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Spanish
El director de circo
El director de circo Danie de Jager nos revela sólo algunos de sus secretos
Por Preston Merchant
Ningún viaje a Gold Reef City en Johannesburgo, Sudáfrica, es completo sin una visita a la oficina de Danie de Jager. Un impala disecado está listo para saltar sobre el monitor del ordenador. Un pájaro myna vivo grazna de vez en cuando desde la esquina. Un circo de pulgas se extiende a lo largo de una estantería detrás del escritorio. Puede sentarse en el sillón “ beanbag” y admirar los peces tropicales, los modelos de coches y la amplia colección de fotografías y pósteres de artistas de circo de todo el mundo.
De Jager es el Director de animación de Gold Reef City, cuya oficina carnavalesca ofrece un testimonio de su propia creatividad y del despliegue de talento que aporta al parque. Se encarga de toda la animación en directo, que incluye músicos ambulantes, dos circos de tamaño natural y un espectáculo de ilusionismo y variedades. Ubica a los artistas, escribe los guiones, dirige, coreografía si es necesario y adapta el material para el público de Gold Reef City. Incluso ejerce de director de circo y de ilusionista de vez en cuando. “Es importante estar con tu gente en la pista”, afirma. “Se saca más jugo de la gente cuando se trabaja junto a ella”.
Una historia entretenida
Con sus 35 años, De Jager, lleva en este negocio mucho tiempo. De niño, empezó a hacer trucos para su familia con una varita mágica sui generis y su hermano y hermana fueron las primeras víctimas de sus bromas (aún utiliza esa varita en sus espectáculos hoy en día). Posteriormente actuó en las calles de Johannesburgo, su ciudad natal, como músico ambulante y payaso. Hizo magia en parques públicos y en fiestas privadas, difundiendo su nombre como artista de confianza, con una gran simpatía.
“Siempre me interesó la magia, aunque carecía de apoyo alguno para hacer de ello una carrera. Literalmente tuve que hacerme valer una y otra vez”, afirma. Pero incluso de pequeño, De Jager tenía un buen sentido de los negocios y tuvo la determinación de crear oportunidades para sí mismo.
“ Danie siempre ha tenido la sabiduría de planificar y ejecutar cualquier proyecto en el que estuviese trabajando”, afirma su madre. En vacaciones y los fines de semana, iba consiguiendo experiencia como empresario, trabajando en una tienda de animales y desarrollando el personaje de CoCo the Clown, que se hizo popular en todo Sudáfrica. En el colegio también tenía el mismo éxito, al elegirle como “prefect” (delegado y representante de clase).
En 1988, se le contrató como músico ambulante en el parque temático de Gold Reef City pero rápidamente le otorgaron más responsabilidades. Cuatro años después, De Jager fue nombrado jefe de espectáculos, encargado de planificar y gestionar todos los espectáculos en directo, eventos de empresas, programas de vacaciones, días para la familia y la planificación diaria del parque. Actualmente supervisa el personal de animación que lo forman 70 artistas en plantilla, más 20 temporales.
Gold Reef City es un lugar único para los talentos de De Jager. El parque se concibió originalmente como una réplica de una ciudad minera del siglo XIX. Está situado sobre una mina de oro, Crown Mines Shaft Número 14, que antaño fue la más rica del mundo. Aunque la economía obligó al cierre de la minería activa en 1976, el oro aún yace a cientos de metros debajo de la superficie. Los visitantes del parque pueden descender en ascensor al primer nivel, a unos 200 metros de profundidad, para realizar visitas guiadas y recibir lecciones de historia sobre la industria que caracterizó a Johannesburgo durante gran parte del siglo XX.
Las ofertas de animación son un intento de añadir algo de historia viva a los edificios réplica de finales de la era victoriana, que incluyen un hotel, tabernas, oficinas para las operaciones de minería, residencias de trabajadores y operaciones reales de colada de oro y acuñación de monedas. Los circos ambulantes antaño fueron populares en Sudáfrica, de modo que De Jager lucha por recrear los sonidos y olores de una época pasada.
“Tenemos serrín en el suelo y vendemos algodón de caramelo y palomitas de maíz”, afirma. “El cancán era muy popular en Johannesburgo antiguamente, así que intentamos añadir un poco ese elemento. Procuramos que el circo y el resto de nuestros espectáculos sean coherentes con el tema de Gold Reef City”.
