tester leur équipement spécial sur la végétation tropicale. C'est là que le zoo de Zurich s'est impliqué : sa forêt tropicale de Masoala abrite environ 40 animaux et 500 espèces végétales.
« En tant que zoo moderne, nous nous appuyons sur quatre piliers : la conservation de la nature, la conservation des espèces, l'éducation et la recherche », explique Dominik Ryser, responsable de la communication du zoo. « La recherche au zoo est d’une importance existentielle pour la conservation des animaux. Après tout, seule une bonne compréhension des animaux et de leurs habitats permettra de parvenir à une protection efficace des animaux. C'est pourquoi nous avons lancé le projet de recherche en collaboration avec l'ETH Zurich, en nous concentrant sur des méthodes innovantes de collecte d'ADNe dans notre forêt tropicale de Masoala.
La sécurité des animaux était la priorité absolue avant et pendant le vol. La conservatrice de recherche, la Dre Leyla Davis, a pris des mesures pour s'assurer qu'un employé du zoo était toujours présent pendant les vols pour observer les animaux.
Des plans ont également été établis pour arrêter l’activité des drones si cela était jugé nécessaire. « Afin de ne pas perturber les différentes espèces d'oiseaux de la forêt tropicale, nous avons également veillé à ce que le drone vole juste au-dessus de la cime des arbres », explique Ryser.
L'observation des animaux dans l'habitat a révélé qu'ils ne semblaient pas agités par les drones. "Des espèces animales individuelles, telles que le lémurien huppé ou le perroquet Vasa, ont montré de l'intérêt pour le nouvel objet volant dans leur habitat et sont venues voir ce qui se passait", a déclaré Ryser à Funworld, ajoutant : "en général, les animaux ne semblaient pas très impressionné."
Le zoo n'a pas eu besoin de faire de préparation particulière pour la collection d'ADNe, car il y avait suffisamment d'espace à l'intérieur du dôme de la forêt tropicale pour faire voler un drone. Les échantillons ont été collectés en abaissant une sonde pour collecter le matériel génétique des arbres et des buissons, ou via un ventilateur pour le collecter dans l'air. Le drone a ensuite amené les échantillons dans un mini laboratoire, où le matériel génétique a été séquencé en quelques heures, à proximité du lieu de collecte.
L’équipe de l’ETH Zurich pourrait alors déterminer si l’ADNe correspond aux espèces de la forêt tropicale de Masoala. Les drones permettront également d’accéder à des zones sauvages inaccessibles ou trop dangereuses pour que les chercheurs s’y aventurent.
La collaboration avec le zoo de Zurich a préparé l'équipe de recherche de l'ETH Zurich pour la demi-finale du concours qui s'est déroulé début juin 2023 dans une forêt tropicale de Singapour. 2024 dans une forêt tropicale sud-américaine ou africaine.