Una revolución en la elevación

La Torre Eiffel encarna París.

Big Ben simboliza Londres.

La Aguja Espacial identifica a Seattle, Washington.

“Así es como se conoce a Seattle, pero también es cómo sabemos quiénes somos”, proclama Blair Payson, nativo de Seattle. “Los habitantes de Seattle se definen a sí mismos por la Aguja Espacial”.

La atracción icónica, inspirada por primera vez en un garabato dibujado a mano de un platillo volador que descansa sobre un palo, se hizo realidad 400 días después en la Exposición Century 21 en 1962 (ampliamente llamada la Feria Mundial de Seattle). Con una altura de 605 pies, la torre de observación representaba el optimismo en el apogeo de la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la ex Unión Soviética.

“La Space Needle encarna las aspiraciones de la humanidad”, explica el periodista Knute “Skip” Berger, quien escribió el libro de historia sobre la estructura. “Fue positivo. Era tecnológico. Fue divertido."

El uso que hace Berger de la palabra “era”, en tiempo pasado, resume los sentimientos de los visitantes de la atracción en el noroeste del Pacífico.

“Siempre pensamos, 'Somos atemporales; ¡Somos la Aguja Espacial! Y cuando preguntamos, los visitantes nos dijeron: 'No, no lo eres. Estás fechado'”, reconoce Ron Sevart, presidente y director ejecutivo de Space Needle.

Armados con comentarios honestos, Sevart y aquellos a quienes se confió el cuidado del ícono de 57 años enfrentaron el mismo dilema con el que lidian muchos propietarios y operadores de atracciones: cómo evolucionar, mientras se honra el pasado.

Space Needle le dio a Funworld una mirada compleja de cómo se completó una renovación reciente de $ 100 millones con respeto y una consulta cuidadosa.

Planeando una revolución

A medida que Space Needle se acercaba a su 50 aniversario en 2012, Sevart y su equipo desarrollaron un plan conocido internamente como "The Century Project". El objetivo era ser tan relevante en 2062, el centenario de la atracción, como el día en que se inauguró Space Needle en 100. Honrar la intención del diseño original de la atracción surgió como el principio rector de la nueva renovación: compartir la vista.

“Miramos hacia abajo y fue simplemente impresionante”, recuerda Blair Payson de la firma de ingeniería de Seattle Olson Kundig. Mientras maniobraba en un espacio angosto de 4 pies de altura debajo del nivel inferior, Payson miró a través de los pequeños agujeros que se usaban para sostener el equipo de montaje y estuvo de acuerdo en que el piso viejo tenía que desaparecer.

“¡Necesitamos que todos vean esto!” dice de la vista mirando directamente hacia abajo.

El plan para el futuro eliminaría en parte el piso giratorio envejecido y lo reemplazaría con lo que Space Needle marca como el primer y único piso de vidrio giratorio del mundo. 

Ingeniería de la revisión

Un problema: Olson Kundig necesitaría permisos de la Junta de Preservación de Monumentos Históricos de Seattle para quitar el piso envejecido. Un piso de reemplazo hecho de vidrio alteraría para siempre el aspecto del diseño original.

De vuelta en la mesa de dibujo, los ingenieros crearon el equivalente a la rotulación de un autobús, una cubierta que permitiría a los visitantes mirar hacia abajo a través de un piso transparente, pero que parece ser el piso viejo desde el suelo.

“Podemos mirar hacia abajo y contemplar la ciudad debajo de nosotros a través del piso”, explica el propietario de Olson Kundig, Alan Maskin, sobre el nuevo vidrio de 7 pulgadas de espesor que es más fuerte que el acero. “Cuando miras hacia arriba, no puedes ver hacia adentro. Parece el piso original”.

Así nació "The Loupe", un piso de vidrio giratorio a más de 500 pies de altura.

“Ver a la gente subirse al cristal sin estar segura de su primer paso es increíble. Aprecio verlos descubrir algo sobre ellos mismos y sobre Seattle”, dice Payson.