Se trata de proyectos ambiciosos. Cada año De Jager monta dos circos a escala natural con unos 25 números que ofrecen una hora de entretenimiento. Aunque le gusta contratar a artistas de Sudáfrica, el sector local es pequeño y reconoce que hay que saber mantener la frescura y la emoción de los espectáculos. Por ello, viaja mucho en busca de talentos, sobre todo a Rusia, Italia e Inglaterra. El número principal del circo en la temporada de Navidades de 2004 fueron los Safargalina Jugglers, un grupo ruso muy conocido que actuaba por vez primera en Sudáfrica. De Jager crea un tema único para cada circo (egipcio, africano, chino, oeste cowboy) que dura unas seis semanas para coincidir con las vacaciones de Sudáfrica y las vacaciones escolares. Cada número está diseñado para ser corto y animado y que mantenga así el interés del público. Cuando cierran los espectáculos, algunos de los números se adaptan en calidad de músicos ambulantes por las calles del parque. Complementan a los tradicionales bailarines y cantantes africanos que también hacen pasacalles.
“Los espectáculos del circo constituyen una pieza clave del puzzle de la animación”, asegura Steve Cook, Director General de Gold Reef City. “Danie espera lo mejor de su plantilla y se apasiona con su trabajo. Gracias a todo su dedicación y su creatividad, el circo ofrece una experiencia inolvidable a nuestros visitantes”. En poco más de una década, sostiene Cook, a estos espectáculos ha acudido más de un millón de personas y han añadido valor al mercado que atrae más turismo de Sudáfrica.
Animado e íntimo
La intimidad es el sello del circo de una pista de De Jager. Aunque hay números de perros y ponis con trucos tradicionales, evita conscientemente el uso de animales salvajes como leones y elefantes, que son populares en otros circos. Cree que no se debe forzar a los animales a comportamientos nada naturales para las actuaciones, además que los animales salvajes añaden demasiados elementos de riesgo. Por ello, se concentra en números tradicionales (malabaristas, artistas de trapecio y funambulistas, payasos, ilusionistas) en parte para conservar la cultura del circo. “Además”, añade, “esto es África. La gente puede ver animales salvajes en las reservas naturales”.
La principal preocupación de De Jager es la teatralidad, es decir, cómo conecta el artista con el público. Como odia las “voces enlatadas” en sus espectáculos, hace de presentador. Se cambia varias veces de traje durante cada espectáculo y sale al escenario de vez en cuando como ilusionista. “Aunque soy jefe a tiempo completo en Gold Reef City, también soy un artista por derecho y necesito algo de espacio para satisfacer mi propia creatividad y probar nuevas ideas para mis proyectos de Gold Reef City”, añade.
Estos espectáculos añaden valor significativo a los materiales históricos y a las atracciones emocionantes de Gold Reef City. “Es agradable tener todas las máquinas”, dice de Jager, “pero se necesita también animación en directo e interacción con la gente. Siempre he creído que eso es importante”.
El parque temático de Gold Reef City montó su primer circo en 1993. Fue idea de De Jager, un intento por volver a capturar algo del misterio y de la emoción de los antiguos espectáculos que solían viajar en tren y actuar por el país. Aún se pueden ver circos temporales en lugares de Sudáfrica, a menudo una compañía internacional de duración limitada. Sin embargo, el circo de Gold Reef City es el único permanente, con una mezcla de talento local e internacional, estrellas en ciernes y profesionales curtidos. Suele ser el único lugar de Sudáfrica para algunos de los estrenos de números de circo del mundo.
Como Productor de “ Africa’s Greatest Family Circus”, de Jager es un atípico P.T. Barnum. Tímido y de voz suave, no tiena la voz de verdulero tosco que normalmente define al presentador. Sin embargo, es un artista al cien por cien. Cuando desciende el foco, su voz retumba en el micrófono, la música va in crescendo y eleva sus brazos con estilo. En un minuto, un grupo de payasos monta en minibicicleta y realizan caídas de culo en el centro; en otro, un artista del trapecio trabaja con una correa elástica alta en los aleros de la carpa. De Jager mueve el espectáculo a buen ritmo, invitando al público a participar y compartiendo algunas bromas con los artistas. Un payaso invita a un chico a salir a la pista, introduce un pañuelo púrpura en su bolsillo, y después, mágicamente (y de forma cómica) lo transforma en un par de calzoncillos. Se trata de un circo clásico (animado e íntimo) que consigue sonrisas por toda la carpa.
