La experiencia de ThemeWorks con la energía solar
En todo el mundo en los últimos años, dado que muchos gobiernos, empresas, instituciones y consumidores se han interesado por la sostenibilidad, una fuente de energía que ha recibido una atención considerable es la energía solar. En la industria de las atracciones, algunas instalaciones como Wet 'n' Wild Hawaii han convertido su uso de energía por completo en energía solar (visite IAAPA.org/WetnWildSolar para el artículo completo), mientras que otros se han convertido parcialmente. Pero, ¿cuál es el rendimiento y la confiabilidad a largo plazo de dicho sistema? ¿Tiene algún beneficio o inconveniente inesperado?
TemaWorks Inc., ubicada en High Springs, Florida, es una empresa de diseño y fabricación de servicio completo que presta servicios a parques temáticos, zoológicos, acuarios, museos, casinos, restaurantes y estudios de cine. La sede central de la compañía, de 54,000 pies cuadrados, crea escenarios, rocas artificiales, esculturas, accesorios, exhibiciones e interactivos.
A principios de 2013, ThemeWorks comenzó a operar un sistema de energía solar voltaica de 100 kilovatios recién instalado por Solar Impact, un proveedor de Florida. Los paneles solares, propiedad total de ThemeWorks, cubren aproximadamente un tercio del techo de 1.25 acres del edificio de la empresa. El sistema puede proporcionar hasta dos tercios del consumo de energía de ThemeWorks.
En ese momento, R. Scott Gill, presidente de la compañía, dijo que ThemeWorks no eligió instalar un sistema que proporcionara el 100 % de su uso de energía porque las empresas de servicios públicos generalmente pagaban tarifas al por mayor por cualquier energía devuelta a su red, pero cobraban tarifas al por menor por cualquier potencia utilizada de la red. Debido a esa diferencia, el costo requerido por el equipo adicional para satisfacer todas las necesidades de energía de ThemeWorks no valió la pena.
Reflexión después de casi una década en uso
Avanza nueve años y Gill tiene cosas positivas que decir sobre la transición.
“El sistema ha funcionado casi exactamente como se predijo, notablemente”, dice. “La producción y los gastos reales han seguido muy de cerca nuestras proyecciones”.
Cuando se instaló el sistema, tenía un retorno de la inversión (ROI) previsto de 11 años. En cuanto a si eso parece estar sucediendo, revela: “Financiamos el sistema, por lo que se incorporó a las proformas. Si hubiéramos pagado en efectivo, habríamos llegado al punto de equilibrio en seis años. Así las cosas, teníamos efectivo positivo en el primer año, y las ganancias aumentan rápidamente una vez que se paga el préstamo. El sistema se dimensionó para proporcionar dos tercios de nuestras necesidades de energía bruta para permitir cierta fluctuación en el uso de energía y garantizar que estuviéramos pagando tarifas minoristas por la energía generada, no mayorista. Eso ha sido cierto hasta ahora”.
Pero Gill continúa diciendo que a medida que ThemeWorks ha crecido, ha agregado una serie de máquinas grandes que tienen demandas significativas de energía. Entonces, en retrospectiva, afirma que podrían haber aumentado el tamaño del sistema de energía solar para adaptarse al crecimiento, pero esto habría sido especulativo. “Curiosamente, parte de la energía adicional necesaria para la nueva maquinaria se ha compensado con inversiones en otras mejoras de las instalaciones, como iluminación LED y un nuevo y eficiente sistema de aire comprimido”, dice.
En cuanto a la confiabilidad y el mantenimiento del sistema, Gill dice que ha habido pocos problemas y que el mantenimiento del sistema es "bastante mínimo". Trabajos menores, como la limpieza de los paneles solares, han sido realizados tanto por el personal interno de ThemeWorks como por empresas especializadas en mantenimiento solar. “Tuvimos dos inversores averiados”, revela, “pero Solar Impact, el contratista original del proyecto, los reemplazó bajo garantía. En general, el sistema ha sido muy confiable y requirió muy poca atención de nuestra parte”.
