Professor des Vergnügungs-Deals
Ed Hillers offener und kreativer Verkaufsansatz hat Ride Entertainment Systems zu einer gefragten Unternehmensberatung der Branche gemacht
Von Tim O’Brien

Dies ist Ed Hiller, ein gefälliger Mensch, dem eine ungewöhnliche Reise persönlichen Erfolg in der Vergnügungsindustrie bescherte. Dieser Mann, ein staatlich zugelassener Wirtschaftsprüfer und Diplom-Betriebswirt im Bereich Finanzierung, war zuvor Hochschulprofessor und Partner bei einem ehemaligen börsennotierten Wirtschaftsprüfungsunternehmen und genießt jetzt seinen Traumberuf – Präsident eines branchenführenden Unternehmens für den Verkauf und die Vermarktung von Vergnügungsanlagen.

„Es war nicht geplant, ich habe einfach alle Chancen wahrgenommen, bis ich meinen Traumberuf gefunden hatte“, erklärt er und bemerkt dabei, dass er erst wusste, welcher Beruf das sein sollte, als er ihn gefunden hatte.

Zufällig war während Hillers Zeit bei dem Wirtschaftsprüfungsunternehmen einer seiner Kunden ein wichtiger europäischer Hersteller von Vergnügungsanlagen. Er arbeitete an verschiedenen Projekten dieses Unternehmens mit und lernte so die Vergnügungsindustrie recht gut von der geschäftlichen Seite kennen. „Die Branche und die Freude der Menschen daran haben mich fasziniert. Die finanzielle Seite war eine Herausforderung und manchmal sehr komplex, so dass mein Werdegang mit meinen spezifischen Qualifikationen uns zu einem guten Paar machten“. Für Hiller war dies die perfekte Karriere. Es war eine Kombination aus der aufregenden internationalen Unternehmenswelt und der Möglichkeit, sich Herausforderungen zu stellen, die seine persönlichen Kompetenzen perfektionieren würden.

Im Laufe seiner Arbeit mit diesem Kunden aus der Vergnügungsindustrie bemerkte Hiller, dass insbesondere europäische Unternehmen Hilfe im Bereich Marketing und Vertrieb und bei der Abwicklung von Geschäften in den USA brauchten. Hiller glaubte, sie dabei unterstützen zu können.

Er verfügte über überzeugende Qualifikationen im Bereich Finanzierung und galt bei seinem Wirtschaftsprüfungsunternehmen als Vorbild. Seine Hauptrolle war es, neue Kunden zu werben und sie bei Laune zu halten. „Ich hatte das Gefühl, dass ich genug Erfahrung in der Vergnügungsindustrie hatte, um den Herstellern eine große Hilfe zu sein“, erklärt er. „Und dann war da natürlich noch diese Liebe auf den ersten Blick für die Branche“.

Klassenprimus

Hillers Karriere folgte dem traditionellen Schema. Er begann mit einem Wirtschaftsstudium am Loyola College in Baltimore. Nach der Prüfung zum staatlich zugelassenen Wirtschaftsprüfer erwarb er außerdem einen MBA an der Universität von Baltimore. Anschließend absolvierte er die Ausbildung zum staatlich zugelassenen internen Wirtschaftsprüfer und Informatik-Prüfer. Hiller begann seine berufliche Laufbahn in der Welt der Finanzen. Er arbeitete in verschiedenen Positionen im Bereich Wirtschaft und Finanzen, einschließlich einer Tätigkeit bei der Black and Decker Corporation im US-Bundesstaat Maryland.

Unterdessen hatte ein befreundeter Professor ihn gebeten, in Teilzeit an der örtlichen Universität zu lehren. Hiller gefiel das Unterrichten so sehr, dass er bald seine Position bei Black and Decker aufgab, um in Vollzeit zu lehren. „Beim Unterrichten habe ich herausgefunden, dass ich das Bedürfnis in mir trage, anderen dabei zu helfen, ihre Ziele zu verwirklichen“, erklärt Hiller.

Während seiner sechsjährigen Karriere als Lehrer machte er unter anderem einen Abstecher als Professor am Anne Arundel College, wo er Leiter der wirtschaftswissenschaftlichen Fakultät war. Darauf wurde er Professor für Buchhaltung an der Universität von Maryland am anderen Ende der Stadt. Dann hatte er die Möglichkeit, im Rahmen eines Repetitionskurses für die Prüfung zum staatlich zugelassenen Wirtschaftsprüfer in Maryland sein Spezialgebiet zu lehren – Wirtschaftsprüfung und Steuern. Der Repetitionskurs wurde von einem privaten Unternehmen angeboten, das die in ihrem Fachgebiet besten Professoren engagiert, um Studenten auf die schwierige Prüfung vorzubereiten. Nur weniger als 7 Prozent der Teilnehmer bestehen diese Prüfung im Allgemeinen. Während seiner Zeit als Vollzeitlehrkraft akzeptierte Hiller ab und zu Aufträge als Unternehmensberater, die ihm die Gelegenheit gaben zu sehen, wie sein Rat und seine Anleitung Unternehmen dabei halfen, in ihren jeweiligen Branchen erfolgreich zu sein.

Zu dieser Zeit war es Hillers Karriereziel, einen Lehrstuhl an einer großen Universität zu erlangen. Dafür hätte er nochmals die Schulbank drücken müssen, um einen Doktortitel zu erwerben. Während dieser Zeit erhielt er jedoch ein Angebot von einem Wirtschaftsprüfungsunternehmen, bei dem er Gelegenheit bekommen würde, sich auf das Wachstum von Konzernen zu konzentrieren und hunderte von verschiedenen, vielfältigen Unternehmen in den Bereichen Buchhaltung, Betrieb und Steuern zu beraten – vom örtlichen Blumengeschäft bis zu großen multinationalen Konzernen. Er entschied sich, das Unterrichten aufzugeben und wurde Partner bei diesem Unternehmen.

