A pesar de que solo han pasado unos pocos años, 2019 puede parecer una eternidad para los propietarios y operadores de atracciones.
Pasar por un evento tan sísmico como la pandemia de COVID-19 alteró severamente la vida profesional de quienes están en la industria de las atracciones.
“Fue un año récord para nosotros, por lo que estábamos muy optimistas y esperanzados para 2020”, compartió Eric Anderson, presidente del parque de atracciones Quassy en Middlebury, Connecticut.
Victor Danau, director de operaciones y desarrollo para la región Asia-Pacífico de Ripley Entertainment, recuerda: “2019 fue un gran año. Todo estaba bullicioso. La queja de todo el mundo era que no puedes conseguir una montaña rusa durante años porque todo el mundo ha reservado tres años".
Sin embargo, el cierre global de marzo de 2020 puso fin a la era de los buenos sentimientos.
Para Danau, un viaje de dos semanas a un sitio en Australia se convirtió en una estadía de siete meses. Su esposa también tenía trabajo que hacer en Gold Coast, pero la pareja tuvo la previsión de traer a su hijo para el viaje de mediados de marzo desde su base de operaciones en Vietnam.
“Empezamos a ver lo que estaba pasando en China y dijimos: 'Traigamos a nuestro hijo, Dexter, con nosotros'. Estábamos bien para ir”, recuerda Danau. “En realidad estábamos en el hotel Sea World Resort en Gold Coast. Y estoy hablando con mis padres en Nueva York, quienes dicen que la ciudad se está cerrando y los casos se están disparando”.
El resto es historia. El negocio se paralizó para la industria del entretenimiento, cerrando atracciones grandes y pequeñas y estancando los pedidos para fabricantes y proveedores.
“Fue muy extraño tener todos los lugares del mundo cerrados al mismo tiempo”, dice Danau.
Todos en la industria trabajaron para manejar la situación, a través de cierres impuestos por el gobierno, reaperturas graduales y cierres prolongados para algunos.
El promotor y director de Nicco Parks and Resorts, Rajive Kaul, dice que las atracciones de su grupo en India sufrieron otro cierre prolongado debido a la variante Delta del virus.
“En marzo de 2021, estuvimos cerrados durante cuatro meses y medio la segunda vez”, dice Kaul. “Ninguno de nosotros tenía en nuestro registro de riesgo algo llamado pandemia. Tuvimos inundaciones, tuvimos fuego, tuvimos terremotos. Ahora, por supuesto, nos damos cuenta de que las pandemias son algo importante”.
Sobrevivir a otro cierre
La fría realidad de lo ocurrido en marzo de 2020 fue que ninguna precaución o medida preventiva tomada por una empresa podría haber evitado lo ocurrido. La propagación de COVID-19 llevó a los gobiernos a imponer cierres obligatorios de negocios no esenciales.
La última pandemia mundial ocurrió en 1918. Kaul dice que sería prudente prepararse para la próxima mucho antes de 2120.
“Las cosas se están compactando. No creo que vayan a pasar 100 años entre esta pandemia y la próxima. Entonces, creo que tenemos que estar mentalmente preparados”, cree Kaul.
No importa lo que suceda en el futuro, un evento similar conducirá a resultados similares: Sin invitados significa que no hay ingresos.
Para esos momentos de ansiedad en los que los ingresos caen a cero, los operadores creen que estarán mejor preparados para esa realidad, una contingencia que era impensable antes del surgimiento de la pandemia.
“Una de las cosas más importantes que aprendimos es a mantener un saldo de efectivo saludable”, dice Kaul. Los expertos financieros enfatizan que las personas y las familias deben guardar una cierta cantidad de ahorros para un día lluvioso: efectivo para manejar la pérdida de un trabajo, reparaciones importantes en el hogar o problemas de salud. Las atracciones no deberían ser diferentes para que pueda resistir otro cierre indefinido sin tener que soportar despidos masivos, o algo peor.
Adrea Gibbs es una consultora creativa experimentada para atracciones que buscan crecer. Ella dice que ajustar los presupuestos para ahorrar una gran cantidad de dinero no es fácil, pero es necesario para proteger su negocio contra una posible crisis.