El circo llegó a él
El cliché es que la gente “se escapa” y se une al circo. De Jager ha sido afortunado al haber traído el circo a él y haber permanecido cerca de sus raíces. Ya esté de pie bajo el foco en el centro de la pista o sentado detrás de un ordenador en su oficina, la magia del circo permanece cerca (y con ella, los sueños de un niño que actúa en las calles de Johannesburgo). “Todo el mundo tiene un sueño, y aunque muchos de mis sueños se han hecho realidad para mí y para otros, aún tengo un gran sueño y ese es mi secreto”, afirma. Por supuesto, el mago nunca revela sus secretos a nadie. Tranquilamente, con una sonrisa irónica, añade, “Soy bastante feliz”.
Dinastías de temerarios
Estremecedoras animaciones llegan a los parques con las familias legendarias
Por Tricia Vita
Cuando el equipo de ejercicios acrobáticos Nerveless Nocks abra en su temporada 28 en el Tommy Bartlett Show en Wisconsin Dells, Cyrus Nock, un niño de 7 años, montará en su moto diminuta dentro del Globe of Thunder mientras su mamá, Carolina, grita “¡Más despacio!”. Según el padre de Nock, Michelangelo, “el temerario en motocicleta más joven del mundo” echó la casa por la ventana, teniendo en cuenta que Cyrus continúa la saga de una tradición familiar de 160 años y nueve generaciones. “La emoción y la sensación de actuar frente a un público está en nuestra sangre”, afirma el padre con orgullo.
Mientras tanto, en Raging Waters en San Dimas, California, los tres hijos de Nikolas y Erendira Wallenda, de edades 2, 4 y 7 respectivamente, se relevan poniéndose trajes y mostrando su sentido innato del equilibrio en el espectáculo Fabulous Wallendas. “Cuando Evita, la más joven, tenía unos 6 meses, Nik podía tender su mano y ella se mantenía en perfecto equilibrio sobre su palma. La gente se quedaba pasmada”, afirma Tom Rhein de Coney Island, Cincinnati, donde la legendaria familia funambulista ha sido la favorita desde que el bisabuelo de Nikolas de 26 años, Karl Wallenda, una estrella de Ringling durante dos décadas, hizo su primera aparición en el parque en 1948. Nikolas sólo tenía 9 años cuando sus padres debutaron en Coney Island.
Para estos aristócratas del circo, pasar el verano con actuaciones en un parque de atracciones forma parte del crecimiento, como aprender a caer y caminar sobre el cable cerca del suelo. ¿Por qué los parques los traen año tras año? Según la especialista en aéreos convertida en agente cazatalentos, Mitzi Gill, de Star Attractions en Las Vegas, Nevada, “las atracciones emocionantes de temerarios son siempre populares porque cuando la gente ve algo que no podría imaginar que se pudiera hacer, queda asombrada”. La base de datos de Gill de 2.900 números y espectáculos incluye Nocks y Wallendas, así como el espectáculo emocionante de Winnsy, el equipo de hombres bala de Smiths. “Las familias son grandes”, afirma Gill, “y la habilidad se transmite a los hijos y a las hijas que crecen y siguen ese camino”.
Los Nerveless Nocks
El espectáculo de Tommy Bartlett ha producido espectáculos de esquí acuático, esquí y de escenario en Wisconsin Dells durante 53 años, convirtiéndolo en uno de los espectáculos de animación en directo que más tiempo se han mantenido en cartelera. “Los Nocks han desempeñado la parte de aéreos de nuestro espectáculo durante 28 años”, afirma el presidente de espectáculos Tommy Bartlett y el Director General Tom Diehl.
Los Nerveless Nocks deben su nombre a la Reina Isabel II, que les calificó de “simply nerveless” (a prueba de nervios) tras una actuación a petición de la reina de su número exclusivo del balancín en 1954. Michelangelo Nock, presidente y director general de Nerveless Nocks Entertainment Productions, Inc., ahora es líder de la compañía que su padre, Eugene, y su tío, Charles, llamaron Ringling Brothers. Recuerda que las pértigas de pino originales traídas de Europa se secaban y agrietaban. “Me alegro de que cambiaran al acero antes de que viniéramos”, bromea Michelangelo, cuyo lema del padre era “¡Seguridad lo primero!”. Michelangelo y sus hermanos Eugene Junior, John y Bello (la actual estrella de Ringling Bros.) empezaron a realizar el número del balancín en el espectáculo de Tommy Bartlett de adolescentes.
