Ouverture d'un nouveau FEC en pleine pandémie

Pour tous les entrepreneurs, en particulier ceux qui n'ont aucune expérience dans l'industrie, l'ouverture d'un centre de divertissement familial (FEC) de 28,000 XNUMX pieds carrés, doté d'une salle de cinéma à six écrans, serait un défi. Cependant, ouvrir un nouveau FEC avec une pandémie qui fait rage ? Eh bien, cela pourrait s'avérer écrasant.

Pourtant, c'est exactement ce que l'équipe mari et femme de Julien Patterson et Terri Wesselman a fait pendant le week-end de la fête du Travail en 2020 lorsqu'ils ont coupé le ruban pour leur complexe de divertissement Compass de 18 millions de dollars à Irvington, en Virginie. Ils ont accompli l'exploit en tant que «retraités».

Patterson a pris les compétences qu'il a développées au cours de sa carrière avec la CIA et a lancé une société de sécurité et d'enquêtes prospère. C'est là qu'il rencontre Wesselman. Ils ont vendu la société de la région de Washington, DC en 2012 et ont décidé de déménager environ trois heures au sud dans une zone rurale près de la baie de Chesapeake connue sous le nom de Northern Neck.

«Nous avons pensé que ce serait un endroit idéal pour prendre sa retraite», dit Wesselman, maintenant âgé de 66 ans; son mari a 70 ans. "Je suppose que nous ne savions pas vraiment comment prendre notre retraite."

Dans les années qui ont suivi, le couple a transformé une ancienne station-service en galerie d'art, transformé une maison en kit Sears, Roebuck & Co. du début des années 1900 en un magasin de vêtements pour hommes et femmes, et a ouvert un magasin de décoration intérieure et un magasin de vêtements pour enfants à botte. Ils sont également entrés dans l'espace de restauration avec un bistro situé dans un ancien cabinet de dentiste (quatre grandes brosses à dents soutiennent toujours l'entrée du restaurant original) et un café.

Comment jonglent-ils avec tout cela, à la retraite rien de moins ? « De grands managers », répond Patterson simplement et succinctement.

Peut-être plus important encore, pourquoi le font-ils ? Le couple est tombé amoureux de leur nouvelle ville natale, a reconnu certains besoins et a décidé de faire quelque chose pour aider. « La communauté en profite lorsque le capital social peut être exploité », dit Patterson.

Les entreprises qu'ils ont créées fournissent des emplois et des services aux habitants, ainsi que des raisons pour les visiteurs de venir dans la région. Pourtant, les entrepreneurs ont senti qu'il manquait autre chose, quelque chose qui a inspiré leur septième et plus ambitieux projet à ce jour. Constatant qu'il n'y avait pas beaucoup d'attractions et que le système scolaire avait du mal à retenir le personnel car les enseignants déploraient le manque d'activités de la région, Wesselman et Patterson décidèrent de construire un centre de divertissement et un cinéma.

Comme pour leurs autres activités, le couple est devenu des étudiants de l'industrie et a passé trois ans à se renseigner systématiquement sur les FEC et à évaluer la viabilité de l'entreprise. Ils ont assisté à trois expositions de l'IAAPA et ont noué des contacts précieux. Ils ont également visité des FEC à succès, dont Gizmos Fun Factory dans la région de Chicago, et ont recueilli des informations. Ils ont élaboré un plan, l'ont mis en œuvre, ont embauché une équipe de direction en janvier 2020 et avaient tout mis en place pour ouvrir en mai de l'année dernière.

Ensuite, COVID-19 a fait dérailler leurs plans bien élaborés.

Comme pour de nombreuses entreprises touchées par la pandémie, le couple a dû faire face à la situation difficile de respecter la paie pendant de nombreux mois sans être en mesure de générer des revenus. Pour aggraver les choses, parce que Compass Entertainment Complex était nouveau, il ne pouvait pas prétendre aux prêts du programme de protection des chèques de paie du gouvernement qui ont aidé à soutenir d'autres entreprises. Même lorsqu'ils ont pu voir les restrictions s'assouplir à l'horizon, les retards d'équipement liés au COVID-19 les ont entravés. Par exemple, la FEC n'a pas pu recevoir les matériaux de parcours de cordes et de murs d'escalade du fournisseur RCI Adventure Products qui étaient expédiés du Canada parce que les frontières étaient fermées, et Amusement Construction Co. a eu des difficultés à obtenir des pièces pour les nouveaux karts à pédales de Compass.

«Nous avons choisi de faire ce qu'il fallait», dit Patterson à propos d'aller de l'avant malgré l'incertitude, la confusion et les difficultés. « Nous avons honoré nos engagements.

Au cours des mois qui ont suivi, l'équipe de gestion s'est occupée d'élaborer des politiques et des procédures, de perfectionner le système de point de vente de la FEC, de se former à l'utilisation de l'équipement, de créer des procédures de sécurité et de s'occuper d'autres questions administratives. Pour aider à mettre en service le restaurant à service complet du centre, le Meridian Bar & Grill, les gérants ont dégusté des plats et déterminé les prix. Pour se conformer à la réglementation et rassurer les clients, Compass a développé une équipe d'assainissement pour gérer les protocoles de nettoyage et de sécurité liés au COVID-19.

Les préparatifs ont payé. Malgré la pandémie, ainsi que le retard de plusieurs mois, Compass a eu une grande ouverture réussie en septembre dernier avec des foules venues pour visiter l'installation. « Il y avait beaucoup de demande refoulée », dit Wesselman. "Après cela, nous savions que les gens viendraient." La fréquentation a augmenté, dit-elle, jusqu'aux vacances, lorsque les niveaux d'infection ont recommencé à augmenter.

Le couple dit que, comme la plupart des cinémas, Compass a eu du mal à programmer son multiplex de six écrans pendant la pandémie. (Les quelques nouveaux films qui sortaient généralement étaient également diffusés en première sur des services de streaming.)

En plus des karts à pédales, Amusement Construction Co. a également fourni à la FEC des cages de frappeurs extérieures et des autos tamponneuses intérieures. Les autres attractions comprennent une cinquantaine de jeux d'arcade, dont certains sont des rédemptions, conçus par Betson. La Challenge Zone de Compass est un parcours d'obstacles doté d'équipements et de la technologie TAG Active d'iPlayCO. L'entreprise a également fourni son équipement de jeu intérieur pour la KidZone de la FEC. Minority Media a fourni ses « Transformers : VR Battle Arena ». Compass propose également un parcours extérieur de Harris Miniature Golf.

Avec la pandémie reculant largement dans le rétroviseur, la demande refoulée n'a fait qu'augmenter et les affaires ont vraiment repris. En fait, le Memorial Day de cette année, Compass a attiré des foules record qui ont complètement rempli le parking, ainsi que des deux côtés de la route d'entrée de la propriété.

Patterson note que les bâtiments, les attractions extérieures et le parking n'occupent que 11 acres du site de 28.5 acres, il y a donc beaucoup de place pour l'expansion.

« Les commentaires et les suggestions de la communauté ont été formidables », déclare Wesselman. L'une des demandes les plus courantes que Compass a reçues de ses clients ? Construire un parc aquatique. « Nous devons juste traverser notre première année », ajoute-t-elle en riant. 

• Arthur Levin couvre l'industrie des attractions pour USA Today et les auteurs de la rubrique The Art of Attractions de Funworld chaque mois.