“Lamentablemente, muchas empresas en nuestra industria cerraron porque simplemente no tenían la capacidad de continuar adelante cuando no había ingresos”, dice Gibbs. “Ciertamente, muchos tienen contingencias incorporadas para cosas como mejoras de capital o reparaciones, pero a veces, no es suficiente”.
Esta filosofía es vital para los parques estacionales. Matthew Blumhardt, vicepresidente y director de operaciones de Holiday World & Splashin' Safari en Santa Claus, Indiana, dice que su negocio estaba acostumbrado a gastar en una línea de crédito fuera de temporada y luego a tener un flujo de efectivo positivo durante la temporada operativa.
Sobrevivir al punto álgido de la pandemia provocó un cambio en la filosofía de Blumhardt, quien ya tenía lo que consideraba un enfoque conservador.
“Creo que los parques pueden ser un poco reacios a volver a gastar mucho dinero, al menos para los parques independientes más pequeños, porque creo que COVID-19 nos enseñó que… de repente, sucede lo impensable y no puedes operar el negocio”, le dice Blumhardt a Funworld. “Necesitamos invertir en el parque. Necesitamos agregar nuevas atracciones, pero también debemos asegurarnos de tener un buen fondo grande para los días lluviosos en caso de que algo como esto vuelva a salir del jardín izquierdo ".
Confiar en la innovación técnica continua
Los operadores utilizarán las lecciones aprendidas cuando salgan de los cierres relacionados con COVID-19 para incorporar no solo en los planes futuros de pandemia, sino también en las operaciones diarias.
Anderson explica que Quassy Amusement Park eliminó los días de descuento y promociones como los viernes por la noche de 50 centavos al reabrir, ya que el parque se vio obligado a limitar la asistencia. El cambio trajo un resultado sorprendente.
“Cuando nos dijeron que solo teníamos un 25 % de capacidad, eliminamos todos los programas de descuento y básicamente optamos por el precio completo, lo que creo que al final resultó ser la mayor revelación para nosotros como empresa. Literalmente igualamos lo que estábamos haciendo en 2018 en 2020 con la capacidad del 25 % porque no regalamos todo”, explicó Anderson.
Kathleen Maher es la directora ejecutiva del Museo Barnum en Bridgeport, Connecticut. Su decisión de realizar eventos virtuales convirtió su negocio local en uno con un atractivo mucho mayor.
“Ahora estás sirviendo a cualquiera en el planeta que quiera disfrutar de tu programación”, compartió Maher. “Fue un error de algunas empresas abandonar el modelo híbrido. Apóyate en él; no tengamos miedo de esto. Seamos realmente una comunidad global de la que siempre hablemos. Ahora, realmente podemos actuar en consecuencia. La tecnología no es sólo algo para divertirse. Es algo que va a ser una herramienta aplicada a la forma en que existimos en el futuro. Va a tener más de un lugar en nuestra vida laboral diaria”.
Danau cree que la tecnología también fue una gran herramienta para ayudar con los problemas de personal que vio la industria una vez que las empresas comenzaron a abrir en 2021.
“Está claro que creo que la gente no está buscando esos trabajos de salario mínimo en los que tienen tres trabajos para mantenerse a flote, lo que significa que tendremos que innovar y cambiar esos trabajos”, dice Danau. "En el futuro, será impulsado por la tecnología o será un estudiante o algún tipo de programa de trabajo invitado [llenando esos puestos]".
Los operadores creen que la recuperación que hemos visto es un testimonio de la importancia que tienen las atracciones grandes y pequeñas en la vida cotidiana.
“La gente está comenzando a darse cuenta de que la industria del entretenimiento y las artes tiene un lugar enorme en la sociedad en términos de mantener a las personas sintiéndose animadas y alegres y dándoles un poco de escapismo”, afirma Gibbs.
La pandemia de COVID-19 demostró que es posible recuperarse de un evento catastrófico, tal vez incluso probable. La clave en el futuro será tomar las medidas necesarias para soportar los cierres para que las atracciones puedan disfrutar del repunte.