A principios de este año, Zoo de Zúrich en Suiza se asoció con el instituto de tecnología ETH Zurich para permitir a los investigadores universitarios recolectar ADN ambiental (eDNA) con drones para mejorar la comprensión de la biodiversidad de nuestro planeta.
El equipo de ETH Zurich participa en el XPrize Rainforest Competition, de cinco años de duración, organizado por la organización sin fines de lucro estadounidense XPrize. Hay $10 millones en premios en juego, con un gran premio de $5 millones otorgado al equipo ganador.
El objetivo del equipo de investigación de la ETH Zurich es detectar e identificar tantas especies como sea posible en el menor tiempo posible. Sin embargo, los miembros del equipo necesitaban probar su equipo especial en vegetación tropical. Aquí intervino el zoológico de Zúrich, ya que en la selva tropical de Masoala viven alrededor de 40 animales y 500 especies de plantas.
"Como zoológico moderno, nos basamos en los cuatro pilares de conservación de la naturaleza, conservación de especies, educación e investigación", afirma Dominik Ryser, jefe de comunicaciones del zoológico. “La investigación en el zoológico es existencialmente importante para la conservación de los animales. Después de todo, sólo a través de la comprensión de los animales y sus hábitats se puede lograr una protección animal eficaz. Es por eso que iniciamos el proyecto de investigación en colaboración con ETH Zurich, centrándonos en métodos innovadores de recolección de ADN electrónico en nuestra selva tropical de Masoala”.
La seguridad de los animales fue la consideración más importante antes y durante el vuelo. La curadora de investigación, la Dra. Leyla Davis, tomó medidas para garantizar que un empleado del zoológico estuviera siempre presente durante los vuelos para observar a los animales.
También se establecieron planes para detener la actividad de los drones si se considerara necesario. "Para no molestar a las distintas especies de aves de la selva tropical, también nos aseguramos de que el dron volara justo por encima de las copas de los árboles", afirma Ryser.
La observación de los animales dentro del hábitat descubrió que no parecían agitados por los drones. "Algunas especies animales, como el lémur rufo rojo o el loro Vasa, mostraron interés en el nuevo objeto volador en su hábitat y vinieron a ver qué estaba pasando", le dice Ryser a Funworld, y agrega que "en general, los animales no parecían estar presentes". muy impresionado."
El zoológico no necesitó hacer preparativos especiales para la colección de eDNA, ya que había suficiente espacio dentro de la cúpula de la selva tropical para volar un dron. Las muestras se recolectaron bajando una sonda para recolectar material genético de árboles y arbustos, o mediante un ventilador para recolectarlo del aire. Luego, el dron llevó las muestras a un mini laboratorio, donde se secuenció el material genético en unas pocas horas, cerca de donde fue recolectado.
Luego, el equipo de ETH Zurich pudo determinar si el eDNA coincide con las especies de la selva tropical de Masoala. Los drones también permitirán el acceso a áreas inaccesibles o demasiado peligrosas en la naturaleza para que los investigadores se aventuren en ellas.
La colaboración con el Zoológico de Zúrich preparó al equipo de investigación de la ETH de Zúrich para las semifinales de la competición, que tuvo lugar en la selva tropical de Singapur a principios de junio de 2023. En esa competición, el equipo ganó una posición en la final, que se celebrará en 2024 en una selva tropical sudamericana o africana.