„Mir gefiel diese Atmosphäre, in der sich die Herausforderungen täglich ändern“, erklärt er. „Ich genoss auch die enge Zusammenarbeit mit den Topmanagern der Unternehmen, für die ich tätig war. Ich war dabei, als sie heirateten, als sie ihr erstes Kind bekamen und ich habe täglich mit ihnen zusammengearbeitet, um ihre Unternehmen zu vergrößern. Ich konnte sehen, wie meine Ratschläge ihnen halfen, sowohl auf persönlicher als auch auf geschäftlicher Ebene“.

Hiller schafft seinen Traumberuf

Seine Arbeit mit einem europäischen Hersteller von Vergnügungsanlagen und die Zuversicht, dass sein Geschäftskonzept funktionieren würde, inspirierten Hiller so sehr, dass er 1997 seine Position als Partner aufgab und Ride Entertainment Systems (RES) gründete. Das Unternehmen sollte Dienstleistungen in den Bereichen Vertrieb und Marketing und andere Services für Hersteller von Vergnügungsanlagen bieten.

Einer der Eckpunkte des Geschäftsmodells für Ride Entertainment Systems war es, eine „Gruppe” von Unternehmen zu repräsentieren, von denen jedes über ein Produkt verfügte, das die anderen ergänzte. Auf diese Weise konnte RES Vergnügungsparks eine komplette Produktpalette bieten. Zu dieser Zeit gab es kein anderes Unternehmen, das mehrere Hersteller vertrat, und die Hersteller selbst beschäftigten üblicherweise internes Verkaufspersonal. „Ich stellte fest, dass es mit internem Verkaufspersonal zwei Herausforderungen gab. Erstens war es schwierig, Verkaufspersonal zu finden und zu halten, das alle für den Verkauf in dieser Branche benötigten Kompetenzen mitbrachte. Zweitens verboten die Kosten von vorneherein, dass diese Mitarbeiter den globalen Markt abdeckten. Das bedeutete, der Hersteller musste mehrere Vertriebsleute einstellen, was natürlich teuer war“.

Als Hiller RES gründete, befanden sich Vergnügungs- und Themenparks in einer historisch unerreichten Expansionsphase, und die Eigentumsstruktur der Branche war in Bewegung. Die Zahl der Konzernen gehörenden Parkketten stieg, und sie neigten dazu, Vergnügungsanlagen und Geräte nach dem traditionellen Prinzip der Großkonzerne zu kaufen. Hiller bemerkt, dass sogar Einzelanbieter jetzt strukturierte und anspruchsvollere Einkaufsverfahren benutzten als in der Vergangenheit, und die an die Hersteller gestellten Ansprüche waren größer den je.

„Ich war immer der Ansicht, dass derjenige, der für einen Hersteller einen Markt abdeckt, nicht nur das Produkt verkaufen können muss, sondern auch dafür verantwortlich ist herauszufinden, wie das Produkt in der Branche abschneidet“, erklärt er. „Die Kompetenzen und der Ruf dieser Person sind auch sehr wichtig für die Positionierung des Herstellers als verantwortliches Mitglied der Branche. Das bedeutet, dass man mit dem Hersteller zusammen eine Marketingkampagne ausarbeiten muss. Diese beinhaltet Werbung in den Printmedien, eine medienwirksame Präsentation der Produkte und große Eröffnungen, die Koordination der Präsenz bei Handelsmessen wie der IAAPA sowie die Abwicklung aller Medienanfragen – und das sind nur die Vorverkaufsleistungen“.

Hiller hält jedoch die Abwicklung nach dem Verkauf für genauso intensiv und herausfordernd. „Wir bauen immer eine Beziehung mit dem Vergnügungspark auf, so dass er auf uns zählen kann und damit bei jedem Verkauf die jeweiligen Bedürfnisse und Erwartungen erfüllt werden“, sagt er.

Es ist offensichtlich, dass man sich auf RES verlässt, denn Hiller und sein Unternehmen haben seit seinen Anfängen eine treue Kundschaft.

Franz Maier, technischer Direktor bei Gerstlauer Elektro, ein Hersteller von Vergnügungsanlagen und Kunde bei RES beinahe seit seiner Gründung, kommentiert: „Ed und sein Team sind für uns Teil der Familie. Wir arbeiten seit Jahren mit ihnen zusammen und schreiben unser Wachstum und unseren Erfolg zu einem großen Teil ihrer Anleitung und ihrem Rat zu“. Robert Crates, Partner bei der in Fort Worth im US-Bundesstaat Texas ansässigen Investmentfirma Crates Thompson Capital, der mehrere Projekte in der Vergnügungsindustrie gehören (z.B. S&S Power), fügt hinzu, dass „Ed und seine Gruppe unseren Unternehmen einen professionellen Verkaufsansatz bieten, der zugleich kreativ und methodisch ist und bereits Ergebnisse geliefert hat“.

RES muss jedoch nicht nur Herstellern und Investoren gefallen. Hiller erklärt, er habe heute bei jedem Geschäft zwei Kunden: Den Hersteller und den Vergnügungspark. „Es ist oft der schwerste Teil eines Projekts, ein Gleichgewicht zwischen der Erfüllung der Erwartungen des Parks und der Zufriedenheit des Herstellers mit dem Ergebnis zu finden. Ein erheblicher Teil unserer Bemühungen fällt in die Projektaufbauphase, damit wir sicher gehen können, dass alle Beteiligten zufrieden sind und dass unsere Vergnügungsanlage rundum als Erfolg betrachtet wird“.