Otros factores
Con respecto a los beneficios o inconvenientes inesperados del sistema, Gill dice que realmente no se ha desviado mucho de las expectativas de la empresa hace nueve años y se ha desempeñado como se anuncia. Sin embargo, después de la instalación inicial, señaló: "Uno de los beneficios de los paneles que la mayoría de la gente no considera es que dan sombra al techo y ayudan a enfriar nuestras instalaciones de producción, una buena ventaja en nuestro clima cálido de Florida".
Para cualquier atracción o fabricante y proveedor de la industria que esté considerando instalar un sistema de energía solar, señala que una ventaja es que el costo de las instalaciones solares continúa disminuyendo.
“Nuestro sistema actual costaría aproximadamente un 43 % menos que lo que pagamos en 2012, principalmente debido a la reducción del costo de los paneles”, dice. “Los reembolsos, como los que recibimos de nuestra empresa de servicios públicos, todavía están disponibles; sin embargo, son menos de hace ocho años. El costo total neto ahora sería alrededor de un 5 % menos que nuestra inversión hace ocho años”.
Aún así, debe señalarse que, como resultado de la disminución de los costos de los paneles solares y el aumento de su eficiencia a lo largo del tiempo, se avecina una nueva y dañina amenaza ecológica. En el artículo de Harvard Business Review titulado "El lado oscuro de la energía solar" publicado el 18 de junio de 2021, los investigadores dicen que los incentivos económicos se están "alineando rápidamente para alentar a los clientes a cambiar sus paneles existentes por modelos más nuevos, más baratos y más eficientes". Las posibles soluciones, como el reciclaje de paneles, "siguen siendo lamentablemente inadecuadas" y "el gran volumen de paneles desechados pronto supondrá un riesgo de proporciones perjudiciales para la existencia".
Los investigadores concluyen que si los reemplazos de paneles ocurren como lo predice su modelo estadístico, se generarán alrededor de 315,000 toneladas métricas de desechos solo en los Estados Unidos durante solo cuatro años. Además, los investigadores señalan que sus estadísticas no hacen justicia a la crisis, ya que solo abordan el mercado residencial. Cuando se tienen en cuenta los sistemas solares comerciales e industriales, el problema podría ser mucho mayor. Por lo tanto, existen algunos desafíos por delante en el desarrollo de una economía circular para la tecnología sostenible.
En ThemeWorks, aunque la empresa ya se está beneficiando financieramente de su sistema de energía solar, Gill dice que la decisión de invertir no se basó estrictamente en el resultado final.
“La adopción de un enfoque a largo plazo en todo lo que hacemos es uno de nuestros valores fundamentales”, explica Gill. “Creemos que no deberíamos vender el futuro por ganancias a corto plazo. Si bien no es perfecto, creemos que utilizar energía verde, como la solar, demuestra este espíritu”.
Afirma que la industria de las atracciones, conocida por ser innovadora y apasionada por el futuro, debería estar a la vanguardia para adoptar un punto de vista más holístico y actuar ahora. "Alentamos a otros fabricantes y proveedores de la industria a que analicen de cerca los incentivos gubernamentales y las subvenciones que ofrecen muchas empresas de servicios públicos locales cuando consideren invertir en energía solar".
Otro enfoque para contribuir a la sostenibilidad solar
Las atracciones y los proveedores de la industria no necesariamente tienen que incurrir en el gasto de incorporar energía solar en sus propios sistemas de energía eléctrica para contribuir a la sustentabilidad. En noviembre de 2007, Carolina Solar Energy instaló un total de 9,600 pies cuadrados de paneles solares fotovoltaicos en los techos de tres pabellones para picnic en el Zoológico de Carolina del Norte en Asheboro. El zoológico nombró al lugar Solar Pointe.
La instalación consta de 612 paneles solares montados en tres techos de metal de 40 pies por 80 pies. El sistema produce 104 kilovatios de energía y ha estado operando continuamente desde 2008. La energía producida por los paneles se vende a Randolph Electric Membership Corp. para usar en su red eléctrica.
- Comuníquese con el editor de noticias de Funworld, Keith Miller, en [email protected].