El sello del número son la subida rápida hacia lo alto mano sobre mano y pie sobre pie y los atrevidos intercambios en medio del aire. “Deja a la gente helada porque ven que no llevamos arneses”, explica Michelangelo. “Es una superficie rápida, a 30 metros del suelo. No hay redes”. En el final, que está concebido para conseguir la mayor reacción posible del público, los artistas enrollan las piernas en los palos, extienden los brazos y se lanzan de cabeza al suelo. “La gente huye de sus asientos porque nos oyen gritar y piensan que vamos a caer sobre ellos. En el último momento, agarramos el palo y nos detenemos”, afirma Michelangelo, cuyos trajes se hacen trizas por la fricción. “Mi padre siempre dijo: “Chicos, cuando estáis aprendiendo, vuestra primera reacción es soltaros cuando sentís que os quema. Apretad más, porque si os soltáis, vais a morir””.
“En el mundo del artista de actuaciones, aún resulta cautivador ver a una persona real haciendo algo realmente atrevido”, afirma Gene Columbus, Director de personal de animación en Walt Disney World, “y pienso que aún cautivará de aquí a 100 años y a 500 años”. Columbus y su esposa, Becky, han sido como una familia para los chicos Nock desde que hicieron la gira internacional con Disney on Parade de 1970 a 1976. “Fue el mejor lugar para criarse”, afirma Michelangelo, que debutó en el escenario a los 5 años en “Peter Pan” y quedó encantado con el circo Dumbo y con Mickey Mouse caminando sobre el cable alto. “El escenario era como un gran suelo para jugar con todos esos accesorios y personajes”.
Cuando los Nerveless Nocks llegaron a Tommy Bartlett en 1978, Diehl ayudó al tímido joven a superar su miedo escénico. “Cada año tenemos un espectáculo gratis para los niños de todos los colegios en un radio de 72 kilómetros, así que le pedí que hiciera malabares para ellos. De ese modo rompió el hielo”, recuerda Diehl. En la siguiente temporada, el niño de 11 años entrenaba en un balancín de 3 metros con un arnés de seguridad, un número que ahora está aprendiendo su hija de 13 años, Angelina. Ya realiza un número de hula hop y aparece en el anuncio para la atracción SkyCycle en el Exploratory de Tommy Bartlett. “Consiste en una bicicleta que sube por un cable alto que simula lo que hacen los Nocks en el cable alto en motocicleta”, dice Diehl, que trabaja con Michelangelo en la ayuda técnica en el diseño. “Tiene un contrapeso y no podría caerse, pero cuando la gente está embelesada, sus ojos son como platos”.
Cuando se le pregunta por la hazaña de aéreos que le quita el aliento cada vez que la ve, Diehl, al igual que Columbus, menciona el número del helicóptero de los Nocks, en el que Michelangelo realiza acrobacias en el trapecio mientras está suspendido a 76 metros del suelo desde una motocicleta chopper que conduce su hermano, Eugene Nock Junior, presidente de Nock Entertainment Group, Inc.
“Aunque haya ruido, o haga viento, tienes que mantener la compostura”, dice Michelangelo de sus acrobacias aéreas. “No puedes emocionarte. No puedes perder tu sangre fría. … Me concentro durante un mes y practico el número una y otra vez en mi patio trasero en mi rancho de acrobacias en Sarasota (Florida), de modo que cuando subo ahí, es como si estuviera a 3 metros del suelo”.
El número de la motocicleta es sólo uno de los muchos que tienen los Nocks en su repertorio. Como el público medio viene a Tommy Bartlett cada tres años, van rotando los números. Sin embargo, una cosa no cambia: Michelangelo aún vende programas y firma autógrafos, como hacía cuando era adolescente. “La gente viene y dice, “Hola, me acuerdo de ti”,” afirma.
Los Fabulous Wallendas
Imagínese sentado con el agua hasta el cuello en la piscina con olas de un parque disfrutando de un espectáculo muy bueno. Mientras mira sorprendido, una atrevida pareja realiza acrobacias a 15 metros del suelo. “Cuando va a un parque acuático no espera ver un número de cable alto y tampoco ver uno del calibre de los Wallendas”, afirma Tony Brancazio, Director General de Wet ’n Wild Emerald Pointe en Greensboro, Carolina del Norte, donde los Fabulous Wallendas han actuado durante los últimos dos años. “La gente se lo dice a sus amigos y el boca a boca se extiende y crece cada año”.