„Es ist immer ein Vergnügen, mit Ride Entertainment an einem Projekt zu arbeiten”, sagt Manny Gonzalez, Geschäftsführer des ‚Columbus Zoo and Aquarium’, der zuvor bei Six Flags beschäftigt war. „Es sind intelligente Experten, die eng mit ihren Kunden zusammenarbeiten, um deren Ziele zu verwirklichen. Während unserer engen Zusammenarbeit hat sich zwischen Ed und mir eine enge Freundschaft gebildet, die mir sehr wichtig ist“. Kent Buescher, Eigentümer von ‚Wild Adventures and Cypress Gardens’, hat im Laufe der Jahre sieben große Anlagen von RES gekauft. „Ich habe immer eine großartige Beziehung zu Ed gehabt, und er war einer der ersten, von denen ich eine Anlage gekauft habe, als ich Wild Adventures gründete. Das Unternehmen erforderte eine Menge kreative Planung und Finanzierung, und Eds Erfahrung hat ganz sicher zum Erfolg beigetragen. Unsere Beziehungen haben sich immer weiter entwickelt, und bis heute diskutieren wir Industriestrategien mit ihm und kaufen von ihm Anlagen“.

Ein Expertenteam

Das Team von Ride Entertainment besteht aus einem vierköpfigen Verkaufsteam, zwei Marketing- und Verwaltungsmitarbeitern, zwei Finanzexperten und zwei Betriebsmitarbeitern. Mehrere Teammitglieder sind zweisprachig und arbeiten eng mit europäischen Herstellern zusammen. Zusätzlich zum Verkaufspersonal des Teams verfügt Ride Entertainment über exklusive Partnerschaften mit anderen Verkaufsagenturen in verschiedenen Teilen der Welt, um allen seinen Kunden eine umfassende Marktdeckung bieten zu können. Während RES hauptsächlich für Verkauf und Marketing zuständig ist, hat sich seine Rolle in der Industrie im Laufe der Jahre erheblich vergrößert, so dass jetzt auch die Beratung bei Parkakquisitionen, die Bewertung von Parks und Gerätschaften, Betriebsmanagement und Kapitalbeschaffung zu seinem Angebot zählen.

Adam Sandy, Senior Verkaufsmitarbeiter, ist seit fast drei Jahren für das Unternehmen tätig. Er ist ein gutes Beispiel für die Vielfältigkeit des Teams. Sandy spricht Deutsch und arbeitet eng mit dem deutschen Unternehmen Gerstlauer zusammen. Er ist Co-Autor eines Buches über die Geschichte der Vergnügungsindustrie und wird von vielen als Experte für Vergnügungsparks – sowohl aus historischer als auch geschäftlicher Sicht – anerkannt.

In seiner Eigenschaft als Historiker hat Sandy bereits mit mehreren Parks zusammengearbeitet, die Ride Entertainment mit der Bewertung ihrer Parks und Vergnügungsanlagen beauftragt hatten. Viele der Anlagen waren vor Jahrzehnten gekauft worden. Sandy arbeitet außerdem mit Herstellern zusammen, um sowohl aus technischer als auch aus preislicher Sicht eine umfassende Beratung über neue Produkte und deren potenzielle Konkurrenz in der Branche liefern zu können. Bei seinen Verkaufspräsentationen wird klar, dass Sandy sich auskennt. Er kennt nicht nur die Anlage, die er vorstellt, sondern versteht auch konkurrierende Anlagen, die Vorteile seiner Anlage im Vergleich zu anderen, die aktuellen Anlagen des Parks und warum seine Anlage in dessen Wachstumsplan passt.

Kevin Rohwer, Verkaufsdirektor des Unternehmens, ist ebenfalls ein gutes Beispiel für das qualifizierte Team. Rohwer war zuvor selbst Unternehmer und konzipierte eine Kletterwand, die von RES 400 Mal an Vergnügungsparks, Erholungszentren und Zoos verkauft wurde. Rohwer lernte Hiller kenne, als er RES aufgrund seines guten Rufes ansprach, um sein Produkt zu verkaufen. Während sich die Beziehungen verstärkten und der Markt für Kletterwände sich mehr und mehr sättigte, wurde Rohwer von Ride Entertainment engagiert. Heute ist er nicht nur für den Verkauf von Anlagen sondern auch für die Entwicklung neuer Ideen, die in der Branche einen Markt finden könnten, verantwortlich. Aufgrund seiner Erfolge als Unternehmer kann Rowher Herstellern wertvolle Ratschläge geben, die auf eigener Erfahrung aufbauen, so dass sie die für Produkteinführungen typischen Fehler vermeiden können.

Hillers Vision für Ride Entertainment ist es, wie gehabt seinem wachsenden Kundenstamm eine breite Palette von hochwertigen Dienstleistungen zu bieten. Im Laufe der letzten Jahre hat Ride Entertainment jedoch eine Expansion erlebt und sich zu einer „Unternehmensgruppe“ entwickelt, wie das Team selbst sie nennt. Diese Gruppe besteht aus Partnerschaften und Allianzen mit Unternehmen für das Leasing von Vergnügungsanlagen, die Verwaltung von Parks oder Unterhaltungszentren, die Entwicklung neuer Vergnügungsanlagen und Produktideen, die in der Industrie vermarktet und verkauft werden sollen und für den Verkauf von Teilen und die Wartung der verschiedenen von Ride Entertainment angebotenen Vergnügungsanlagen.