Arriba, los cables y barras que formaban una jaula alrededor de la plataforma de observación al aire libre fueron reemplazados por imponentes paneles de vidrio inclinados 14 grados sobre el borde. Ahora, los invitados pueden sentarse en bancos de vidrio transparente e inclinarse hacia atrás en una experiencia llamada "Skyriser".

“Ya no somos una experiencia de observación pasiva, es participativa”, dice Karen Olson, directora de marketing de Space Needle. “Cuando te sientas en uno de los bancos de vidrio del 'Skyriser', te deslizas y ves 520 pies de profundidad”.

La Junta de Preservación de Monumentos Históricos de Seattle accedió a la solicitud de retirar la antigua jaula de acero, ya que los dibujos conceptuales originales de 1961 mostraban por primera vez vidrio que se extendía sobre las cabezas de los visitantes.

“En ese momento, no había la tecnología que tenemos hoy. [El vidrio] no podía manejar la capacidad del viento”, explica Olson.

Además, Olson Kundig cortó cuidadosamente el piso de metal que separa los niveles de los invitados, creando dos escaleras en voladizo en forma de media luna, lo que permite a los invitados moverse libremente entre cada piso, sin esperar un ascensor. Ahora hay una ventana de vidrio tipo óculo en la parte inferior de la escalera, que comparte la misma vista desde 500 pies de altura que Payson vio al comienzo del proyecto.

“Esta es la ventaja que quieres en un lugar como este”, dice.

Limpieza cristalina

Con la adición de un 196 por ciento más de vidrio surge una mayor necesidad de mantener limpios "Skyriser" y "The Loupe". Si bien Space Needle agregó trabajos, el interés primero resultó decepcionante.

“Los anuncios clasificados iniciales decían 'Se necesita limpiador de vidrios en Space Needle'”, recuerda el limpiador de vidrios principal de Space Needle, Paul Best. “La gente inmediatamente pensó que estarían afuera, así que no tuvimos tantas solicitudes”.

Después de que se reescribió la descripción del trabajo para los limpiadores de vidrios interiores, aumentó el número de solicitantes. (El equipo de ingeniería de Space Needle es responsable de limpiar las superficies exteriores de vidrio mientras usa arneses de seguridad).

El equipo de limpieza ampliado de Best ahora consta de tres turnos responsables de mantener limpio el "vidrio de barrera" de "Skyriser", junto con las ventanas verticales de "vidrio de visión" justo encima del piso giratorio de "The Loupe".

El desafío para el equipo de servicios de cualquier atracción es mantener una superficie limpia, y mucho menos un piso de vidrio. El equipo de Best utiliza un limpiador similar a Zamboni, manual y silencioso, para eliminar las rozaduras. El OmniFlex funciona con batería, lo que elimina el riesgo de tropiezo asociado con un cable eléctrico. Además, el compuesto de vidrio utilizado en la plataforma de observación al aire libre se diseñó con laminados transparentes responsables de atrapar cualquier grafiti.

“Podemos quitarlo cada pocos meses y reemplazarlo si es necesario”, dice Sevart. 

Sabores de la cima

Combinar la vista con opciones de alimentos y bebidas crea una estadía más prolongada. El Atmos Café de servicio rápido ofrece platos del noroeste del Pacífico y cerveza artesanal local. El chef ejecutivo Jeff Maxfield creó un menú con un aperitivo con tomates heirloom, puré de maíz, polvo de avellana ahumada y cuajada de queso frito cubierta con aceite de albahaca. La presentación por sí sola transmite una sensación de gourmet. La cocina remodelada en el nivel de 500 pies también sirve la popular Impossible Burger, una hamburguesa que sabe a carne de res, hecha 100 por ciento de plantas.

El bar de vinos Atmos, ubicado en "The Loupe", reemplaza el comedor de servicio completo de Space Needle. Sevart dice que mantenerse flexible usando muebles modulares permite que "The Loupe" se use de nuevas maneras.