Karl Wallenda, el patriarca de la familia, pronunció su famosa frase “La vida está en el cable. Lo demás es sólo cuestión de esperar”. Su bisnieto, Nikolas Wallenda, ahora dirige una de las compañías que siguen la tradición familiar de caminar sobre el cable, a la vez que abarcan también atracciones tan impresionantes como la motocicleta sobre el cable, la rueda espacial gigante y un balancín que se dobla hasta llegar al suelo. “Me gusta mezclar un poco”, afirma Nikolas, Presidente de Wallenda Family Entertainment, Inc. “Nos hace permanecer alerta y ofrece al público algo nuevo que ver cada año”.
“Fuimos el primer parque de Palace Entertainment en introducirlos”, declara Brancazio, que conoció a los Wallendas en IAAPA Orlando 2002. La idea de comprar otro espectáculo de salto a gran altura o de moto acuática se echó por la borda tras ver las fotos de Tom Rhein de los Fabulous Wallendas con el público embelesado en Sunlite Pool de Coney Island.
“El parque acuático es un entorno tan activo y es tan amplio que la gente tiende a hacer caso omiso de los anuncios de la hora de inicio de los espectáculos”, dice Brancazio. “Sin embargo, en cuanto suben los Wallendas, la gente presta atención, ya que no puede pasar desapercibido alguien que está a 15 metros en un cable alto. Debido a nuestro éxito, otros parques nuestros han echado un vistazo y probablemente harán algo en el futuro”. Mientras que Nikolas y su mujer, Erendira, debutan en Raging Waters en San Dimas este verano, el espectáculo continua en Wet ’n Wild Emerald Pointe con las actuaciones de su madre, Delilah y su hermana, Lijana.
“Como el nombre de Wallenda tiene una historia tan larga (les han visto generaciones de aficionados) [la actuación] también atrae a numerosas personas mayores que traen a sus nietos para ir a nadar y resulta que ven a los Wallendas, también”, añade Brancazio, que cree que cualquier atracción nueva de un parque es otro espectáculo que se añade al ambiente general de animación. “Es algo más que hacer mientras estás ahí y es algo que llama mucho la atención globalmente”.
“Han venido numerosos canales de televisión para hacer reportajes sobre sus ensayos y entrevistarles y periódicos para redactar sus crónicas especiales”, afirma Brancazio. La cobertura de la prensa resume los triunfos y las tragedias de la familia, incluido el famoso accidente que mató a dos funambulistas e hirió gravemente a otro durante una actuación de 1962 del número exclusivo de la compañía, la pirámide de siete personas. Tom Rhein, que estaba de público en Detroit, Michigan, cuando los Wallendas realizaron el número por vez primera tras una interrupción de 20 años, describe “el aplauso atronador cuando bajaron todos del cable. Probablemente sea una de las actuaciones teatrales más sorprendentes que haya visto jamás. Te hace pensar que tenemos la capacidad de trascender nuestros miedos”.
En 2001, los nietos y bisnietos de Wallenda, que actúan con sus respectivas familias, se reunieron en Kurashiki Tivoli Park de Japón para batir el récord Guinness mundial de una pirámide de ocho personas. Para la preparación de la hazaña de seis minutos, practicaron una media de cuatro horas al día, seis días por semana, durante cinco meses. “Si uno de nosotros se va, nos vamos todos, lo que se demostró en Detroit cuando los siete cayeron en 1962”, recuerda Nikolas. “No te arriesgas en algo así. Existe una diferencia entre practicar a 3 metros y hacerlo a 9 metros. Todo está en la mente, pero si la pirámide da un tirón de 3 cm hacia un lado, parece como si fueran 60 cm cuando estás a 9 metros del suelo.”
El número más popular de la familia sigue siendo la pirámide, aunque la versión de siete personas es demasiado costosa para la mayoría de los parques porque deben participar numerosos Wallendas. Una alternativa es la pirámide de tres o cuatro personas. “Nos lo pensamos un par de veces, si vendrían aquí a hacer una pirámide o un récord”, afirma Brancazio. “Esa es una de las cosas que pensamos hacer en el futuro”.