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Festliche Verlockung
Vergnügungsparks lernen, dass regelmäßige Jahres- oder Feiertagsveranstaltungen die Nebensaison beleben und ihnen Wettbewerbsvorteile verschaffen können
Von Keith Miller

In den letzten Jahren hat der Kampf um die Freizeit der Gäste durch das Internet zugenommen, und Sportveranstalter, Hersteller von Videospielen und Betreiber von Vergnügungsparks bauen mehr und mehr auf Feiertagsveranstaltungen, um Besucher in ihre Einrichtungen zu locken und ausgewählte demografische Zielgruppen zu erreichen.

Vergnügungsparks nutzen Feiertagsveranstaltungen für eine Vielfalt von Zwecken: Um Ihren Park mehrmals jährlich auf eine verkaufsfördernde Art und Weise zu verändern, um sich von der Konkurrenz abzuheben, indem sie etwas einführen, das die einzigartige Identität des eigenen Parks widerspiegelt und um während der Nebensaison Besucher anzulocken.

„Unser Muschelsuppe-Kochwettbewerb erlaubt uns, den Park an einem Tag zu öffnen, an dem wir normalerweise wegen Regens schließen würden, und dieses Jahr hatten wir 4.000 Besucher“, erzählt Marq Lipton, Vice President für Marketing bei Santa Cruz Beach Boardwalk im kalifornischen Santa Cruz. „Diese Veranstaltungen sind wichtig, weil sie etwas Frisches bieten, ohne dass eine neue Anlage hinzugefügt werden müsste, was sich (ein kleiner Park) nicht jedes Jahr leisten kann. Sie geben Schwung, und man kann sie jedes Jahr ausbauen und effektiver gestalten“.

Der Oakwood Theme Park in Narbeth in der Grafschaft Pembrokeshire in Wales führte seine Sommerveranstaltung „After Dark” zu einem ganz bestimmten Zweck ein. Die Veranstaltung bietet Freiluft- und überdachte Vorführungen und ein Grand Finale mit Feuerwerk. „Wir wollten Gäste aus der näheren Umgebung anziehen, die nach der Arbeit kommen können und diejenigen, die während des Tages nicht zum Strand fahren wollen”, erklärt Zoe Wright, Marketing Managerin des Parks.

Bei der Einführung einer neuen Feiertagsveranstaltung ist eine der ersten Herausforderungen herauszufinden, welche Art von Veranstaltung für einen Park geeignet ist. „Es wird viel recherchiert und ausprobiert, welches Konzept das beste ist, und wir sammeln eine Menge empirischer Daten durch das Feedback von unseren Gästen“, erklärt Paul Couch, Unterhaltungsdirektor bei Dollywood in Pigeon Forge im US-Bundesstaat Tennessee. „Es gehört auch die gute alte Kreativität dazu und die Suche nach etwas Frischem“. Er erklärt, solches Feedback habe Dollywood dazu veranlasst, im Frühjahr 2005 seinem „Festival of Nations” den Moskauer Zirkus hinzuzufügen, der aus Luftakrobaten, Sängern, Turnern, Schlangenmenschen und Clowns bestand und so beliebt war, dass der Park ihn für 2006 wieder engagierte.

„Zuerst muss man herausfinden, was man erreichen will“, erklärt Lipton. „Sie suchen nach dem einfachsten Wachstumsmittel und beginnen damit. Die Abende während der Woche waren früher tot, und wir zogen bereits in Betracht, die Öffnungszeiten zu reduzieren, aber durch unsere Veranstaltungen sind unsere Abende jetzt genauso gut besucht wie die Tage“.

Mehrere Parks unterstreichen bei der Planung neuer Veranstaltungen die Wichtigkeit der Treue zum bestehenden Image und den Erwartungen der Gäste und raten davon ab, aufgrund beliebter Trends davon abzuweichen. „Wir wollen die Treue unserer Gäste belohnen”, sagt Couch, „und nicht so viel ändern, dass wir vergessen, wer wir sind“.

Jeden Oktober organisiert der im US-Bundesstaat Pennsylvania gelegene Hersheypark an Halloween die Veranstaltung „Hersheypark in the Dark”. In einem Jahr wich der Park von seiner Identität ab und wurde sich dabei schnell seines Fehlers bewusst. „Wir haben in einer Saison eine Art gruselige Halloweenveranstaltung ausprobiert”, erzählt die PR-Managerin, Kathy Burrows, „aber das war einfach nicht unsere Nische. Wir sind für Familien und Kinder zuständig“.

Der Erholungspark Sentosa auf der Insel Sentosa in Singapur stimmt seine neuen Veranstaltungen auf seine Gäste ab und hat so festgestellt, dass der Neujahrstag des Mondkalenders für die große chinesische Gemeinschaft in Singapur der wichtigste und bedeutsamste Feiertag des Jahres ist. Da 70 Prozent der Insel mit Grün bedeckt sind, erfand der Erholungspark vor zwei Jahren das Festival „Sentosa Flowers“, eine achttägige Veranstaltung Anfang Februar.

„Da diese Jahreszeit der Erneuerung von Verwandtschaften gilt, waren die Veranstaltung (2006) und die dazugehörigen Ausstellungen speziell dafür konzipiert, als Photomöglichkeiten für Familien und Verliebte zu dienen“, erklärt Corinna Cox von Sentosa. In diesem Jahr lockte die Veranstaltung 265.000 Besucher an, ein Anstieg um 30 Prozent im Vergleich zu 2005.

Wertvolle Zusatzkomponenten

Der Erfolg einer feiertagsbezogenen Veranstaltung kann noch vergrößert werden, wenn sie durch zusätzliche Elemente wie Spiele, Kostüm- und Kochwettbewerbe und die Einbindung des sozialen Umfelds aufgepeppt werden. „Wettbewerbe gehören auf jeden Fall zu dieser Mischung, aber es muss auch jemand die Jury spielen“, erklärt Lipton. „Dabei kann man bekannte Persönlichkeiten einsetzen“.