“Tal vez configuremos un tercio para un restaurante, un tercio para un salón y un tercio para visualización general”, sugiere Sevart, y agrega que está escuchando los comentarios de los huéspedes antes de tomar una decisión.

Mantente auténtico con tu marca

Una cosa que la Aguja Espacial ha considerado y dejado pasar es dar un paseo por el lado salvaje.

“Usaremos la tecnología para hacer cosas interesantes y emocionantes que no hagan que nuestros invitados se vayan del edificio”, dice Olson con una sonrisa. Una experiencia gratuita en la tienda minorista permite a los invitados usar gafas de realidad virtual (VR) y experimentar cómo se sentiría saltar en bungee desde 520 pies en el aire. 

“No queremos ser artificiosos”, dice Olson haciendo una pausa por un momento. “Claro, tenemos un piso de vidrio giratorio, pero queremos asegurarnos de que sea parte integral del diseño”.

Sevart dice que la solución de realidad virtual de bajo riesgo mantiene actualizada la Space Needle, al tiempo que permite a los huéspedes de todas las edades y habilidades dar el paso virtual. 

En la base de Space Needle se encuentra su atracción complementaria: Chihuly Garden and Glass. El museo alberga las renombradas obras de vidrio soplado e hilado de Dale Chihuly, nativo de Tacoma, Washington. Desde candelabros y jarrones suspendidos en el interior, hasta lo que parecen plantas en espiral hasta la rodilla y árboles llenos de vidrio que crecen al aire libre, el museo es una segunda atracción por derecho propio. Las ocho galerías de la exposición terminan en un atrio altísimo, diseñado para albergar eventos especiales y conciertos, cuyo propio techo de cristal ofrece vistas del reloj de pie Space Needle desde arriba.

Más vidrio al lado

“Juntar dos o tres atracciones, si son complementarias, puede ser muy, muy útil”, dice Sevart sobre el aumento de la asistencia. El ex presidente del parque Six Flags Great Adventure y Hurricane Harbor en Jackson, Nueva Jersey, dirigió los parques regionales cuando la propiedad ofreció el parque acuático y un safari de vida silvestre como una segunda atracción privada.

El Collections Café del museo está abierto para el almuerzo y presenta tesoros de la vasta colección de Dale Chihuly incrustados en las mesas de vidrio. Los autos de juguete y las cámaras antiguas se unen a las coloridas radios de la era de la carrera espacial que se muestran en la pared.

“Te sientes bien con algo que pones en el mercado correcto al que la gente responde”, dice.

Y han respondido favorablemente desde su apertura en 2012. Sevart dice que Chihuly Garden and Glass tradicionalmente se clasifica como la principal atracción en Seattle en TripAdvisor y generó un aumento en las ventas de boletos para su imponente hermano de al lado.

“Poner esto al lado de la Aguja Espacial fue un gran problema. Sí ayudó”, dice.

Edificante lo que sigue

Si bien la construcción está completa, se avecina la próxima renovación. Los dos ascensores de Space Needle (reemplazados por última vez en 1993) se acercan al final de su vida útil.

Sevart y su equipo ahora tienen que tomar una decisión: igualar los ascensores actuales que viajan a la cima en 43 segundos o hacer algo nuevo.

Los planes originales para Space Needle representan cabinas de ascensor de dos pisos. Honrar la visión original de 1961 duplicaría la capacidad, pero ha resultado difícil encontrar un fabricante.

Sin embargo, si Space Needle pudo instalar un piso de vidrio giratorio a 500 pies de altura, su próxima aspiración prevalecerá nuevamente utilizando el ingenio en el trabajo a principios de los años 60.

“La Space Needle mira hacia el futuro; es optimista y representa al ser humano que mira hacia afuera, mira hacia arriba y mira hacia adelante”, concluye Knute Berger.