Cuando termina el espectáculo, Nikolas firma con placer autógrafos y contesta preguntas. Los adolescentes y los niños suelen preguntar: “¿Dónde están los imanes de los zapatos?”. “Piensan que ya nada es real, que todo es tecnología moderna”, observa Nikolas, “por lo que no creen que la gente realmente se juegue la vida por dar entretenimiento”. Muchas veces la gente tiene que tocar la suela de sus zapatos o la planta del pie para creer que realmente hizo equilibrios en un cable alto que tiene sólo un ancho de cinco octavos de 3 cm.
Atracciones estrella
Cuando Mitzi y Ron Gill se jubilaron tras una carrera de 30 años como acróbatas aéreos iron jaw en circos y revistas de teatro, convirtieron sus contactos del sector en un nuevo negocio próspero. Fundada en 1981, Star Attractions combina artistas de calidad con parques y otros escenarios. La amplia base de datos de la compañía incluye categorías como artistas aéreos y atracciones emocionantes, junto con números de variedades como estatuas vivientes y hombres orquesta.
Uno de los números más dinámicos de los Gills es la familia Smith de hombres bala. “¿Sabes cómo cuentan, 5-4-3-2-1, antes de disparar el cañón? Me dicen que los hijos de Smith podían contar hacia atrás antes de aprender a contar hacia delante”, afirma Mitzi riéndose, haciendo referencia a David Junior, Jennifer y Stephanie, que han actuado en solitario o en equipo con su padre, David.
“Los cañones suponen una excelente inversión, porque atraen a numerosos medios, al haber aparecido en programas especiales de televisión durante los últimos años”, añade Mitzi. Durante una competición de duelo de cañones padre e hijo para “Guinness World Records Prime Time” en 1998, en Kennywood, justo en las afueras de Pittsburgh, Pensilvana, David Smith padre batió el record mundial de mayor distancia de un hombre bala: 56,64 metros. Desde entonces ha batido su propio récord con un disparo de 61,06 metros.
Los titulares de record mundial Guinness y los antiguos artistas de Ringling tienen un caché, como “el (rellenar el espacio) más alto del mundo”. “Hemos tenido clientes que decían, “¿Qué tenéis que sea una buena atracción que podamos utilizar para que la gente se aficione a una nueva zona del parque?” Conozco muchos lugares donde se utilizaron los cañones como gran gancho publicitario para inaugurar algo pero se han convertido en un evento anual”, afirma Mitzi, cuya residencia durante mucho tiempo en Sarasota, Florida, y su asistencia a IAAPA Orlando le hicieron ver los parques temáticos como un mercado viable para estos espectáculos.
“Lo que me impresiona de los hombres bala es que alcanzan 21 metros de altura y cuando empiezan a descender miran a la red y se dan la vuelta para caer de espaldas”, declara. “No ven la red hasta que caen en ella. ¡Es increíble!”
Un hombre de negocios de verdad
Philipp van Stratum de P&P Projects se tomó un gran respiro al dejar de realizar modelos de aeronaves. Ahora él y su equipo están efectuando diseños personalizados de algunas de las atracciones más innovadoras del mercado.
Por Tim O’Brien
Todos los temas y los proyectos creativos que realiza Philipp van Stratum actualmente tienen, de uno u otro modo, sus raíces en los modelos que fabricó y en la imaginación viva que alimentó de niño, al crecer en Helmond, Holanda.
Hoy en día, como presidente y fundador de P&P Projects, b.v., una empresa de diseño, temas y creación de productos con sede en Asten, Holanda, van Stratum supervisa un equipo a tiempo completo de 20 tipos de creativos que trabajan en todo, desde flotadores utilizados en Disneyland París al tema y al diseño de exposiciones de museos, a la conceptualización de atracciones de parques temáticos.
“Creamos para la industria del ocio”, afirma van Stratum. “Lo mejor es cuando la gente tiene problemas en la creación, fabricación o ingeniería de algo; acuden a nosotros y les resolvemos sus problemas. Ayudamos a nuestros clientes a realizar sus propias ideas o les ayudamos a crear ideas que podrían ser una solución a una situación que ya tengan”.
Van Stratum empezó profesionalmente en 1989 y desde entonces casi todos los proyectos han sido muy distintos. “Realmente no tenemos tiempo para centrarnos en un tema o disciplina”, asegura. “Si hiciéramos eso, no creo que pudiéramos ser tan flexibles y pronto nos convertiríamos en una fábrica que crearía sólo una cosa”.