Die Kombination aus Wettbewerb und der Einbindung des sozialen Umfelds bei der Veranstaltung „Sentosa Flowers“ zahlte sich für den Erholungsort aus. „Bei der diesjährigen Veranstaltung gab es einen Gartenskulpturen-Wettbewerb, einen von schulischen Einrichtungen organisierten 24 Stunden-Wandmal-Wettbewerb und einen Wettbewerb für digitale Photographie“, erzählt Cox. „Der Photowettbewerb führte zu Wiederholungsbesuchen, denn 5 Prozent der Teilnehmer kamen noch einmal wieder, um noch mehr Bilder zu schießen. Die Einbindung des sozialen Umfelds schuf medienwirksame Aufmacher und erhöhte die Bekanntheit der Veranstaltung in der Öffentlichkeit“.

Auf die Frage, ob Veranstaltungen geändert werden sollten und wann, rät Lipton: „Drücken Sie die Veranstaltung in Zahlen aus und analysieren Sie sie nachher. Dann können Sie entscheiden, ob Sie Ihre Ziele erreicht haben und ob Sie Änderungen vornehmen müssen“.

Hersheypark fügte seinem Weihnachtsfestival kürzlich ein befahrbares Lichtspiel mit dem Titel „Sweet Lights” hinzu, so dass auch gehbehinderte Gäste die Veranstaltung genießen konnten. Das Lichtspiel kann sowohl innerhalb des Parks als auch außerhalb installiert werden und bietet den Gästen eine Schlechtwetter-Alternative.

Feiertage und Halloween

Viele Parks bieten Veranstaltungen, die rund um Feiertage konzipiert sind. Überraschenderweise antwortet jedoch Couch auf die Frage, ob die erfolgreichsten Veranstaltungen mit Feiertagen in Verbindung stehen: „Eigentlich nicht, außer an Weihnachten. Unterhaltung ist Weihnachten wirklich durchschlagend und die Menschen sind sehr empfänglich“. „Smoky Mountain Christmas” ist eine von Dollywoods erfolgreichsten Veranstaltungen und bietet 3,5 Millionen Lichter, komplizierte Bühnenproduktionen, weihnachtliche Menüs in den Restaurants und Weihnachtsgeschenke, die von Handwerksmeistern angefertigt werden.

Halloween hat die Szene der Feiertagsveranstaltungen in den letzten 10 Jahren wie kein anderer Feiertag erobert. Ein Park nach dem anderen führte Veranstaltungen zu diesem gruseligen Tag ein. Larry Kirschner, der in den Ruhestand tretende Präsident des internationalen Verbands gruseliger Veranstaltungen behauptet, viele Vergnügungsparks könnten noch eine Menge von der Gruselgemeinschaft lernen. Kirschner erklärt, dass die Zahl der lokalen Gruselveranstaltungen in den USA auf über 2.000 gestiegen ist, weil es ein glühendes Interesse an Halloween gibt, das über den finanziellen Gewinn hinausgeht. „Die Parks könnten wirklich noch viel von unserer Industrie lernen“, sagt er.

Im Marketingbereich rät er den Parks, ihre Veranstaltungen auf Webseiten wie www.hauntedhouses.com bekannt zu geben, die besonders um Halloween herum Millionen von Besuchern haben.

Er erklärt auch, dass Vergnügungsparks sich noch im Frühjahr für die Einführung einer neuen Halloweenveranstaltung entscheiden können, weil dafür keine jahrelange Planung erforderlich ist wie etwa für die Einführung einer großen Vergnügungsanlage. „Sie können recherchieren, Videofilme darüber kaufen und für weniger als US$1.000 sozusagen schnell von der Erde zum Jupiter gelangen, indem sie von denen lernen, die es schon einmal getan haben. Das Potential für (zusätzlichen) Umsatz ist groß“.

Überraschend ist, dass die meisten Vergnügungsparks für diese besonderen Veranstaltungen außer den erforderlichen Entertainern und Darstellern kein zusätzliches Personal einstellen. In Bezug auf die Halloweenveranstaltung erzählt der Wartungsleiter für die Anlagen des Hersheypark, Rod Underkoffler: „Es wird schwierig, Personal für die Anlagen zu finden, besonders bei den freitagabendlichen Football-Spielen der Highschools, so dass wir eine Menge Wartungspersonal für das Fahren der Anlagen einsetzen“. Der Park nutzt auch Freiwilligengruppen für andere Arbeiten und zahlt deren Organisationen den Betrag, den die Freiwilligen als Lohn erhalten hätten. (Weitere Informationen über die Planung einer Halloweenveranstaltung finden Sie auf Seite 26).

Marketing-Zauber

Bei der Vermarktung von Feiertagsveranstaltungen sollten einige Vergnügungsparks ihre Strategie noch einmal überdenken, wenn sie annehmen, sie könnten auf Werbung verzichten, weil die Veranstaltungen nur Zusätze zu ihren regulären Marketingkampagnen sind. „Ich habe bei einer Reihe von Parks gesehen, wie sie versuchten, an der Werbung zu sparen“, sagt Lipton. „Aber die Veranstaltungen funktionieren nicht, wenn Sie keine Gäste einladen“.

Eine häufige Werbestrategie der Parks ist der Einsatz vielfältiger Möglichkeiten – manche von ihnen recht ungewöhnlich. Das Erholungsgebiet Sentosa setzt auf die übliche Print-, Fernseh-, Radio, Internet- und Direktmarketing-Werbung, um für „Sentosa Flowers” zu werben, aber Cox fügt hinzu: „Um wirklich Begeisterung auszulösen, werden zwei Wochen vor der Veranstaltung spezielle „Hong Pows“—traditionelle rote Umschläge, die in chinesischen Familien dafür verwendet werden, Kindern Geldgeschenke zu machen—gedruckt und verteilt“.

