Apertura de una nueva FEC en medio de una pandemia

Para cualquier emprendedor, especialmente para aquellos sin experiencia en la industria, abrir un centro de entretenimiento familiar (FEC) de 28,000 pies cuadrados —completo con una sala de cine de seis pantallas— sería un desafío. Sin embargo, ¿abrir una nueva FEC con una pandemia furiosa? Bueno, eso podría resultar abrumador.

Sin embargo, eso es exactamente lo que hizo el equipo de marido y mujer de Julien Patterson y Terri Wesselman durante el fin de semana del Día del Trabajo en 2020 cuando cortaron el listón de su Compass Entertainment Complex de $ 18 millones en Irvington, Virginia. Lograron la hazaña como "jubilados".

Patterson tomó las habilidades que desarrolló durante su carrera con la CIA y lanzó una exitosa empresa de seguridad e investigaciones. Fue allí donde conoció a Wesselman. Vendieron la empresa del área de Washington, DC en 2012 y decidieron mudarse unas tres horas al sur a un área rural cerca de la bahía de Chesapeake conocida como Northern Neck.

“Pensamos que sería un gran lugar para jubilarse”, dice Wesselman, que ahora tiene 66 años; su marido tiene 70 años. "Supongo que no sabíamos muy bien cómo retirarnos".

En los años siguientes, la pareja convirtió una vieja estación de servicio en una galería de arte, convirtió una casa de equipo de Sears, Roebuck & Co. de principios de 1900 en una tienda de ropa para hombres y mujeres, y abrió una tienda de decoración del hogar y una tienda de ropa para niños para bota. También ingresaron al espacio de alimentos y bebidas con un bistró ubicado en el consultorio de un antiguo dentista (cuatro cepillos de dientes grandes todavía sostienen la entrada del peculiar restaurante) y una cafetería.

¿Cómo hacen malabarismos con todo, nada menos que en la jubilación? “Grandes gerentes”, responde Patterson de manera simple y sucinta.

Quizás más significativamente, ¿por qué lo hacen? La pareja se enamoró de su nueva ciudad natal, reconoció algunas necesidades y decidió hacer algo para ayudar. “La comunidad se beneficia cuando se puede aprovechar el capital social”, dice Patterson.

Los negocios que crearon brindan empleos y servicios para los lugareños, así como también razones para que los visitantes vengan a la zona. Aún así, los empresarios sintieron que faltaba algo más, algo que inspiró su séptimo y más ambicioso proyecto hasta el momento. Al notar que no había muchas atracciones y que el sistema escolar estaba teniendo problemas para retener al personal porque los maestros lamentaban la falta de actividades en la región, Wesselman y Patterson decidieron construir un centro de entretenimiento y una sala de cine.

Al igual que con sus otras actividades, la pareja se convirtió en estudiantes de la industria y pasó tres años aprendiendo sistemáticamente sobre los FEC y evaluando la viabilidad del negocio. Asistieron a tres Exposiciones de IAAPA e hicieron valiosos contactos. También visitaron FEC exitosas, incluida Gizmos Fun Factory en el área de Chicago, y reunieron información. Elaboraron un plan, lo pusieron en marcha, contrataron a un equipo de gestión en enero de 2020 y tenían todo listo para abrir en mayo del año pasado.

Luego, COVID-19 descarriló sus bien trazados planes.

Al igual que con muchas empresas afectadas por la pandemia, la pareja tuvo que enfrentar la situación de cumplir con la nómina durante muchos meses sin poder generar ingresos. Para empeorar las cosas, debido a que Compass Entertainment Complex era nuevo, no podía calificar para los préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago del gobierno que ayudaron a impulsar a otras empresas. Incluso cuando pudieron ver que las restricciones disminuían en el horizonte, los retrasos en los equipos relacionados con COVID-19 los bloquearon. Por ejemplo, la FEC no pudo recibir materiales para recorridos de cuerdas y muros de escalada del proveedor RCI Adventure Products que se enviaban desde Canadá porque las fronteras estaban cerradas, y Amusement Construction Co. tuvo dificultades para obtener piezas para los nuevos karts de Compass.

“Elegimos hacer lo correcto”, dice Patterson sobre seguir adelante a pesar de la incertidumbre, la confusión y las dificultades. "Cumplimos con nuestros compromisos".

En los meses intermedios, el equipo de gestión se mantuvo ocupado desarrollando políticas y procedimientos, perfeccionando el sistema de punto de venta de la FEC, capacitando para usar el equipo, creando procedimientos de seguridad y atendiendo otros asuntos internos. Para ayudar a poner en funcionamiento el restaurante de servicio completo del centro, Meridian Bar & Grill, los gerentes probaron platos y determinaron los precios. Para cumplir con las regulaciones y tranquilizar a los clientes, Compass desarrolló un equipo de saneamiento para manejar los protocolos de seguridad y limpieza relacionados con COVID-19.

Los preparativos dieron sus frutos. A pesar de la pandemia, así como del retraso de meses, Compass tuvo una gran inauguración exitosa en septiembre pasado con multitudes que llegaron para ver las instalaciones. “Había mucha demanda reprimida”, dice Wesselman. "Después de eso, sabíamos que la gente vendría". La asistencia aumentó, dice, hasta las vacaciones, cuando los niveles de infección comenzaron a aumentar nuevamente.

La pareja dice que, como la mayoría de los teatros, Compass tuvo dificultades para programar su multiplex de seis pantallas durante la pandemia. (Las pocas películas nuevas que se lanzaron generalmente también se estrenaron en servicios de transmisión).

Además de los karts, Amusement Construction Co. también suministró a la FEC jaulas de bateo para exteriores y carros de choque interiores. Otras atracciones incluyen alrededor de 50 juegos de arcade, algunos de los cuales son de redención, diseñados por Betson. Challenge Zone en Compass es una carrera de obstáculos con equipos y tecnología TAG Active de iPlayCO. La compañía también suministró su equipo de juego en interiores para KidZone de FEC. Minority Media proporcionó su "Transformers: VR Battle Arena". Compass también ofrece un campo al aire libre de Harris Miniature Golf.

Con la pandemia retrocediendo en gran medida en el espejo retrovisor, la demanda reprimida solo ha aumentado y el negocio realmente se ha recuperado. De hecho, en el Día de los Caídos de este año, Compass atrajo a multitudes récord que llenaron por completo el estacionamiento, así como ambos lados de la carretera de entrada a la propiedad.

Patterson señala que los edificios, las atracciones al aire libre y el estacionamiento solo ocupan 11 acres del sitio de 28.5 acres, por lo que hay mucho espacio para la expansión.

“Los comentarios y sugerencias de la comunidad han sido excelentes”, dice Wesselman. ¿Una de las solicitudes más comunes que Compass ha recibido de los huéspedes? Construye un parque acuático. “Solo tenemos que pasar nuestro primer año”, agrega riendo. 

• Arthur Levine cubre la industria de las atracciones para USA Today y los autores de la columna El arte de las atracciones de Funworld cada mes.