Uno de los últimos proyectos que él y su equipo han producido es la creación del tema para una nueva atracción náutica interactiva que abrirá esta primavera en Walibi World en Holanda. La atracción es el invento de Roger Houben, que dirige 3DBA, una empresa holandesa que, entre otras cosas, está creando atracciones 3D para el mundo del entretenimiento.
“Cuando vendí a Walibi el año pasado mi concepto para “Splash Battle”, una atracción náutica interactiva al aire libre, sabía que necesitaba una empresa de diseño para crear rápidamente un tema factible”, declara Houben. “Había oído numerosos comentarios muy positivos sobre Philipp pero nunca había trabajado con él”.
Houben llamó a Van Stratum, habló brevemente del proyecto y concertó una reunión. “Cuando Philipp apareció en esa primera reunión, ya tenía un modelo de la atracción en construcción. Lo trajo consigo y fue capaz de explicar sus ideas muy bien. En toda mi trayectoria de trabajo a lo largo de los años con empresas de diseño, ninguna ha estado tan preparada en la primera reunión”, afirma Houben. “En seguida me gustó Philipp porque enfoca de forma muy práctica el negocio”.
Una vez que Van Stratum acabó el modelo, lo presentó a Houben y a los directivos de Walibi. Basándose en el modelo y en las ideas de Van Stratum, consiguió el contrato de diseño de la atracción. “Desde entonces, mi confianza hacia Philipp ha crecido tanto que es mi socio preferido para crear temas del futuro “Splash Battles”,” afirma Houben. El sistema de la atracción procede de Preston and Barbieri.
A Van Stratum le gustó el reto de la atracción. “Era un presupuesto ajustado pero asequible, y era un proyecto de trabajo divertido. Fue idea de Roger, y nosotros le ayudamos a personalizarlo para Walibi”, afirma Stratum. “Ahora estamos trabajando en una versión interior de la atracción. Estamos llevando el concepto al siguiente nivel y nos entusiasma ver cómo evoluciona”.
Diversidad
Van Stratum declara que casi todo su trabajo actual se personaliza para proyectos concretos. “Me gusta coger un plan impreciso, sacarlo adelante y utilizar todos los conocimientos de que disponemos para ver qué podemos hacer con él Para mí, es la parte mejor de este negocio”, afirma. En otras palabras, Van Stratum se siente seguro y cómodo cuando se arriesga.
“Sí, claramente me encanta aceptar riesgos”, declara. “Resulta fácil encontrar una posición y presupuestar cada proyecto que entre, pero es difícil encontrar un reto en ello. Lo que hacemos es hablar con el cliente y ver cómo podemos abordar su idea de proyecto inicial y utilizar nuestra creatividad y nuestras capacidades, mejorar su propuesta”.
Durante principios de 2004, Van Stratum trabajó en equipo con Merlin Entertainments, de Reino Unido, para ayudar a diseñar y crear la atracción híbrida de tema científico en Oostende, Bélgica, llamada “Earth Explorer”. “Ese proyecto fue otro gran reto”, afirma Van Stratum. “Se trata de una atracción familiar interactiva con una mezcla de elementos de alta tecnología y de tecnología más básica. Creamos la atracción que simula un viaje familiar por un río de lava desde un volcán”.
Van Stratum y su equipo también han creado exposiciones para Autostadt de Alemania; el National Museum of Antiquities, en Leiden, Holanda; el Artis Planetarium, en Amsterdam; el parque temático Madurodam, en La Haya, Holanda; Europa-Park, en Alemania; Disneyland París; The London Planetarium; y muchas otras atracciones de visitantes europeos.
Para Autostadt, Van Stratum y su equipo trabajaron con Cincinnati, Jack Rouse Associates (JRA) con sede en Ohio. P&P Projects creó la exhibición Durability Testing (Prueba de durabilidad), que tenía suelos móviles, tiempo meteorológico extremo, una sala caliente con paredes templadas al tacto y una sala fría con paredes refrigeradas. También formaba parte de la exposición un túnel del viento.
“Creo que Philipp y su grupo pasaron más tiempo escuchando y comprendiendo el proyecto antes de empezar que la mayoría de las empresas con las que he trabajado”, recuerda Rick Steele, Jefe de Proyecto de Autostadt para JRA. “Trabajaron todas las cuestiones técnicas y retos antes de empezar a abordar la exposición. Ser testigo de ello fue muy interesante y todo el proceso fue mucho mejor gracias a eso”.