Der Oakwood Theme Park verteilte 700.000 Exemplare einer Broschüre über die Veranstaltung „After Dark”, darunter 200.000 per Direktmail. „Durch die Veranstaltung werben auch Zeitungen für uns, wenn sie über teilnehmende Studenten (Darsteller) berichten, die in Wales geboren wurden“.

Jenny Dam, Referentin für öffentliche Angelegenheiten beim Ocean Park in Hong Kong, der jedes Jahr fünf große Veranstaltungen abhält, rät anderen Parks, stets Fernsehen und Radio dazu einzuladen, vor Ort Übertragungen durchzuführen und die in diesem Markt einzigartigen Marketingmöglichkeiten zu nutzen. „Wir werben über den MTR (Mass Transit Railway), der hier das wichtigste öffentliche Verkehrsmittel ist“, sagt sie.

Für Halloween schlägt Kirchner vor, mit der Kampagne im Juli zu beginnen. „Ich würde haufenweise Werbung verschicken und die Leute auf Ihre Webseite locken“, sagt er. „Anfang September sollten Sie dann wirklich die Werbetrommel drehen“.

Lernen Sie von anderen

Bei der Planung einer Feiertagsveranstaltung rät Lipton: „Lernen Sie von anderen, und bereiten Sie sich auf alle Eventualitäten vor. Sie müssen wissen, dass bei einem Kochwettbewerb die Feuerwehr verlangen wird, dass Sie Feuerlöscher haben, und Sie müssen das vor dem Tag der Veranstaltung wissen!“

Obwohl einige Parks versuchen, die Nebensaison mit Feiertagsunterhaltung aufzupeppen, rät Wright davon ab: „Halten Sie Ihre Veranstaltungen in der Hauptsaison ab, nicht in der Nebensaison. Es gibt einen Grund dafür, dass die Nebensaison eine Nebensaison ist, die Leute wollen zu gewissen Zeiten einfach nicht in Ihren Park kommen. Wir haben Halloween für eine Weile ausprobiert, und wir hatten auch Erfolg, aber es war wirklich Glückssache wegen des Wetters“.

Burrows empfiehlt, mit kleinen Veranstaltungen zu beginnen und nicht zu schnell zu Vieles zu verändern.

Cox fast dies wie folgt zusammen: „Vermeiden Sie Veranstaltungen bei schlechtem Wetter und versuchen Sie nicht, allen alles zu bieten. Konzentrieren Sie sich auf Ihre Hauptpublikum und sprechen Sie es direkt an – versuchen Sie keine riskante Streuung“.

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Stärke unter Druck
Amanda Thompson über ihre Rolle als neue Geschäftsführerin von Blackpool Pleasure Beach
Von Jeremy Schoolfield

Als Geoffrey Thompson plötzlich am 12. Juni 2004 verstarb, übernahm seine Tochter Amanda Thompson gleich am nächsten Tag seine Position in der Unternehmensleitung von Englands beliebtestem Vergnügungspark Blackpool Pleasure Beach – und musste in der folgenden Woche auch noch den Tod ihrer Grossmutter Lilian Doris Thompson verkraften. Bis zum Alter von 101 Jahren hatte Lilian dem Vorstand seit 1929 angehört und war seit 1976 Vorstandsvorsitzende.

Freunde und Kollegen erinnern sich, dass Thompson sich angesichts der tragischen Ereignisse in ihrer Familie ganz ins Geschäft stürzte. Tränen über den Verlust ihres Vaters flossen nur hinter verschlossenen Türen. Was ihre Mitarbeiter sahen – und was sie sehen sollten -, war eine Frau, die bereit war, das Familiengeschäft zu übernehmen.

Und dieser Eindruck entsprach den Tatsachen.

„Sie war wirklich stark“, beschreibt Gill Mathison, Leiterin der PR-Abteilung von Pleasure Beach, Thompson in den Tagen kurz nach Geoffreys Tod. „Sie wusste, dass sie für das Unternehmen und die Familie da sein musste.“

 

„Niemand war dafür vorgesehen, einmal seinen Platz zu übernehmen.“

Pleasure Beach - gelegen auf einem rund 17 Hektar großem Gelände an der so genannten Golden Mile der englischen Nordwestküste - wurde 1896 von William George Bean, dem Schwiegervater von Leonard Thompson und Grossvater von Amanda Thompson gegründet. Geoffrey Thompson übernahm 1976 die Leitung des Vergnügungsparks. Damit ist Amanda in über einem Jahrhundert erst die vierte Direktorin der Touristenattraktion, die rund sechs Millionen Besucher jährlich anzieht (und mit diesen Besucherzahlen zu den 15 beliebtesten Vergnügungsparks weltweit gehört).

Das war ein gewaltiges Erbe, das es fortzuführen galt.

„Man ist niemals bereit dafür, die Leitung des Unternehmens zu übernehmen. Keiner bereitet einen auf den Tod eines Familienmitglieds vor“, erklärt Thompson, die unter ihrem Vater stellvertretende Geschäftsführerin war. Diese Position hat jetzt ihr Bruder Nicholas übernommen. „Aber zu dem Zeitpunkt, als ich das Unternehmen übernahm, wusste ich soviel, wie nur irgend möglich. Ich hatte eine sehr enge Beziehung zu meinem Vater - wir arbeiteten nicht nur tagtäglich zusammen, sondern wir waren auch sehr gute Freunde. Er war ein Held für mich. Er stand auf einem so hohen Podest – da konnte niemand heranreichen. Ich wollte einiges anders machen und er legte grossen Wert darauf, dass meine Schwester, mein Bruder und ich unsere Individualität wahren konnten. Niemand war dafür vorgesehen, einmal seinen Platz zu übernehmen. Er war ein überlebensgrosser Charakter.”

Thompson kannte ihren Vater so gut wie jeder andere – und auch ihre eigenen Stärken und Ambitionen. Geoffrey verbrachte viel Zeit in London, erinnert sie sich, um Parlamentsmitglieder aufzusuchen und „sie mit Fragen zum Thema Tourismus zu bombardieren“ - als Führsprecher der Branche an der legislativen Front.

Das Herz und die Leidenschaft seiner Tochter gehörten dem Show-Geschäft, wo sie fast zwei Jahrzehnte bei Live-Produktionen Regie führte. (Auch diesen Zug hatte sie von Geoffrey geerbt: „Mein Vater hat sich immer sehr für die Unterhaltungsbranche begeistert.“ Und wie sie sagt, war er ein seltenes Talent.) Thompsons jetzige Unternehmensführung ist daher eine Mischung aus der Delegierung von Verantwortung und einem Mikromanagement. Bestimmte Aufgaben - wie die Pflege von Beziehungen zu Regierungsvertretern - liegen grösstenteils in der Hand ihres verlässlichen Führungsstabs (in diesem Fall bei David Cam, der sich auf rechtliche Belange spezialisiert hat und derzeit der BALPPA, dem britischen Verband für Freizeitparks, Piers und Attraktionen, vorsitzt).

Thompson ist nicht dafür geschaffen, hinter dem Schreibtisch zu sitzen. Sie ist ständig in Pleasure Beach mit kritischen Augen unterwegs und bemerkt die winzigsten Details, die von ihrer Vision des Parks abweichen. Sie ist auch weiterhin Präsidentin von Stageworks Worldwide Productions, dem Live-Entertainment-Unternehmen von Pleasure Beach, das sie 1982 (im Alter von nur 20 Jahren) gründete. Auch die kreative Kontrolle über die drei Signature-Shows „Eclipse“, „Mystique“ und „Hot Ice“ hat sie beibehalten.

„Er hat sich stark für das Erbe unseres lokalen Theaters engagiert und dafür gesorgt, dass das Theater ein einzigartiger Bestandteil der Blackpooler Tradition blieb“, erklärt Amanda Thompson. „Ich habe diesen Teil seiner Rolle beibehalten.”

An einem stürmischen Tag Mitte Mai trifft Thompson um 6 Uhr morgens im Park ein. Die Atmosphäre ist gespannt: Zum 70. Mal soll „Hot Ice“ in nur wenigen Wochen in der letzten grossen Eisshow-Halle der Welt, die von ihrem Grossvater erbaut wurde, Premiere feiern. Thompson nimmt am einen Hallenende Platz, hat die Eiskunstläufer unten genau im Blick, während sie nebenbei die Post durchgeht. Sie wird dort bis spät in die Nacht bleiben - bis die Produktion vorn und hinten stimmt.

„Das wird grossartig werden.“

In ihrer ersten Saison als Geschäftsführerin hatte Thompson von drastischen Veränderungen abgesehen (mehr dazu später). Stattdessen konzentrierte sie sich auf Feinheiten der „Haushaltsführung”, die dem ungeübten Betrachter für sich alleingenommen kaum auffallen dürften, doch zusammengenommen den Gesamteindruck von Pleasure Beach enorm verbessert haben. Sie arbeitete daran, mehr System in den Park zu bringen. In der Vergangenheit war das Ziel immer gewesen, den Besuchern einen neuen Hingucker oder ein neues Klangerlebnis zu präsentieren, sobald sie um eine Ecke bogen. Das kann einen jedoch auch überwältigen. Deshalb ergänzte Thompson den Park um mehr Oasen - Orte, an denen sich Eltern auf Bänken ausruhen und kurz verschnaufen können, bevor sie dem Nachwuchs wieder ins Getümmel folgen.

„Ich weiss genau, was mein Vater denken und wie er die Dinge anpacken würde. Aber ich bin nicht immer mit ihm einer Meinung gewesen“, sagt sie mit einem verschmitzten, wissenden Lächeln. „Wir hatten einige sehr interessante Gespräche und am Ende des Tages respektierte ich seine Entscheidung. Jetzt habe ich die Gelegenheit, etwas zu Ende zu bringen.“

Im August 2005 schloss Thompson eines der letzten Projekte ihres Vaters ab, als Pleasure Beach sein neues Logo, neue Schilder und Uniformen für die Mitarbeiter einführte. „Wenn ein Park über 110 Jahre wächst und weiterentwickelt wird, entstehen im Laufe der Zeit viele verschiedene Stile, die irgendwie unter einen Hut gebracht werden müssen. Manchmal funktioniert das sehr gut. Aber manchmal passt das auch überhaupt nicht“, so Thompson. „Wir sind durch den Park gegangen, haben viele Schilder abgenommen, dann noch einmal genau hingesehen und einige Schilder ersetzt.“

Pleasure Beach beschreibt sein neues Logo als „frisch, lebendig und schlicht“ - und es reflektiert die Art von Park, die sich Thompson als Pleasure Beachs Zukunft vorstellt: ein modernes Freizeitziel, das sich für zukünftige Chancen begeistern kann. Die Schrift - ausschliesslich aus Grossbuchstaben bestehend - wurde speziell für Pleasure Beach entworfen und ist ein Tribut an ihren Vater: Sie heisst „GT“ und ist im gesamten Park auf Heften, Broschüren und Schildern zu sehen – ein weiterer Teil seines bleibenden Erbes. Einige historische Schilder – für klassische Attraktionen wie „Noah's Ark“ oder „Big Dipper“ – blieben jedoch davon unberührt. Mit viel Feingefühl und sicherem Gespür schafft Thompson so eine gelungene Balance zwischen Pleasure Beachs Erbe und der Tatsache, dass sich der Park nicht auf seinen Erfolgen ausruhen will.