El Presidente de JRA, Keith James, recuerda a Van Stratum como “de confianza, preocupado por la calidad, apasionado y determinado a entregar el producto adecuado”. James y Steele afirman que esperan poder trabajar con Van Stratum de nuevo en un futuro.
Debe todo a la construcción de modelos
Cuando era un chaval, Van Stratum quedó intrigado con el programa espacial. Por su propia cuenta, empezó a construir modelos de aeronaves, y a medida que los modelos crecieron y mejoraron, escribió a la National Aeronautical and Space Administration (NASA) solicitando fotos que pudiera utilizar para obtener los detalles que necesitaba para crear modelos precisos. A continuación, fotografió el modelo completo y cada vez que enviaba una solicitud de fotos adicionales, adjuntaba imágenes de los modelos que acababa de crear.
“No quería que pensaran que sólo quería fotos sin más, de modo que envié imágenes de lo que había construido para mostrarles que utilizaba el material que me enviaban”, recuerda. Las fotos impresionaron a alguien de la NASA, y cuando un productor de una muestra espacial planificada en Tivoli Gardens, en Copenhague, se puso en contacto con la NASA sobre los modelos, recomendaron que el productor contactara con Van Stratum. Eso sucedió en 1989.
Tras la impresión que le causó la recomendación de la NASA, Van Stratum consiguió el contrato para la muestra de Tivoli y acabó creando maquetas a escala natural de varios elementos espaciales, como el “Lunar Lander”, el “Rover” y trajes espaciales. Aprovechó esa muestra para crear y vender modelos a varios planetarios y exhibiciones del espacio durante principios de los noventa. Después, llegó otro gran cambio en su vida. Llamó a su puerta Disneyland París.
El parque buscaba modelos a escala natural de aeronaves y elementos relacionados con el espacio para accesorios que formaran parte de la gran ceremonia de apertura de “De la Terre à la Lune” (la montaña rusa “Space Mountain”) en 1995. Una vez terminado el contrato, van Stratum decidió que sus días de estudio para ser profesor de arte había llegado a su fin. Se retiró y se dedicó al negocio a tiempo completo. “Tenía mucho trabajo y no tenía tiempo para el instituto”, bromea. Pensó que volvería, pero no ha tenido tiempo.
Aún a flote
Con el incremento de la construcción de modelos y del trabajo de las muestras consiguió más ofertas. “Realmente no era mi intención iniciar una empresa, pero empecé a conseguir mucho trabajo, tenía que hacerlo”, sostiene Van Stratum. “Realmente no soy un hombre de negocios”. Pero decidió seguir con ello y disfrutar mientras durara. “Esperaba que tocáramos tierra, pero resulta que aún en alta mar, más lejos de la costa que nunca”.
P&P Projects, que prefiere hacer el máximo trabajo posible dentro de la empresa cuando obtiene un contrato, tiene sus propios talleres para la fabricación de decorados, robots de fantasía, trabajo con rocas, explosiones, modelos a escala, esculturas y mucho más (casi 1.900 metros cuadrados de espacio de taller en total). Incluso con gastos generales considerables, Van Stratum no aprovecha cualquier oportunidad para hacer dinero.
“No, aún busco los contratos interesantes y no estoy tan desesperado por obtener grandes trabajos”, afirma. “No quiero que todos mis empleados y artesanos trabajen sólo en un proyecto a la vez”.
Por esa razón, acepta subcontrataciones si parece un proyecto interesante, y si obtiene un gran contrato, subcontratará algo de trabajo para no comprometer todo su taller.
Sin embargo, el trabajo de sus sueños le mantendría ocupado a él y a su gente durante bastante tiempo. “Sería bonito diseñar y crear un parque completamente y poder dirigir todo el proyecto”, sostiene. “Y si pudiera, me gustaría hacerlo yo mismo, aunque sé que necesitaría un equipo completo”. Añade que tiene un proyecto importante en trámite hoy que podría llevarle en esa dirección.
No obstante, si hay algo claro en todo lo que hace es que no es sólo por dinero. “No hago algo sólo por ganar dinero. Todos los proyectos que inicié expresamente para ganar dinero aún están en el desván del taller, sin vender. De vez en cuando me doy una vuelta por el desván para recordarme que me va mejor cuando me propongo resolver problemas, no ganar dinero”, se ríe.
“Cuando los problemas son grandes y los retos parecen abrumadores, es cuando empiezan a ir bien las cosas. Es cuando doy lo mejor”.