„Wir verändern nicht das Alte. Wir wandeln lediglich das, was nicht funktioniert hat, zu etwas Neuem um, damit es auf allen Ebenen funktioniert“, sagt sie. „Das mag recht nüchtern klingen, aber es ist tatsächlich sehr interessant.“

Thompson macht diese kleineren Veränderungen, während sie grössere Umgestaltungen in der Zukunft vorbereitet. Denn in Blackpool warten alle gebannt darauf, in welcher britischen Stadt das künftige (regionale) „Super“-Casino angesiedelt werden soll. Das Casino Advisory Panel – der Beratungsausschuss für Casinos – ist derzeit dabei, seine Empfehlung für den britischen Kulturminister zu treffen. Dieser wird bei der offiziellen Bekanntgabe im Dezember wahrscheinlich nur eine Super-Casino-Lizenz erteilen.

Davon, dass internationale Reisen immer preiswerter werden, sieht Thompson auch Blackpools Status als beliebteste britische Touristenattraktion (insbesondere Pleasure Beach) betroffen. „Vergnügungsparks müssen jetzt wirklich genau hinsehen, was um sie herum passiert“, weiss sie. „Es ist nicht mehr ganz so aufregend, in einen Park zu kommen, wie es vielleicht vor 20 Jahren war, als es nur wenige Vergnügungsparks auf der Welt gab. Jetzt gibt es praktisch in der Nähe jeder grösseren Stadt auf der Welt einen Vergnügungspark. Die Menschen können überall auf der Welt hinreisen. Folglich müssen Vergnügungsparks kämpfen und einen neuen Weg für [den Wettbewerb um] jedermanns Freizeit finden.“

Die Stadt Blackpool und auch Thompson sind davon überzeugt, dass ein hochwertiges, ressortorientiertes Casino die Stadt von einer saisonalen, am Meer gelegenen Attraktion in einen ganzjährigen Anziehungspunkt verwandeln könnte, der zu mehrtägigen Aufenthalten einladen würde. Das wäre ein Gewinn für die lokale Wirtschaft und könnte die Region für Touristen zu einem Reiseziel machen, das man sich nicht entgehen lassen darf.

„Die Zukunft von Blackpool Pleasure Beach ist eng an die Zukunft von Blackpool geknüpft. Es ist äusserst wichtig, dass wir hier eine Attraktion anbieten, damit die Menschen ein einzigartiges Erlebnis erfahren, das sie an keinem anderen Ort der Welt haben können“, erklärt Thompson, die sich bei ihren grandiosen Ideen von der gewaltigen Expandierung und dem finanziellen Erfolg inspirieren lässt, den Las Vegas im vergangenen Jahrzehnt feierte. „Wir können problemlos als Insel in Blackpool überleben. Aber es wäre doch grossartig, wenn wir die Casinos bekämen, weil dann jeder Blackpool als den Ort in England begreifen würde, wo man einfach gewesen sein muss.“

Zwar gilt Blackpool als aussichtsreicher Favorit für den Erhalt des Super-Casinos. Doch es gibt keine Garantien. Mehrere andere Städte - London, Manchester und Glasgow, um nur einige zu nennen - haben sich ebenfalls als Standort beworben. Angesprochen auf die genaue Zukunft ihres Parks geht Thompson jedoch ein wenig auf Nummer sicher: „Wir sind hier in einer etwas schwierigen Situation. Wir können nicht offen über unsere Zukunft sprechen, weil wir nicht genau wissen, in welche Richtung es für uns gehen wird.“ Mit Investitionen von 72 Millionen britischen Pfund (umgerechnet über 105 Millionen Euro) in den vergangenen fünf Jahren scheut Pleasure Beach keine Kapitalaufwendungen, um den Umsatz zu steigern. Sollte Blackpool den Zuschlag für das Casino erhalten, haben Thompson und ihr Team bereits einen langfristigen Plan ausgearbeitet, um von dem neuen Touristenmarkt, der sich mit Sicherheit in der Region entwickeln wird, zu profitieren. Sollte das Casino jedoch an einem anderen Standort errichtet werden, gäbe es auch dafür einen Plan, versichert uns Thompson.

Eines ist jedenfalls klar: Sie ist für die Zukunft bereit – und will die Dinge unbedingt anpacken. Ihr Vater musste sie nicht überreden, ins Familienunternehmen zu kommen. Seit dem Alter von sieben Jahren arbeitet sie in der Branche und hätte - sollte sie es gewollt haben – auch andere Wege einschlagen können. Doch Thompson entschied sich für Pleasure Beach, um das Familienunternehmen fortzuführen, und ihr Vater räumte ihr Befugnisse „an der langen Leine“ ein, um ihre kreative Vision zu fördern.

„Ich kam nicht nach Hause zurück, weil man mir sagte, ich solle hier arbeiten. Ich kam hierher, weil ich es wollte. [Geoffrey] war ein sehr cleverer Mann und hat mich ganz schön eingewickelt“, erinnert sich Thompson, wieder mit diesem wissenden Lächeln. „Ich glaube, ich war damit glücklich, weil mein Vater sehr direkt war und kein Problem damit hatte, wenn ich meine Meinung sagte. Er mochte die Diskussionen mit mir, aber gleichzeitig trieb er mich an, und daher kommt meine Entschlossenheit, dieses Unternehmen weiterzuführen. Das Kämpfen liegt mir im Blut. Vor uns liegt eine grossartige Zukunft.“